Un viaje a las pinturas rupestres más antiguas del mundo

Me esfuerzo por mantener el equilibrio en una estrecha cresta de tierra que se desliza entre campos inundados de arroz. Los tallos, casi listos para la cosecha, ondean en la brisa, dando al valle la apariencia de un mar verde brillante. A lo lejos, empinadas colinas de piedra caliza se elevan desde el suelo, quizás a 400 pies de altura, los restos de un antiguo arrecife de coral. Los ríos han erosionado el paisaje durante millones de años, dejando atrás una llanura interrumpida por estas torres extrañas, llamadas karsts, que están llenas de agujeros, canales y cuevas interconectadas talladas por el agua que se filtra a través de la roca.

Lecturas relacionadas

El enigma más antiguo de la humanidad

Comprar

contenido relacionado

• Solo un puñado de personas puede ingresar a la cueva Chauvet cada año. Nuestro reportero fue uno de ellos.

Estamos en la isla de Sulawesi, en Indonesia, a una hora en coche al norte del bullicioso puerto de Makassar. Nos acercamos al karst más cercano sin ser molestados por un grupo de grandes macacos negros que nos gritan desde los árboles en lo alto del acantilado y suben una escalera de bambú a través de helechos hasta una cueva llamada Leang Timpuseng. En el interior, los sonidos habituales de la vida cotidiana aquí (vacas, gallos, motocicletas que pasan) son apenas audibles a través del chirrido insistente de insectos y pájaros. La cueva es abarrotada e incómoda, y las rocas se amontonan en el espacio, dando la sensación de que podría cerrarse en cualquier momento. Pero su apariencia modesta no puede disminuir mi entusiasmo: sé que este lugar alberga algo mágico, algo que he recorrido casi 8, 000 millas para ver.

Dispersas en las paredes hay plantillas, manos humanas perfiladas sobre un fondo de pintura roja. Aunque se desvanecieron, son crudos y evocadores, un mensaje emocionante del pasado lejano. Mi compañera, Maxime Aubert, me dirige a un estrecho nicho semicircular, como el ábside de una catedral, y estiro el cuello hacia un lugar cerca del techo a unos metros por encima de mi cabeza. Solo visible en la roca grisácea oscura hay un patrón aparentemente abstracto de líneas rojas.

Luego mis ojos se enfocan y las líneas se unen en una figura, un animal con un cuerpo grande y bulboso, patas de palo y una cabeza diminuta: una babirusa o ciervo de cerdo, una vez común en estos valles. Aubert señala sus características cuidadosamente esbozadas en admiración. "Mira, hay una línea para representar el suelo", dice. “No hay colmillos, es hembra. Y hay una cola rizada en la parte posterior ".

Esta babirusa fantasmal ha sido conocida por los lugareños durante décadas, pero no fue hasta que Aubert, un geoquímico y arqueólogo, usó una técnica que desarrolló para fechar la pintura que se reveló su importancia. Descubrió que es asombrosamente antiguo: al menos 35.400 años. Eso probablemente lo convierte en el ejemplo más antiguo conocido de arte figurativo en cualquier parte del mundo: la primera imagen del mundo.

Se encuentra entre más de una docena de pinturas rupestres anticuadas en Sulawesi que ahora rivalizan con el arte rupestre más antiguo de España y Francia, que durante mucho tiempo se cree que es el más antiguo del mundo.

Los hallazgos llegaron a los titulares de todo el mundo cuando Aubert y sus colegas los anunciaron a fines de 2014, y las implicaciones son revolucionarias. Destrozan nuestras ideas más comunes sobre los orígenes del arte y nos obligan a adoptar una imagen mucho más rica de cómo y dónde despertó nuestra especie por primera vez.

Escondida en una cueva húmeda en el "otro" lado del mundo, esta criatura de cola rizada es nuestro vínculo más cercano hasta el momento en que la mente humana, con su capacidad única de imaginación y simbolismo, se encendió.

El arte rupestre de Sulawesi se descubrió por primera vez en la década de 1950. (Puertas de Guilbert)

**********

¿Quiénes fueron las primeras "personas" que vieron e interpretaron el mundo como nosotros? Los estudios de genes y fósiles coinciden en que el Homo sapiens evolucionó en África hace 200, 000 años. Pero aunque estos primeros humanos se parecían a nosotros, no está claro que pensaran como nosotros.

