Mars Attacks, The Angry Red Planet, Ghosts of Mars, Christmas on Mars, Devil Girl from Mars, Flight to Mars, Invaders from Mars, Abbot y Costello Go to Mars, la lista continúa. Cuando se trata de formas de vida extraterrestres, siempre parecen provenir de Marte. Pero en realidad es Encelado, una de las lunas de Saturno, que parece tener la mayor probabilidad de albergar vida, según The Guardian:
La idea de que una luna de solo 310 millas de diámetro, orbitando en un espacio profundo y frío, a mil millones de millas del sol, podría proporcionar un hogar para formas de vida extraterrestres puede parecer extraordinaria. Sin embargo, un número creciente de investigadores considera que esta es una perspectiva real y argumentan que Encelado debe ser calificado como una prioridad para futuras misiones espaciales.
Pero los científicos están entusiasmados. Muy emocionado. Charles Cockell, un astrobiólogo de la Universidad de Edimburgo, le dijo a The Guardian:
“Si alguien me diera varios miles de millones de dólares para construir la sonda espacial que quisiera, no dudaría. Construiría uno que pudiera volar a Saturno y recolectar muestras de Encelado. Iría allí en lugar de Marte o las lunas heladas de Júpiter, como Europa, a pesar de las señales alentadoras de que podrían soportar la vida. Es posible que existan formas de vida primitivas parecidas a bacterias en estos mundos, pero probablemente estén enterradas debajo de sus superficies y será difícil acceder a ellas. En Encelado, si hay formas de vida, serán fáciles de detectar. Estarán vertiendo en el espacio ".
Los científicos han sabido sobre Encelado durante mucho tiempo, de hecho desde 1789. Pero la emoción sobre su potencial para mantener la vida es nueva, basada en un descubrimiento realizado por Cassini que sugiere que la luna tiene atmósfera y géiseres de agua que contienen compuestos orgánicos como propano, etano y acetileno. Cuando se trata de buscar planetas que puedan tener vida, todo eso es muy prometedor. Y otras observaciones indican que la luna tiene un océano líquido subterráneo. Lo cual no solo suena realmente genial, sino que también se parece mucho a los respiraderos de aguas profundas de la Tierra.
Al principio, los científicos pensaron que esto era demasiado bueno para ser verdad. Debe haber algún error de medición o tal vez Cassini estaba recogiendo datos del propio Saturno. Michel Dougherty, en el Imperial College de Londres y a cargo de uno de los instrumentos de Cassini, pidió a las personas que conducían la sonda que miraran más de cerca a Encelado.
"No dormí dos noches antes de eso", dice Dougherty. "Si Cassini no encontrara nada, nos habríamos visto estúpidos y el equipo de administración podría no habernos escuchado nuevamente".
Sus temores eran infundados. Cassini barrió Encelado a una altura de 173 km y demostró que realmente poseía una atmósfera, aunque delgada, que consistía en vapor de agua, dióxido de carbono, metano y nitrógeno. "Fue maravilloso", dice Dougherty. "Solo pensé: ¡guau!"
¿Qué es lo siguiente? Vamos ahi. Más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Probablemente tomará alrededor de dos o tres décadas, dicen los científicos, antes de que sepan las respuestas a las preguntas que surgen dentro de ellos. Y llevar humanos a Encelado sería una tarea monumental, pero no tan imposible como llevarlos a otros sistemas solares.
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