En un día claro y brillante este otoño, Greensgrow Farm en Filadelfia es un centro de actividad. Un padre joven con brazos fuertemente tatuados empuja un cochecito hacia un espantapájaros sonriente e intenta persuadir a su hijo para que recoja una calabaza naranja. Un par de mujeres jóvenes en su hora de almuerzo se demoran en exhibiciones de col rizada y rúcula en el mercado. Al otro lado del camino, detrás de hileras de zanahorias y hierbas que esperan ser recogidas de las camas elevadas, una pareja lucha riéndose para tomar selfies con Milkshake, el gran y ruidoso cerdo de la granja.
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Cualquier persona que vea la idílica y colorida escena por primera vez tendrá dificultades para imaginar el mismo espacio hace 20 años, cuando toda la propiedad había sido declarada un desastre ambiental de Superfund. Los recién llegados también podrían ser perdonados por preguntarse acerca de la seguridad de comer cualquier cosa cultivada aquí.
Pero los expertos dicen que es posible cultivar alimentos seguros y saludables en lugares previamente contaminados como este, si los productores planifican cuidadosamente. Es una buena noticia para aquellos que desean proporcionar productos frescos a algunos de los barrios más empobrecidos del país, que a menudo carecen de opciones de alimentos saludables. Pero no todas las personas que cultivan cultivos urbanos comprenden los peligros que pueden acechar en su suelo.
La fundadora de Greensgrow y "directora de ideas" Mary Seton Corboy sabe sobre planificación y preocupaciones sobre el suelo. Cuando comenzó la granja, su propiedad estaba cubierta de basura y equipos industriales averiados que quedaron después de que una planta de acero galvanizado fuera clausurada. En ese momento, pensó que nunca sería un lugar seguro para cultivar otra cosa que no fueran vegetales para ensalada hidropónicos, suspendidos muy por encima del suelo.
"Este lugar fue un desastre", dice ella.
Pero la planificación cuidadosa, la limpieza exhaustiva y la eliminación de los tanques subterráneos que alguna vez albergaron baños químicos de zinc, arsénico, cadmio y plomo permitieron a Corboy convertir Greensgrow en una próspera granja y un líder en el movimiento urbano de alimentos. Su granja sin fines de lucro ahora reporta un ingreso anual de más de un millón y medio de dólares, al tiempo que proporciona empleos para 45 personas.
"Nos gusta decir que tomamos este lugar de abandonado a abundante", dice ella.
Corboy confía en que lo que vende sigue siendo saludable. Varios pies de concreto reforzado existente aseguran que la mayoría de los peores contaminantes del suelo nunca entren en contacto directo con los cultivos aquí. Y al traer varias toneladas de tierra limpia y hacer compost cada año para reponer sus camas elevadas, ahora puede producir alimentos y flores seguros y saludables para el vecindario. También realiza pruebas de suelo regularmente y trabaja con científicos para asegurarse de que todo esté bien.
Sorprendentemente, los expertos dicen que la mayoría de los alimentos cultivados en áreas urbanas, incluso aquellos en lugares algo contaminados, pueden ser seguros para comer, porque las plantas raramente absorben los contaminantes en grandes cantidades. El mayor riesgo es para quienes trabajan en los jardines.
Los visitantes de Greensgrow Farm podrían sorprenderse al saber que el área era un sitio de Superfund hace solo 20 años. (Stephen Dyer) "El riesgo debido a los alimentos cultivados en suelo contaminado es muy, muy pequeño", dice Ganga Hettiarachchi, profesora asociada de suelo y química ambiental en la Universidad Estatal de Kansas. Durante seis años, probó muestras de suelo y alimentos cosechados de jardines en siete ciudades estadounidenses, buscando la presencia de contaminantes. En muchos sitios encontró cantidades variables de plomo, zinc, arsénico e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en el suelo.
El plomo era el contaminante más preocupante en muchos de los lugares donde ella estudiaba. También fue el contaminante más común. Esto no es sorprendente, porque muchos habitantes de la ciudad luchan con niveles elevados de sangre del metal pesado.
Hay algo de plomo en todos los suelos, y una concentración natural se considera de 10 a 30 partes por millón (ppm). Los estudios de Hettiarachchi sobre suelos urbanos encontraron niveles que van desde 100 hasta 2, 000 ppm.
Parte del plomo encontrado en los patios y parques urbanos se depositó en forma de escape de automóviles durante la segunda mitad del siglo XX, cuando el metal pesado era un aditivo en la gasolina. Algunos de ellos también se realizaron en forma de actividades industriales que tuvieron lugar antes de que la implementación de la Ley de Aire Limpio obligara a filtrar las chimeneas.
Sin embargo, la mayor fuente de plomo en los suelos urbanos es la pintura en estructuras exteriores construidas antes de 1978, cuando el gobierno prohibió la pintura con plomo. Pero las tablillas descamadas y los porches descascarados a menudo permanecen en pie hoy en día, e incluso después de ser retirados pueden dejar una especie de "halo de plomo" en el suelo. Esos halos pueden permanecer durante décadas después de que una estructura ha sido destruida y eliminada.