Los avances intelectuales en la evolución humana, como la fabricación de herramientas, fueron dominados por otras especies de homínidos hace más de un millón de años. Lo que nos distingue es nuestra capacidad de pensar y planificar para el futuro, y de recordar y aprender del pasado, lo que los teóricos de la cognición humana temprana llaman "conciencia de orden superior".

Tal pensamiento sofisticado fue una gran ventaja competitiva, que nos ayudó a cooperar, sobrevivir en ambientes hostiles y colonizar nuevas tierras. También abrió la puerta a reinos imaginarios, mundos espirituales y una gran cantidad de conexiones intelectuales y emocionales que infundieron a nuestras vidas un significado más allá del impulso básico para sobrevivir. Y debido a que permitió el pensamiento simbólico, nuestra capacidad de dejar que una cosa represente a otra, permitió a las personas hacer representaciones visuales de cosas que podían recordar e imaginar. "No podríamos concebir el arte, o concebir el valor del arte, hasta que tuviéramos una conciencia de orden superior", dice Benjamin Smith, un erudito en arte rupestre de la Universidad de Australia Occidental. En ese sentido, el arte antiguo es un marcador de este cambio cognitivo: encuentre pinturas tempranas, particularmente representaciones figurativas como animales, y ha encontrado evidencia de la mente humana moderna.

Hasta que Aubert fue a Sulawesi, el arte antiguo más antiguo estaba firmemente en Europa. Se cree que los espectaculares leones y rinocerontes de la cueva Chauvet, en el sureste de Francia, tienen entre 30, 000 y 32, 000 años de antigüedad, y las figuras de marfil de mamut encontradas en Alemania corresponden aproximadamente al mismo tiempo. Las imágenes o esculturas representativas no aparecen en otros lugares hasta miles de años después. Por lo tanto, se ha asumido durante mucho tiempo que el pensamiento abstracto sofisticado, quizás desbloqueado por una mutación genética afortunada, surgió en Europa poco después de que los humanos modernos llegaron allí hace aproximadamente 40, 000 años. Una vez que los europeos comenzaron a pintar, sus habilidades y su genio humano se deben haber extendido por todo el mundo.

Cueva Chauvet, Ardèche, Francia. Fechado: 30, 000 a 28, 000 AC | Alguna vez se pensó que albergaba el arte representativo más antiguo, las más de 1, 000 pinturas de depredadores como leones y mamuts no tienen rival en su sofisticación. (DRAC Ródano-Alpes, Ministere de la Culture / AP Images) Cueva Coliboaia, Bihor, Rumania. Fechado a: 30, 000 AC | Esta cueva, a menudo inundada por un río subterráneo, reveló imágenes a los espeleólogos en 2009: un bisonte, un caballo, un felino y las cabezas de osos y rinocerontes. (Andrei Posmosanu / Federación Rumana de Espeleología) Serra da Capivara, Piauí, Brasil. Fechado: 28, 000 a 6, 000 AC | En este parque nacional, pinturas de jaguar, tapir y ciervo rojo (que se muestran aquí, c. 10, 000 a. C.) interactúan con figuras humanas en escenas que incluyen baile y caza. (Fundación Niède Guidon / Bradshaw) Ubirr en Kakadu, Territorio del Norte, Australia. Fechado hasta: 26, 000 AC | Los pintores aborígenes cubrieron refugios de rocas durante milenios con seres y animales enigmáticos (como el canguro aquí) y, mucho más tarde, llegaron barcos. (Tom Boyden, Imágenes de Lonely Planet / Getty Images) Cueva Apolo 11, Karas, Namibia. Fechado: 25, 500 a 23, 500 AC | Las siete "piedras del Apolo 11", descubiertas poco después del primer alunizaje, están decoradas con figuras felinas y bovinas en carbón y ocre. (Museo Windhoek, Namibia a través de Trust for African Rock Art) Refugios de roca de Bhimbetka, Madhya Pradesh, India. Fechado hasta: 13, 000 AC (est.) | Agrupados en cinco refugios de rocas naturales, las pinturas muestran grandes figuras de animales, incluidos el león indio y el gaur (un bisonte indio), junto a personas con forma de bastón. (Grupo de imágenes universales / Getty Images) Cumberland Valley Caves, Tennessee, EE. UU. Fechado hasta: 4, 000 AC | El arte en este valle de los Apalaches muestra las preocupaciones de los pueblos nativos del sudeste, desde la caza (vista aquí) hasta la iconografía religiosa. (Jan F. Simek / Universidad de Tennessee, Knoxville)

