En los Estados Unidos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las grandes bandas de la Gran Manzana ya no estaban en pleno apogeo. Los artistas pioneros del jazz habían llevado sus talentos a la clandestinidad, abandonando el brillo y la elegancia de los grupos orquestales en expansión en favor de conjuntos más íntimos.
Estos intrépidos renegados hacían música en clubes con mucha costura y callejones estrechos, sin toda la pompa y el empavesado de antaño. La aventura y la experimentación saturaron el aire de medianoche: las improvisaciones serpenteantes del bebop y el jazz cool se habían arraigado en la ciudad de Nueva York.
En esta escena de salto apareció Allentown, el viajero nacido en Pensilvania Herman Leonard, un entusiasta obturador que, en el momento de su llegada a Greenwich Village en 1948, acababa de salir de un invaluable aprendizaje de un año al servicio del retratista por excelencia Yousuf Karsh.
Karsh, mejor recordado por sus representaciones en blanco y negro de personajes notables como Salvador Dali y Martin Luther King, Jr., le enseñó a Leonard, de 25 años, muchos trucos del oficio, que le dejaron entre otras lecciones el maravilloso potencial de un flash fuera de cámara.
Atraído por corrientes subterráneas de jazz que a la vez lo dejaban perplejo y fascinado, Leonard apenas podía esperar para enfocar su atención en el cuadro de gatos de Nueva York. Afortunadamente, como recordó Ann Shumard, la curadora principal de fotografía de la Galería Nacional de Retratos, en una entrevista reciente, el momento del fotógrafo entusiasta fue impecablemente positivo.
"Estaba en Nueva York en el momento en que la música está en auge", dice, "y los artistas que se convertirán en nombres conocidos en el futuro apenas están comenzando".
Estas luminarias, cuyas filas incluían el cantante de voz oscura Billie Holiday, el baterista de crack Buddy Rich y el maestro de trompetas Louis Armstrong, resultaron sorprendentemente accesibles para Leonard y su confiable, aunque torpe, cámara Speed Graphic.
A través de una serie de astutos quid pro quos con empresarios locales de clubes nocturnos, Leonard pudo ingresar a los círculos donde se movían sus súbditos.
"Él intercambió con los dueños del club", dice Shumard, "ofreciéndole tomar fotografías que podrían usar para publicidad, y que los propios artistas podrían tener, a cambio de dejarlo entrar al club". El ojo estético de Leonard aseguró que tales ofertas fueron aceptadas con frecuencia. Como dice Shumard, "No había ninguna duda de que esto era un beneficio mutuo para todos".
Al inspeccionar las imágenes en cuestión, ahora en exhibición en la Galería Nacional de Retratos, uno puede intuir instantáneamente lo que quiso decir el curador.
Los artistas en las fotografías de Leonard están atrapados en momentos de espléndido aislamiento, su enfoque se enfoca inquebrantablemente en su música, con todos sus músculos totalmente comprometidos. En una toma, la reverente mirada de Billie Holiday se pierde en la distancia media, los dedos flexibles y curvados de sus manos de uñas oscuras acarician el aire a ambos lados de su soporte de micrófono.
En otro, Charlie Parker juega, con el ceño fruncido, los labios apretados fuertemente sobre la boquilla de su saxo alto, los ojos cerrados, cautivado en un sueño de su propia creación.
En un retrato sincero de la cantante Sarah Vaughan, prácticamente se pueden escuchar las dulces notas que salen de su boca abierta.
Como observa Shumard, el ambiente orgánico y sin escenarios de la fotografía de Leonard desmiente la preparación fastidiosa de su creador. "Uno podría suponer al mirar las imágenes que simplemente apareció la noche de la actuación y se marchó". No es el caso, dice ella. "En realidad, hubo mucho más pensamiento y preparación en esas sesiones de lo que uno podría reunir al mirar las imágenes".
Si bien es cierto que la mayor parte de las fotografías de jazz de Leonard fueron capturadas en espectáculos en vivo, siempre se aseguró de trazar sus imágenes de antemano, durante los ensayos. En la atmósfera relativamente relajada de tales sesiones preliminares, Leonard podría experimentar con la colocación de sus luces fuera de cámara, que, cuando llegara el momento del espectáculo, complementaría las luces de la casa de una manera llamativa, alejando dinámicamente a sus sujetos del fondo.
"Hay casi una tridimensionalidad en las imágenes", dice Shumard. "Hay un efecto atmosférico".
En los retratos de Leonard, la potencia expresiva de las antiguas leyendas del jazz se conservará para siempre, la pasión y el equilibrio de estos artistas inmortalizados para siempre. Es apropiado que el museo haya elegido traer estas fotos a la luz tan cerca de la apertura en septiembre del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, ya que el jazz es un recordatorio del grado en que la cultura afroamericana ha dado forma a la distinción de Estados Unidos. identidad artística
Shumard desea que la exposición toque acordes tanto familiares como desconocidos en los corazones de los visitantes errantes de la galería. "Espero que, en primer lugar, vean imágenes de personas que conocen y estarán encantados y encantados", dice, "pero también espero que se sientan atraídos por algunas de las imágenes de personas que son menos familiares, y tal vez se tomen un poco y escuchen la música ".
Los clientes no tendrán que ir muy lejos para obtener su arreglo de jazz: el 13 de octubre, como parte del programa Portraits After Five del museo, se presentará jazz en vivo en el patio Kogod del museo, mientras Shumard y su colega curadora Leslie Ureña realizan giras del show de Herman Leonard en el interior.
En esencia, el trabajo de Leonard representa una celebración del jazz con todo incluido, en toda su espontaneidad, sincopación y poder.
De hecho, es la humanidad desnuda de los súbditos de Leonard lo que les presta su poder, y eso los hace tan perennemente convincentes.
"La vitalidad de estos artistas", dice Shumard, "la emoción que generó su música, los convirtió en sujetos ideales para la fotografía".
"In the Groove, Jazz Portraits by Herman Leonard", con 28 fotografías originales tomadas entre 1948 y 1960, se exhibirá en la Galería Nacional de Retratos hasta el 20 de febrero de 2017.