En términos generales, hoy en día, menos niños en los Estados Unidos tienen niveles altos de plomo en la sangre, gracias a las regulaciones ambientales. Pero en muchas áreas urbanas empobrecidas, los niveles elevados de sangre continúan siendo un problema. Esos barrios en dificultades son a menudo los mismos lugares donde la seguridad alimentaria sigue siendo una preocupación.
Ciudades como Baltimore, Filadelfia, Detroit y DC buscan poner fin a los desiertos alimentarios en esos barrios mediante el establecimiento de granjas y el apoyo de jardines comunitarios en lotes baldíos. Entre 2008 y 2013, la cantidad de personas en las ciudades que cultivan alimentos aumentó en un 29 por ciento, según la American Community Gardening Association. Dado el auge de la agricultura urbana, comprender y promover la seguridad del suelo seguramente se convertirá en una prioridad cívica mayor.
La exposición al plomo puede causar una multitud de problemas de salud. En los adultos, la exposición puede causar un mayor riesgo de hipertensión arterial, y las mujeres embarazadas que están expuestas a altos niveles de plomo pueden sufrir abortos espontáneos, nacimientos prematuros y mortinatos, mientras que los fetos en desarrollo pueden sufrir deformaciones. La Organización Mundial de la Salud estima que la exposición al plomo contribuye a aproximadamente 600, 000 nuevos casos de niños que desarrollan discapacidades intelectuales anualmente. Si los niveles en sangre son lo suficientemente altos, la intoxicación por plomo puede incluso causar la muerte.
Pero, dice Hettiarachchi, el riesgo es pequeño al comer alimentos cultivados en suelo contaminado, porque la mayoría de los cultivos aéreos no absorben suficiente plomo como para ser un problema. En cultivos de raíces como las zanahorias, la cantidad de absorción de plomo es ligeramente mayor, pero aún tan pequeña que necesitaría comerlos todos los días durante toda su vida para experimentar efectos adversos.
"Lo principal por lo que las personas deben preocuparse es la exposición directa", dice Hettiarachchi.
La mayoría de las personas han escuchado acerca de los peligros de la pintura con plomo, especialmente cuando los niños reciben polvo con plomo en sus manos y luego se llevan las manos a la boca. Pero para los jardineros, la exposición directa al plomo puede ocurrir al excavar por contacto con la piel, inhalación o ingestión accidental.
La parte más difícil, según muchos científicos, es lograr que el público separe los hechos de la ficción. Abundan los mitos, que incluyen historias sin fundamento sobre el poder de los girasoles, las mostazas y las espinacas para eliminar el plomo de los jardines.
Un sistema hidropónico construido a mano en Greensgrow donde los trabajadores agrícolas pueden cultivar hojas verdes utilizando solo agua y nutrientes, sin tierra. (Stephen Dyer) 
Esta col rizada se cultiva en un lecho elevado sobre una plataforma de concreto que los trabajadores de Greensgrow construyeron para evitar que el suelo en contacto con el suelo posiblemente contaminado debajo. (Stephen Dyer) 
Bolsas de arpillera donde Greensgrow cultiva pimientos y hierbas. El suelo fresco en las bolsas nunca entra en contacto con el suelo, que, incluso años después, puede contener contaminantes como el plomo y el arsénico. (Stephen Dyer) Tales leyendas urbanas frustran poderosamente a Rufus Chaney. Ha pasado la mayor parte de su carrera trabajando en suelos en la Estación de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los EE. UU. Y ayudó a desarrollar una prueba temprana de bajo costo para el plomo en suelos de jardines en 1983. También estudió algunas de las formas en que las plantas se pueden usar para eliminar contaminantes del suelo en un proceso llamado fitoextracción. Para algunos elementos, como el cadmio, el níquel y el selenio, ese proceso funciona. Pero no por plomo.
Chaney también cree que los jardineros deben comprender el "principio de salpicadura del suelo". Cuando se trata de cultivos frondosos como la espinaca y la lechuga, dice, "las partículas finas que se atascan en la superficie y son difíciles de lavar son la principal fuente de plomo. "Por esta razón, aquellos que cultivan un huerto en áreas con mayores niveles de plomo querrán evitar cultivar lechuga, espinacas, acelgas y hierbas y usar lechos elevados y tierra fresca.
Parece, sin embargo, que gran parte de la información sobre los contaminantes del suelo urbano aún no ha alcanzado el rango de la nueva escena agrícola urbana. En 2013, el Centro Johns Hopkins para un Futuro Habitable (CLF) encuestó a los jardineros en Baltimore y descubrió que la mayoría no tenía un alto nivel de preocupación por las toxinas del suelo. Aunque el 99 por ciento sabía que era importante comprender la historia del uso de la tierra de su jardín, solo el 7 por ciento había obtenido información de una agencia gubernamental.