Pero los expertos ahora desafían esa visión estándar. Los arqueólogos en Sudáfrica han descubierto que el pigmento ocre se usó en cuevas hace 164, 000 años. También han descubierto conchas perforadas deliberadamente con marcas que sugieren que estaban colgadas como joyas, así como trozos de ocre, uno grabado con un diseño en zigzag, insinuando que la capacidad para el arte estaba presente mucho antes de que los humanos abandonaran África. Aún así, la evidencia es frustrantemente indirecta. Quizás el ocre no era para pintar sino para repeler mosquitos. Y los grabados podrían haber sido únicos, garabatos sin significado simbólico, dice Wil Roebroeks, experto en arqueología de los primeros humanos, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Otras especies de hominina extintas han dejado artefactos igualmente inconclusos.

Por el contrario, las hermosas pinturas rupestres de animales en Europa representan una tradición constante. Las semillas de la creatividad artística pueden haberse sembrado antes, pero muchos eruditos celebran a Europa como el lugar donde estalló, en toda regla, a la vista. Antes de Chauvet y El Castillo, la famosa cueva llena de arte en el norte de España, "no tenemos nada que huele a arte figurativo", dice Roebroeks. “Pero a partir de ese momento”, continúa, “tienes el paquete humano completo. Los humanos eran más o menos comparables con usted y conmigo.

Sin embargo, la falta de pinturas antiguas puede no reflejar tanto la verdadera historia del arte rupestre como el hecho de que pueden ser muy difíciles de fechar. La datación por radiocarbono, el tipo utilizado para determinar la edad de las pinturas al carbón en Chauvet, se basa en la descomposición del isótopo radiactivo carbono-14 y funciona solo en restos orgánicos. No es bueno para estudiar pigmentos inorgánicos como el ocre, una forma de óxido de hierro que se usa con frecuencia en pinturas rupestres antiguas.

Aquí es donde entra Aubert. En lugar de analizar el pigmento de las pinturas directamente, quería fechar la roca en la que se sentaban, midiendo uranio radiactivo, que está presente en muchas rocas en pequeñas cantidades. El uranio se descompone en torio a una velocidad conocida, por lo que comparar la proporción de estos dos elementos en una muestra revela su edad; cuanto mayor es la proporción de torio, mayor es la muestra. La técnica, conocida como datación en serie de uranio, se utilizó para determinar que los cristales de circón del oeste de Australia tenían más de cuatro mil millones de años, lo que demuestra la edad mínima de la Tierra. Pero también puede fechar nuevas formaciones de piedra caliza, incluidas estalactitas y estalagmitas, conocidas colectivamente como espeleotemas, que se forman en cuevas a medida que el agua se filtra o fluye a través de la roca madre soluble.

Aubert, quien creció en Lévis, Canadá, y dice que ha estado interesado en la arqueología y el arte rupestre desde la infancia, pensó que dataría las formaciones rocosas a una escala de un minuto directamente sobre y debajo de las pinturas antiguas, para calcular su edad mínima y máxima. Hacer esto requeriría analizar capas casi imposiblemente delgadas cortadas de la pared de una cueva, de menos de un milímetro de espesor. Luego, estudiante de doctorado en la Universidad Nacional de Australia en Canberra, Aubert tuvo acceso a un espectrómetro de última generación, y comenzó a experimentar con la máquina, para ver si podía fechar con precisión muestras tan pequeñas.

Aubert examina a Leang Timpuseng, hogar de la babirusa récord. (Justin Mott)

En unos pocos años, Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad de Wollongong, donde Aubert había recibido una beca posdoctoral, hoy ambos tienen su base en la Universidad Griffith, comenzó a cavar en cuevas en Sulawesi. Brumm estaba trabajando con el fallecido Mike Morwood, co-descubridor del diminuto homínido Homo floresiensis, que una vez vivió en la cercana isla indonesia de Flores. Los orígenes evolutivos de este llamado "hobbit" siguen siendo un misterio, pero, al haber llegado a Flores desde el sudeste asiático continental, sus antepasados ​​deben haber pasado por Sulawesi. Brumm esperaba encontrarlos.

