Desde el anuncio de un espécimen exquisitamente preservado del dinosaurio emplumado Microraptor gui en 2003, los paleontólogos han estado debatiendo cómo pudo haber volado y qué relevancia podría tener para el origen de las aves. ¿Cómo sostuvo sus piernas? ¿Realmente podría volar o simplemente deslizarse? ¿Es representativo de una etapa en el origen del vuelo, o representa una forma diferente de despegar? Las respuestas a estas preguntas dependen de a quién le pregunte. A principios de este año, aparecieron un par de artículos en la revista PNAS con la hipótesis de que el dinosaurio mantenía sus extremidades posteriores a un lado, como un cocodrilo, para crear un segundo conjunto de alas detrás del primero.
Sin embargo, según un nuevo comentario publicado en la misma revista por el paleontólogo Stephen Brusatte del Museo Americano de Historia Natural y su colega Jason Brougham, los autores del reciente estudio Microraptor cometieron algunos errores significativos. Todo se reduce a unos pocos trozos de anatomía esotérica sobre dónde se articula la cabeza del fémur (fémur) con la cadera. En el trabajo de investigación original publicado por David Alexander y sus colegas, los científicos afirmaron que la cadera de Microraptor, así como todos los dinosaurios dromaeosauridos (aproximadamente, "rapaces" y sus parientes) carecían de dos características de la pelvis llamadas cresta supracetabular y antitrocánter, que normalmente limitan la flexibilidad de la cavidad de la cadera. Sin estas características, Microraptor podría haber extendido sus patas hacia un lado para deslizarse.
No tan rápido, dicen Brusatte y Brougham. Los dinosaurios Dromaeosaurid tienen crestas supracetabulares que se reducen en tamaño, pero sus antitrocantadores en realidad se agrandan en tamaño, y estas características habrían evitado que Microraptor extienda sus piernas de la manera que propusieron Alexander y sus coautores. Esto habría hecho que la postura favorecida por Alexander y sus colegas fuera "anatómicamente inverosímil", dice Brusatte, y agrega, "si el fémur se hubiera mantenido completamente lateral al cuerpo, entonces se habría dislocado de su cuenca". No importa si la postura hipotetizada por el otro equipo de científicos hubiera hecho de Microraptor un mejor planeador. Brusatte argumenta que simplemente no podría haber mantenido sus extremidades en esa posición, "así que volar un modelo con esta postura no nos dice nada acerca de cómo el animal vivo podría volar".
La razón de esta diferencia entre los científicos puede ser el resultado de la preservación del dinosaurio. El hecho de que las caderas Microraptor utilizadas por Alexander y los coautores fueran aplastadas significa que pueden haber pensado erróneamente que las características limitantes estaban ausentes. "A pesar de que los fósiles están aplastados", dice Brusatte, "todavía está claro que poseían crestas supracetabulares y antitrocantadores". Además, Microraptor estaba estrechamente relacionado con el dinosaurio Hesperonychus recientemente descrito , que se conservó con una pelvis sin triturar. En este dinosaurio, las características limitantes están presentes, observa Brusatte. Aunque una peculiaridad de la cavidad de la cadera podría haberle dado a las piernas de Hesperonychus un poco más de flexibilidad, "no hay forma de que Hesperonychus haya extendido sus piernas completamente lateralmente", dice Brusatte.
Es de destacar que los investigadores que publicaron el primer artículo de PNAS han sido críticos desde hace mucho tiempo de la hipótesis bien respaldada de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios emplumados. Su preferencia por una postura similar a la de un cocodrilo para las extremidades posteriores de Microraptor es más consistente con su idea previamente establecida de que las primeras aves evolucionaron de un linaje de archosaurios aún no identificado.
Naturalmente, Alexander y sus coautores no están de acuerdo con las críticas a Brusatte y Brougham. Afirman que el espécimen de cadera en el que se basa todo este argumento realmente carece de las características limitantes, y sugieren que otros pequeños dinosaurios dromaeosauridos tampoco los tenían. Sin embargo, frustrantemente, la cadera en cuestión no se ha descrito ampliamente en la literatura accesible revisada por pares. El paleontólogo David Burnham lo presentó en su tesis de 2007 y la imagen se ha reproducido en una versión impresa a pedido de esa tesis, pero aún no se ha presentado a la comunidad paleontológica a través de un análisis detallado publicado en una revista revisada por pares. Este paso habría sido esencial para construir un caso riguroso para un Microraptor con patas en expansión, pero no fue realizado en el estudio PNAS por Alexander, Burnham y sus colegas.
Sin embargo, en el contexto más amplio del origen del vuelo, no está claro cuán significativo podría ser Microraptor al investigar cómo evolucionaron las primeras aves. Los primeros pájaros ya existían cuando Microraptor vivió hace 120 millones de años, y es posible que simplemente fuera parte de una serie de pequeños dinosaurios emplumados que desarrollaron independientemente la capacidad de deslizarse. "No está claro si las capacidades de deslizamiento de Microraptor eran una característica extraña de este dinosaurio solamente, o si los dromaeosauridos en general eran capaces de deslizarse", dice Brusatte. La importancia de Microraptor para la cuestión de cómo evolucionaron las primeras aves es algo que requerirá más evidencia, pero como resume Brusatte, comprender la paleobiología de Microraptor ayudará a ubicar la evolución de sus parientes cercanos en contexto:
Es importante estudiar Microraptor, pero hay más de 40 dromaeosauridos y troodontidos, los parientes más cercanos a las aves, y estos varían enormemente en su tamaño, cuerpo emplumado y supuesto estilo de vida. No es más justo decir que Microraptor es la clave para comprender los orígenes del vuelo aviar que decir que Deinonychus lo es. Para argumentar que la capacidad de deslizamiento del Microraptor fue un precursor del origen del vuelo, debe demostrarse que la capacidad de deslizamiento fue retenida por los antepasados inmediatos de las aves. Eso no es seguro, o incluso probable, basado en las filogenias de los terópodos actuales.
Referencias
Alexander DE, Gong E, Martin LD, Burnham DA y Falk AR (2010). Pruebas modelo de deslizamiento con diferentes configuraciones de alas traseras en la interfaz gráfica de cuatro alas dromaeosaurid Microraptor. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 107 (7), 2972-6 PMID: 20133792
Alexander, D., Gong, E., Martin, L., Burnham, D. y Falk, A. (2010). Respuesta a Brougham y Brusatte: La anatomía general confirma la postura y el modelo de vuelo ofrece una idea de la evolución del vuelo de las aves. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias DOI: 10.1073 / pnas.1007798107
Brougham J, y Brusatte SL (2010). La muestra distorsionada de Microraptor no es ideal para comprender el origen del vuelo aviar. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América PMID: 20864633
Ruben, J. (2010). Paleobiología y los orígenes del vuelo aviar Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, 107 (7), 2733-2734 DOI: 10.1073 / pnas.0915099107