Muchos también dijeron que el proceso de prueba del suelo era confuso y desalentador, o que el costo de la prueba era prohibitivamente costoso. Cuando se trataba de plomo, el 70 por ciento de los encuestados hablaba de comer cultivos como método de exposición, pero ninguno mencionó ingerir accidentalmente pequeñas cantidades de tierra mientras trabajaba en el jardín. Muy pocos también parecían entender que los contaminantes podían levantarse durante la jardinería o aferrarse a los zapatos y llevarse a casa con ropa.
Estas verduras, a la venta en Greensgrow Farm, se cultivaron de manera que las verduras nunca toquen el suelo posiblemente contaminado en las profundidades de la superficie de la granja. (Stephen Dyer) Aun así, la mayoría de los investigadores que trabajan en el tema están de acuerdo en que los beneficios muy reales de la jardinería urbana superan con creces los riesgos, y no quieren disuadir a las personas de participar. Más allá de la comida misma, los jardineros están afuera haciendo ejercicio. Se ha demostrado que los jardines reducen la delincuencia en algunos lugares, y a menudo aquellos que viven cerca experimentan beneficios para la salud, como una presión arterial más baja y una depresión reducida. Los espacios urbanos llenos de plantas también reducen los problemas de contaminación, y los espacios verdes plantados pueden ayudar a reducir el efecto de isla de calor urbano.
Sin embargo, sería comprensible ver por qué alguien podría renunciar por completo al cultivo de alimentos urbanos después de escuchar a Anna Evans-Goldstein, una de las fundadoras de un jardín comunitario llamado Making Miles en Baltimore, Maryland. Ella y sus compañeros jardineros habían probado debidamente el suelo en su lote cuando comenzaron a cultivar un huerto allí en 2012. Después de enterarse de que su tierra muy compactada estaba llena de contaminantes, su equipo de voluntarios trabajó para construir camas elevadas y traer tierra limpia.
Pero más tarde, cuando la ciudad llamó a un contratista, irónicamente, para ampliar la capacidad del jardín eliminando la casa vecina abandonada, el equipo contratado no hizo nada para proteger las nuevas camas y, en cambio, las aplastó con retroexcavadoras, matando plantas y esparciendo basura y contaminantes de nuevo.
"El suelo es oro", dice Evans-Goldstein. "También es una de las cosas más caras que puedes conseguir para tu jardín". A medida que avanzaban las retroexcavadoras, algunos de los jardineros corrieron tras ellos, gritando y luchando frenéticamente para rescatar lo que podían en baldes.
Alguien donó un montón de tierra nueva, pero los jardineros de Making Miles más tarde descubrieron un letrero de materiales peligrosos enterrado en el fondo. Tomó un año completo para que todo el suelo en crecimiento volviera a ser seguro.
Después de que Making Miles había trabajado para traer tierra cuidadosamente, los trabajadores de la ciudad destruyeron por error las camas elevadas del jardín e introdujeron nuevos contaminantes en el jardín. (Cortesía de Anna Evans-Goldstein) 
Haciendo millas hoy, después de años de trabajo de remediación de suelos. (Cortesía de Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein dice que desde el principio todos los involucrados en Making Miles entendieron la necesidad de tener cuidado. A menudo, los que establecen jardines en Baltimore se preocupan más por cosas como agujas hipodérmicas, dice ella. A través de las redes de jardinería tanto formales como informales, existe una creciente conciencia en los jardines comunitarios de Baltimore de que también hay peligros invisibles en los suelos que deben abordarse.
Sin embargo, se pregunta acerca de los productores que pueden no ser parte de tales redes, que permanecen desinformados y siembran algunos cultivos en sus propios jardines.
"Muchos niños del vecindario también venían a jugar a nuestro jardín y nos visitaban mientras estábamos en la jardinería", dice. El área carece de un parque infantil o parque, y el jardín era el único espacio verde que muchos de ellos conocían. Tener la visita de los niños del vecindario trajo alegría a los adultos, pero también los inspiró a tomar todas las precauciones que pudieran pensar, incluida la compra de guantes para tener a mano a los visitantes y colocar gruesas capas de astillas de madera en las áreas fuera de las camas.
"Estábamos muy conscientes de que los niños eran los más susceptibles a lo que tuviéramos en ese espacio".
Aunque Evans-Goldstein se fue de Baltimore para asistir a la escuela de posgrado, dice que el jardín continúa y se alegra. El vecindario se ha beneficiado del espacio verde y del mayor acceso a alimentos saludables, y reunió a sus amigos y vecinos para un objetivo compartido.
"Creo que la jardinería comunitaria es una de esas actividades cívicas poco apreciadas", dice ella. "Todos crecimos en Baltimore y realmente nos preocupamos por mejorar la ciudad".