Mientras trabajaban, Brumm y sus colegas indonesios fueron impactados por las plantillas de mano y las imágenes de animales que los rodeaban. La opinión estándar era que los granjeros neolíticos u otras personas de la Edad de Piedra hicieron las marcas hace no más de 5, 000 años; se pensó que tales marcas en rocas relativamente expuestas en un ambiente tropical no podrían haber durado más que eso sin haberse erosionado. Pero la evidencia arqueológica mostró que los humanos modernos habían llegado a Sulawesi al menos 35, 000 años atrás. ¿Podrían algunas de las pinturas ser más antiguas? "Estábamos bebiendo vino de palma por las noches, hablando sobre el arte rupestre y cómo podríamos fecharlo", recuerda Brumm. Y se le ocurrió: el nuevo método de Aubert parecía perfecto.

La idea de fechar las pinturas en Sulawesi surgió de Brumm. (Justin Mott)

Después de eso, Brumm buscó pinturas oscurecidas en parte por los espeleotemas cada vez que tenía la oportunidad. "Un día libre, visité a Leang Jarie", dice. Leang Jarie significa "Cueva de los dedos", llamada así por las docenas de plantillas que decoran sus paredes. Al igual que Leang Timpuseng, está cubierto por pequeños crecimientos de minerales blancos formados por la evaporación del agua que gotea o gotea, a la que se conoce como "palomitas de maíz de la cueva". "Entré y golpeé, vi estas cosas. Todo el techo estaba cubierto de palomitas de maíz, y pude ver trozos de plantillas de manos en el medio ”, recuerda Brumm. Tan pronto como llegó a casa, le dijo a Aubert que fuera a Sulawesi.

Aubert pasó una semana el próximo verano recorriendo la región en moto. Tomó muestras de cinco pinturas parcialmente cubiertas de palomitas de maíz, cada vez usando un taladro con punta de diamante para cortar un pequeño cuadrado de la roca, de aproximadamente 1, 5 centímetros de ancho y unos pocos milímetros de profundidad.

De vuelta en Australia, pasó semanas moliendo minuciosamente las muestras de roca en capas delgadas antes de separar el uranio y el torio en cada una. "Usted recoge el polvo, luego elimina otra capa, luego recoge el polvo", dice Aubert. "Estás tratando de acercarte lo más posible a la capa de pintura". Luego condujo de Wollongong a Canberra para analizar sus muestras usando el espectrómetro de masas, durmiendo en su camioneta fuera del laboratorio para poder trabajar tantas horas como fuera posible. para minimizar la cantidad de días que necesitaba en la costosa máquina. Incapaz de obtener fondos para el proyecto, tuvo que pagar su vuelo a Sulawesi, y el análisis, él mismo. "Estaba totalmente en la ruina", dice.

La primera edad que Aubert calculó fue para una plantilla de mano de la Cueva de los Dedos. "Pensé, 'Oh, mierda'", dice. "Así que lo calculé de nuevo". Luego llamó a Brumm.

"No podía entender lo que decía", recuerda Brumm. "Él soltó, '35, 000! ' Estaba aturdido Dije, ¿estás seguro? Inmediatamente tuve la sensación de que esto iba a ser grande ".

**********

Las cuevas que visitamos en Sulawesi son asombrosas en su variedad. Van desde pequeños refugios rocosos hasta enormes cavernas habitadas por arañas venenosas y grandes murciélagos. En todas partes hay evidencia de cómo el agua se formó y cambió estos espacios. La roca es burbujeante y dinámica, a menudo brillante y húmeda. Estalla en formas que se asemejan a cráneos, medusas, cascadas y candelabros. Además de las estalactitas y estalagmitas familiares, hay columnas, cortinas, escalones y terrazas, y palomitas de maíz en todas partes. Crece como percebes en los techos y paredes.

Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12

Esta historia es una selección de la edición de enero-febrero de la revista Smithsonian

Comprar

Nos acompaña Muhammad Ramli, un arqueólogo en el Centro para la Preservación del Patrimonio Arqueológico, en Makassar. Ramli conoce el arte en estas cuevas íntimamente. El primero que visitó, como estudiante en 1981, fue un pequeño sitio llamado Leang Kassi. Lo recuerda bien, dice, sobre todo porque durante la noche en la cueva fue capturado por aldeanos locales que pensaron que era un cazatalentos. Ramli es ahora un corpulento pero enérgico de 55 años con un sombrero de explorador de ala ancha y una colección de camisetas con mensajes como "Salva nuestra herencia" y "Mantén la calma y visita museos". Ha catalogado más de 120 rocas. sitios de arte en esta región, y ha establecido un sistema de puertas y guardias para proteger las cuevas de daños y graffiti.

Casi todas las marcas que me muestra, en ocre y carbón, aparecen en áreas relativamente expuestas, iluminadas por el sol. Y aparentemente fueron hechos por todos los miembros de la comunidad. En un sitio, subo una higuera a una pequeña cámara alta y soy recompensado por el contorno de una mano tan pequeña que podría pertenecer a mi hijo de 2 años. En otro, las manos están alineadas en dos pistas horizontales, todas con los dedos apuntando hacia la izquierda. En otros lugares hay manos con dígitos delgados y puntiagudos, posiblemente creados superponiendo una plantilla con otra; con líneas de palma pintadas; y con dedos doblados o faltantes.

Todavía hay una tradición en Sulawesi de mezclar arroz en polvo con agua para dejar una huella en el pilar central de una nueva casa, explica Ramli, para protegerse contra los espíritus malignos. "Es un símbolo de fuerza", dice. "Tal vez el hombre prehistórico pensó así también". Y en la isla cercana de Papua, dice, algunas personas expresan su dolor cuando un ser querido muere cortándose un dedo. Quizás, sugiere, las plantillas con dedos faltantes indican que esta práctica también tiene orígenes antiguos.

Paul Taçon, experto en arte rupestre de la Universidad Griffith, señala que las plantillas de mano son similares a los diseños creados hasta hace poco en el norte de Australia. Ancianos aborígenes australianos que ha entrevistado explican que sus plantillas están destinadas a expresar conexión con un lugar en particular, para decir: “Estuve aquí. Esta es mi casa ". Las plantillas de mano Sulawesi" probablemente fueron hechas por razones similares ", dice. Taçon cree que una vez que se dio el salto al arte rupestre, se estableció un nuevo camino cognitivo, la capacidad de retener información compleja a lo largo del tiempo. "Ese fue un cambio importante", dice.

Hay dos fases principales de obras de arte en estas cuevas. Una serie de dibujos al carbón negro —formas geométricas y figuras de palitos que incluyen animales como gallos y perros, que se presentaron a Sulawesi en los últimos miles de años— no han sido fechados, pero presumiblemente no podrían haberse hecho antes de la llegada de estas especies. .

Junto a estas hay pinturas rojas (y ocasionalmente negras violáceas) que se ven muy diferentes: plantillas de mano y animales, incluida la babirusa en Leang Timpuseng, y otras especies endémicas de esta isla, como el cerdo verrugoso. Estas son las pinturas fechadas por Aubert y sus colegas, cuyo artículo, publicado en Nature en octubre de 2014, finalmente incluyó más de 50 fechas de 14 pinturas. Lo más antiguo de todo era una plantilla de mano (justo al lado de la babirusa récord) con una edad mínima de 39, 900 años, lo que la convierte en la plantilla más antigua conocida en cualquier lugar, y solo 900 años menos que la pintura rupestre más antigua conocida del mundo., un simple disco rojo en El Castillo. La plantilla más joven data de hace no más de 27.200 años, lo que demuestra que esta tradición artística duró en gran medida sin cambios en Sulawesi durante al menos 13 milenios.

