Ayer, cinco barcos balleneros partieron del puerto de Kushiro en Hokkaido, Japón. Cuando regresaron más tarde en el día, llevaron consigo dos ballenas minke, la primera captura comercial de los mamíferos marinos en esa nación en 31 años.
Mari Yamaguchi, de Associated Press, informa que en 1986, después de que la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió la caza comercial de ballenas, Japón aprovechó una laguna en la prohibición para llevar a cabo "investigaciones de caza de ballenas", enviando embarcaciones de caza de ballenas al Océano Austral para cazar ballenas cerca Antártida. Bajo esta advertencia, la nación isleña, que tiene una larga tradición de cazar y comer carne de ballena, cosecha entre 200 y 1.200 animales por año. La práctica fue el tema controvertido de campañas internacionales de condena y protesta por parte de grupos ambientalistas desde entonces.
El verano pasado, la IWC rechazó una propuesta japonesa que permitiría a la nación reanudar la caza comercial de ballenas en sus aguas natales, informa Rachel Fobar de National Geographic . Eso llevó a Japón a anunciar su retirada de la CBI en diciembre y reanudar la caza en sus aguas territoriales, que comenzó el 1 de julio.
AP informa que el barco de la fábrica Nisshin-maru y sus barcos de apoyo, que solían viajar a la Antártida para perseguir ballenas, han navegado a unas 200 millas de la costa donde cazarán las ballenas Sei, Minke y Bryde. Los cinco barcos más pequeños cazarán Minke, las ballenas pico de Baird y otras especies más cercanas a la costa. En total, el gobierno ha establecido una cuota de 52 ballenas Minke, 150 de Bryde y 25 ballenas para el resto del año.
En Japón, la caza de ballenas no es un negocio particularmente lucrativo, y de hecho ha dependido de los subsidios del gobierno durante años. Pero muchas personas en los pueblos pesqueros lo ven como parte de su patrimonio. Algunos creen que las cacerías de ballenas de Japón deberían recibir un estatus especial, similar a las exenciones hechas para las tribus nativas americanas en América del Norte que tienen permitido la captura de ballenas.
"Mi corazón está lleno de felicidad y estoy profundamente conmovido", dijo a la BBC Yoshifumi Kai, jefe de la Asociación Japonesa de Ballenas de Tipo Pequeño, cuando se reanudó la cacería. "La gente ha cazado ballenas durante más de 400 años en mi ciudad natal".
Hisayo Takada, portavoz de Greenpeace Japón, le dice a Ben Dooley e Hisako Ueno en The New York Times que la caza de ballenas ya no se trata solo de cazar carne. "[Se] se ha convertido en un tema sensible y nacionalista", dice ella. “No se trata de la caza de ballenas en sí misma. Se trata más del orgullo japonés y de defender lo que la gente ve como su cultura ".
Pero los japoneses son tibios con la carne de ballena, y el apoyo a la práctica no es particularmente fuerte. La carne de ballena ha sido cazada durante siglos, pero solo se consumió ampliamente en Japón después de la Segunda Guerra Mundial, cuando escaseaban otras fuentes de alimentos. Mucha gente dependía de la carne barata y abundante para sobrevivir. Pero a lo largo de los años, las generaciones más jóvenes no han desarrollado un gusto por los mamíferos marinos. En 1962, el consumo alcanzó un máximo de 223, 000 toneladas de carne de ballena. En los últimos años, ese número se ha reducido a unas 3.000 toneladas, y hay unas 3.500 toneladas de carne de ballena en almacenamiento en frío.
Y cazar toda esa carne de ballena es caro. Solo el año pasado, el programa de caza de ballenas de Japón perdió $ 15 millones.
Sorprendentemente, las organizaciones conservacionistas, aunque condenan la caza comercial, no se están movilizando contra la caza de ballenas japonesa. Organizaciones como Sea Shepherd y Greenpeace a menudo hostigaban la flota ballenera de Japón en la Antártida, describiéndolas como balleneras piratas. Pero ven el movimiento como un paso en la dirección correcta. Los animales en la Antártida ya no serán hostigados, y se capturarán menos ballenas en general en aguas japonesas, solo 227 ballenas en comparación con las 1.200 que fueron cazadas en algunos años en aguas internacionales. A menos que el gusto de Japón por la carne de ballena aumente radicalmente, creen que el costo del programa de caza de ballenas eventualmente conducirá a su fin natural.
"Lo que estamos viendo es el principio del fin de la caza de ballenas japonesa", dijo a la AP Patrick Ramage, director del Fondo Internacional para el Bienestar Animal. "Es una solución beneficiosa para todos que resulta en una mejor situación para las ballenas, una mejor situación para Japón, una mejor situación para los esfuerzos internacionales de conservación marina y, por lo tanto, es bienvenida".
Takada de Greenpeace está de acuerdo. "La industria ballenera ha estado ingiriendo mucho dinero de los contribuyentes", le dice al Times . "Puede sobrevivir a pequeña escala, pero es difícil creer que las ballenas vuelvan a ser una comida diaria para los japoneses".
Actualmente, las ballenas de Minke y Bryde no se consideran en peligro de extinción. La ballena sei, sin embargo, se encuentra actualmente en la lista de especies en peligro de extinción.
