En el cuarto canto de la peregrinación de Childe Harold, el poema que hizo famoso a Lord Byron, el poeta describe un notable crepúsculo que observó mientras navegaba por el Canal de Brenta en Italia. "La luna está arriba", escribe. "Una estrella única está a su lado y reina / Con ella sobre la mitad del cielo encantador". Pero como Samantha Mathewson informa para Space.com, el análisis reciente del trabajo de un astrónomo sugiere que la estrella brillante que capturó la atención de Byron puede en realidad ser el planeta Júpiter.
Donald Olson, un astrónomo y profesor de física en la Universidad Estatal de Texas, comenzó su investigación estudiando detenidamente las cartas y manuscritos personales de Byron. En una primera edición de La peregrinación de Childe Harold, Byron garabateó una nota que decía que el poema no era un mero producto de su imaginación. "La descripción anterior puede parecer fantástica o exagerada para aquellos que nunca han visto un cielo oriental o italiano; sin embargo, no es más que un literal", escribió, según un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Texas.
El diario de John Cam Hobhouse, un amigo cercano de Byron que acompañó al poeta en sus viajes, proporcionó la fecha del crepúsculo. "Miércoles 20 de agosto de 1817: Paseo con Byron", grabó Hobhouse. “Al volver a casa, observó que la luna reinaba a la derecha de nosotros y los Alpes todavía se sonrojaban con la mirada del atardecer. El Brenta cayó sobre nosotros todos morados, una escena encantadora, que Byron ha puesto en tres estrofas de su Childe Harold .
Olson luego usó un software astronómico para reconstruir el cielo como habría aparecido en ese lugar en la noche del 20 de agosto, hace casi 200 años. Júpiter, descubrió, estaba alineado con la luna ese día, y habría brillado intensamente sobre Byron mientras cabalgaba por las orillas del Brenta. Los resultados de este modelo, junto con las descripciones de Byron y Hobhouse, llevaron a Olson a concluir que Júpiter es la "estrella única" que se encuentra junto a la luna en el famoso poema.
Las líneas adicionales pueden proporcionar más pistas sobre la escena que recibió a Byron esa noche. Childe Harold describe, por ejemplo, la "cresta mansa de Dian". Es una referencia a Diana, la diosa romana asociada con la luna, que a menudo fue representada con una diadema (o "cresta") apoyada en su frente. Según el modelo astronómico de Olson, la luna el 20 de agosto de 1817 habría estado en lo que se conoce como la fase gibosa creciente, cuando más de la mitad del orbe es luz, pero está cubierta con una media luna de oscuridad.
Luego está la mención de Byron de Iris, la diosa del arco iris en la mitología griega. "El cielo es libre / De las nubes, pero de todos los colores parece ser / Derretido a un vasto Iris de Occidente", escribe el poeta. Olsen especula que la fuente de este espectacular cielo tecnicolor fue la erupción de 1815 del Monte Tambora, un volcán en Indonesia. Durante años después de la explosión, personas de todo el mundo informaron haber visto puestas de sol de colores vibrantes, el resultado de gases, polvo y aerosoles arrojados al aire durante la erupción.
"Es probable que Byron haya observado un 'Tambora Twilight' como telón de fondo para su observación de la luna y Júpiter esa noche de agosto de 1817", según el comunicado de prensa.
Los resultados de la investigación de Olson aparecieron recientemente en el último número de la revista Sky & Telescope, pero no se han publicado en una revista científica. Puede ser imposible saber con certeza qué estaba mirando Byron cuando se inspiró para escribir el último canto de Childe Harold . Pero los observadores del cielo modernos pronto podrán ver cielos similares: Júpiter se alineará con la luna en varias ocasiones a fines de julio y agosto. Así que no olvides mirar hacia arriba y ver la escena celestial que quizás deslumbró al querido poeta.