Muhammad Ramli, que ha catalogado más de 120 sitios, viaja a una cueva llamada Leang Sakapao, cerca de Maros. (Justin Mott) Un faro ilumina antiguas plantillas de arte rupestre dentro de Leang Sakapao. (Justin Mott) Las plantillas, como estas en la Cueva de los Dedos, se hicieron colocando la palma contra la roca y soplando bocados de pintura sobre ella. (Justin Mott) Ramli especula que la ubicación de las pinturas dentro de las cuevas puede ayudar a interpretar sus significados. Los que no están iluminados por la mañana o por la tarde, piensa, probablemente eran religiosos. (Justin Mott) Animales como los cerdos y el anoa, a veces llamado búfalo enano, se entremezclan con plantillas hechas a mano durante miles de años. Aunque todavía no están fechados, se cree que los animales de arriba tienen unos 35, 000 años. (Justin Mott) Aubert señala una foto de cerdos de apareamiento en Leang Sakapao. (Justin Mott) Un arqueólogo indonesio examina el arte dentro de Leang Timpuseng. (Justin Mott)

Los hallazgos borraron lo que creíamos saber sobre el nacimiento de la creatividad humana. Como mínimo, demostraron de una vez por todas que el arte no surgió en Europa. Para cuando las formas de las manos y los caballos comenzaron a adornar las cuevas de Francia y España, la gente aquí ya estaba decorando sus propias paredes. Pero si los europeos no inventaron estas formas de arte, ¿quién lo hizo?

En eso, los expertos están divididos. Taçon no descarta la posibilidad de que el arte haya surgido independientemente en diferentes partes del mundo después de que los humanos modernos abandonaron África. Señala que aunque las plantillas de mano son comunes en Europa, Asia y Australia, rara vez se ven en África en ningún momento. "Cuando te aventuras a nuevas tierras, hay todo tipo de desafíos relacionados con el nuevo entorno", dice. Tienes que encontrar el camino y lidiar con plantas extrañas, depredadores y presas. Quizás la gente en África ya estaba decorando sus cuerpos, o haciendo dibujos rápidos en el suelo. Pero con las marcas de rocas, los migrantes podían señalizar paisajes desconocidos y estampar su identidad en nuevos territorios.

Sin embargo, existen similitudes que provocan reflexión entre el arte figurativo de Sulawesian y el de Europa: las pinturas de animales son detalladas y naturalistas, con líneas hábilmente dibujadas para dar la impresión del pelaje de un babirusa o, en Europa, la melena de un caballo de corco. Taçon cree que los paralelos técnicos "sugieren que pintar animales naturalistas es parte de una práctica compartida de cazadores-recolectores en lugar de una tradición de cualquier cultura en particular". En otras palabras, puede haber algo sobre ese estilo de vida que provocó una práctica común, más bien que su surgimiento de un solo grupo.

Pero Smith, de la Universidad de Australia Occidental, argumenta que las similitudes (uso ocre, estampado a mano y animales realistas) no pueden ser una coincidencia. Él piensa que estas técnicas deben haber surgido en África antes de que comenzaran las oleadas de migraciones fuera del continente. Es una vista en común con muchos expertos. "Mi apuesta sería que esto estaba en la mochila de los primeros colonizadores", agrega Wil Roebroeks, de la Universidad de Leiden.

El eminente prehistoriador francés Jean Clottes cree que las técnicas como las plantillas pueden haberse desarrollado por separado en diferentes grupos, incluidos aquellos que finalmente se establecieron en Sulawesi. Clottes, una de las autoridades más respetadas del mundo en el arte rupestre, dirigió una investigación sobre la cueva Chauvet que ayudó a impulsar la idea de una "revolución humana" europea. "¿Por qué no deberían hacer plantillas de manos si quisieran?", Pregunta cuando Lo alcanzo en su casa en Foix, Francia. "La gente reinventa las cosas todo el tiempo". Pero aunque está ansioso por ver los resultados de Aubert replicados por otros investigadores, siente que lo que muchos sospechaban de las conchas perforadas y los trozos de ocre tallado que se encuentran en África ahora es casi inevitable: lejos de ser un desarrollo tardío, las chispas de la creatividad artística se remontan a nuestros primeros antepasados ​​en ese continente. Dondequiera que encuentres humanos modernos, cree, encontrarás arte.

**********

En una caverna conocida localmente como Mountain-Tunnel Cave, cubos, una carretilla e innumerables bolsas de arcilla rodean una zanja cuidadosamente excavada, de cinco metros de largo por tres metros de profundidad, donde Adam Brumm supervisa una excavación que revela cómo vivieron los primeros artistas de la isla. .

La gente llegó a Sulawesi como parte de una ola de migración desde el este de África que comenzó hace unos 60, 000 años, probablemente viajando a través del Mar Rojo y la Península Arábiga hasta la actual India, el sudeste asiático y Borneo, que en ese momento era parte de la continente. Para llegar a Sulawesi, que siempre ha sido una isla, habrían necesitado botes o balsas para cruzar un mínimo de 60 millas de océano. Aunque todavía no se han encontrado restos humanos de este período en Sulawesi, se cree que los primeros habitantes de la isla estuvieron estrechamente relacionados con las primeras personas que colonizaron Australia hace unos 50, 000 años. "Probablemente se parecían en general a los aborígenes o papúes de hoy", dice Brumm.

Brumm y su equipo han descubierto evidencia de incendios, hogares y herramientas de piedra hechas a mano, que pueden haber sido utilizadas para fabricar armas para la caza. Sin embargo, aunque los habitantes de esta cueva a veces cazaban animales grandes como el jabalí, los restos arqueológicos muestran que en su mayoría comían mariscos de agua dulce y un animal conocido como el oso de Sulawesi, un marsupial de árbol que se mueve lentamente con una larga cola prensil. .

Brumm y su equipo clasifican los artefactos reunidos en la Cueva del Túnel de la Montaña, donde un pasaje traicionero conecta varias cavernas llenas de arte. "Esto", dice Brumm, "es donde vivían los artistas". (Justin Mott) Los arqueólogos indonesios exploran Leang Bulu Bettue, también conocida como Cueva del Túnel de la Montaña. (Justin Mott) En 2013, los arqueólogos comenzaron a excavar la cueva. (Justin Mott) Esperan descubrir los primeros rastros de la ocupación humana en la región de Maros. (Justin Mott) Un arqueólogo separa el suelo en busca de artefactos. (Justin Mott) Los miembros del equipo de Brumm se topan con el arte rupestre. (Justin Mott)

El antropólogo francés Claude Lévi-Strauss argumentó en 1962 que los pueblos primitivos eligieron identificarse y representar a los animales no porque fueran "buenos para comer" sino porque eran "buenos para pensar". Para la edad de hielo, pintores de cuevas, caballos, rinocerontes europeos Los mamuts y los leones fueron menos importantes como cena que como inspiración. Al parecer, los antiguos sulawesianos también se movieron para representar animales más grandes, más desalentadores e impresionantes que los que comían con frecuencia.

La búsqueda ahora está en busca de pinturas aún más antiguas que podrían llevarnos cada vez más cerca del momento del despertar de nuestra especie. Aubert está recolectando muestras de piedra caliza de cuevas pintadas en otras partes de Asia, incluso en Borneo, a lo largo de la ruta que los migrantes habrían tomado hacia Sulawesi. Y él y Smith también están trabajando independientemente para desarrollar nuevas técnicas para estudiar otros tipos de cuevas, incluidos los sitios de arenisca comunes en Australia y África. La piedra arenisca no forma palomitas de maíz de la cueva, pero la roca forma una "piel de sílice" que puede datarse.

Smith, trabajando con colegas en varias instituciones, está obteniendo los primeros resultados de un análisis de pinturas y grabados en Kimberley, un área en el noroeste de Australia a la que llegaron los humanos modernos hace al menos 50, 000 años. "La expectativa es que podamos ver algunas fechas tempranas muy emocionantes", dice Smith. "No me sorprendería en absoluto si con bastante rapidez tenemos una gran cantidad de fechas anteriores a las de Europa". Y los académicos ahora hablan entusiasmados sobre la posibilidad de analizar pinturas rupestres en África. "El 99.9 por ciento del arte rupestre no tiene fecha", dice Smith, citando, como ejemplo, representaciones ocres de cocodrilos e hipopótamos que se encuentran en el Sahara, a menudo en arenisca y granito. "La fecha convencional en esos sería de 15, 000 a 20, 000 años", dice. "Pero no hay razón para que no puedan ser mayores".

A medida que los orígenes del arte se extiendan hacia atrás, tendremos que revisar nuestras ideas a menudo localizadas de lo que provocó tal expresión estética en primer lugar. Anteriormente se sugirió que el duro clima del norte de Europa necesitaba fuertes lazos sociales, lo que a su vez impulsó el desarrollo del lenguaje y el arte. O esa competencia con los neandertales, presente en Europa hasta hace unos 25, 000 años, empujó a los humanos modernos a expresar su identidad pintando en las paredes de las cuevas: la antigua plantación de banderas de homínidos. "Esos argumentos desaparecen", dice Smith, "porque no fue donde sucedió".

Clottes ha defendido la teoría de que en Europa, donde el arte estaba oculto en el fondo de las cámaras oscuras, la función principal de las pinturas rupestres era comunicarse con el mundo espiritual. Smith también está convencido de que en África, las creencias espirituales impulsaron el primer arte. Cita la cueva Rhino en Botswana, donde los arqueólogos han descubierto que hace 65, 000 a 70, 000 años las personas sacrificaban puntas de lanza cuidadosamente hechas quemándolas o aplastándolas frente a un gran panel de roca tallado con cientos de agujeros circulares. "Podemos estar seguros de que en casos como ese, creían en algún tipo de fuerza espiritual", dice Smith. “Y creían que el arte, y el ritual en relación con el arte, podrían afectar esas fuerzas espirituales para su propio beneficio. No solo lo están haciendo para crear imágenes bonitas. Lo están haciendo porque se están comunicando con los espíritus de la tierra ".

En la cueva Mountain-Tunnel, que tiene plantillas de mano y abundantes rastros de pintura en las paredes, Brumm ahora también está encontrando los primeros materiales de los artistas. En estratos que datan de aproximadamente el mismo tiempo que las plantillas cercanas, dice, "hay una gran espiga en ocre". Hasta ahora, su equipo ha encontrado herramientas de piedra con ocre manchadas en los bordes y trozos de ocre del tamaño de una pelota de golf con marcas de raspado. También hay fragmentos dispersos, probablemente caídos y salpicados cuando los artistas molieron su ocre antes de mezclarlo con agua, suficiente, de hecho, para que toda esta porción de tierra esté manchada de rojo cereza.

Brumm dice que esta capa de habitación se remonta al menos 28, 000 años, y está en el proceso de analizar capas más antiguas, usando datación por radiocarbono para los restos orgánicos y datación en serie de uranio de estalagmitas horizontales que atraviesan el sedimento.

Él llama a esto "una oportunidad crucial". Por primera vez en esta parte del mundo, dice, "estamos vinculando la evidencia enterrada con el arte rupestre". Lo que esa evidencia muestra es que en esta isla, al menos, El arte rupestre no siempre era una actividad ocasional que se realizaba en espacios remotos y sagrados. Si la creencia religiosa jugó un papel, se entrelazó con la vida cotidiana. En el medio de este piso de la cueva, los primeros sulawesianos se sentaron alrededor del fuego para cocinar, comer, hacer herramientas y mezclar pintura.

**********

En un pequeño valle escondido Aubert, Ramli y yo caminamos a través de campos de arroz temprano en la mañana. Las libélulas brillan al sol. En el extremo más alejado, subimos un conjunto de escalones en lo alto de un acantilado hasta una vista impresionante y un hall de entrada cavernoso habitado por golondrinas.

En una cámara baja en el interior, los cerdos deambulan por el techo. Dos parecen ser apareamiento, único para el arte rupestre, señala Ramli. Otra, con el vientre hinchado, podría estar embarazada. Él especula que esta es una historia de regeneración, la materia del mito.

Más allá de los cerdos, un pasadizo conduce a una cámara más profunda donde, a la altura de la cabeza, hay un panel de plantillas bien conservadas que incluyen los antebrazos, que parecen estar saliendo de la pared. El arte rupestre es "uno de los archivos más íntimos del pasado", me dijo una vez Aubert. “Infunde una sensación de asombro. Queremos saber: ¿Quién lo hizo? ¿Por qué? ”Las pinturas de animales son técnicamente impresionantes, pero para mí las plantillas inspiran la conexión emocional más fuerte. Cuarenta mil años después, estar aquí a la luz de las antorchas parece ser testigo de una chispa o un nacimiento, una señal de algo nuevo en el universo. Esbozado por la pintura salpicada, los dedos extendidos, las marcas parecen insistentes y vivas.

Cualquiera sea el significado de estas plantillas, no puede haber un mensaje más fuerte al verlas: somos humanos. Estamos aquí. Levanto mi propia mano para encontrarme con una, con los dedos flotando una pulgada por encima del antiguo contorno. Queda perfecto.