La esquina noroeste de Wyoming es el hogar de dos de los parques nacionales más famosos del país: Yellowstone y Grand Teton. Cada año, estos parques ven a más de 3 millones de visitantes que llegan desde todas las direcciones, y aquellos que vienen a Yellowstone desde el este a través de Cody deben atravesar una gran depresión seca conocida como la Cuenca Bighorn. Las principales ciudades de la cuenca son Thermopolis, Cody, Powell, Lovell, Greybull y Worland, pero sería negligente si no mencionáramos Shell, Ten Sleep, Meeteetse, Basin, Otto y Bridger.
Esta historia es un extracto de 'Ancient Wyoming: una docena de mundos perdidos basados en la geología de la cuenca del Bighorn' de Kirk Johnson y Will Clyde
Al fusionar la paleontología, la geología y el arte, Ancient Wyoming ilustra escenas del pasado lejano y ofrece detalles fascinantes sobre la flora y la fauna de los últimos 300 millones de años.
ComprarDesde el espacio exterior o en el Mapa de Carreteras de Wyoming, la cuenca aparece como un agujero ovalado gigante de aproximadamente 150 millas de largo por 80 millas de ancho. Los puntos altos de las montañas circundantes alcanzan más de 11, 000 pies, mientras que el punto bajo de la cuenca es de solo 3, 500 pies. La Cuenca de Bighorn es un poco curiosa de topografía, y tiene una de las mejores historias geológicas del planeta.
De hecho, la Cuenca Bighorn puede ser el mejor lugar en la Tierra para contar la historia de nuestro planeta. Debido a su geología, la Cuenca de Bighorn contiene capas de roca de más de 2.500 millones de años, así como muchas capas de roca más jóvenes. Lo que hace que este lugar sea tan sorprendente es que tiene capas de roca de casi todos los períodos geológicos. Si tuviera que elegir un lugar en el mundo para contar la historia de la historia de la Tierra, elegiría este lugar. Así que elegimos este lugar.
La cuenca del Big Horn está ubicada en las Montañas Rocosas en el noroeste de Wyoming Las rocas en capas de la cuenca del Bighorn alguna vez fueron paisajes antiguos, y los fósiles en las rocas son pistas de cómo se veían estos paisajes, qué era la vegetación antigua y qué tipo de animales vivían aquí. Debido a que Bighorn Basin es un lugar seco, hoy en día no crecen muchas plantas, por lo que es fácil ver las rocas. Si puedes ver las rocas, puedes encontrar los fósiles en las rocas. En este lugar, la historia de la Tierra yace en el suelo como si fuera un libro abierto. Y el objetivo de nuestro pequeño libro es darle las herramientas para leer el gran libro de rock de Bighorn Basin.
Utilizando rocas y fósiles en capas, los geólogos y paleontólogos pueden imaginar cómo se verían estos mundos perdidos. Para compartirlos con usted, estudiamos las rocas; rastreó los fósiles; reconstruyó las plantas, animales y paisajes; y luego empleó a un artista para pintarlos, eligiendo mundos antiguos con edades desde 520 millones de años hasta 18, 000 años. Hay tantas capas de roca en la cuenca que podríamos haber pintado cientos de ellas. Aquí presentamos cinco.
Scorpion Stream: Hace 400 millones de años, período Devónico
Escorpión Stream (Jan Vriesen) 
La garra de un escorpión marino conocido como Pterygotus. Esta garra mide casi seis pulgadas de largo, y el animal que la poseía tenía más de cinco pies de largo. (Kirk Johnson) 
Losas de roca que contienen piezas de placas con cabeza ósea de peces blindados llamados placodermos (Kirk Johnson) 
Beartooth Butte, cerca de Cooke City, Montana, es el mejor lugar para ver la Formación Beartooth Butte, que es la masa de roca roja frente a la colina. (Kirk Johnson) 
Una losa de roca con múltiples placas de cabeza de peces blindados llamados placodermos (Kirk Johnson) 
Se puede ver una capa roja de la Formación Beartooth Butte en Cottonwood Canyon, en las montañas Bighorn, cerca de Lovell, Wyoming. (Kirk Johnson) 
La vista hacia el sur desde Beartooth Butte hacia las montañas Absaroka (Kirk Johnson) Formación : Formación Beartooth Butte Entorno antiguo : cálido y seco Pasado
Los arroyos están entrando en una zona costera y han cortado la roca madre circundante de Bighorn Dolomite. Los canales se están llenando de sedimentos que se han erosionado de las colinas circundantes. Al acecho debajo del agua salobre hay peces blindados, caracoles y braquiópodos. Un eurypterid depredador de cinco pies de largo está pescando las aguas poco profundas en busca de su próxima comida. Estos "escorpiones del agua" son algunos de los mayores depredadores del Paleozoico y primos evolutivos cercanos a las arañas y los cangrejos herradura. Tienen patas para caminar y remos para nadar, por lo que pueden moverse fácilmente dentro y fuera del agua. En tierra, la vida es ahora evidente. Plantas delgadas y de tallo bajo brotan de los depósitos fangosos en los bordes de los arroyos. Los verdaderos escorpiones terrestres se escabullen entre las plantas, en busca de otras criaturas que se han convertido en este nuevo ecosistema abierto fuera del agua.
Lo que ves hoy
El afloramiento más espectacular de la Formación Beartooth Butte se alza en la parte superior de la Meseta Beartooth, a más de 6, 000 pies sobre el suelo de la cuenca. Este remanente geológico es el único fragmento de roca sedimentaria poscámbrica que queda en la cima de las montañas en esta área; el resto se erosionó durante el ascenso de las Montañas Rocosas. La colina conserva capas horizontales de lutita y piedra caliza cámbrica, ordovícica y devónica, con sedimentos de los canales de relleno de la Formación Beateoth Butte cortados en la Dolomita de Bighorn. Estos canales se formaron cuando el nivel del mar cayó durante el Devónico temprano, creando un ambiente costero donde las corrientes fluían desde la tierra adyacente. Los sedimentos llenaron lentamente estos canales, sepultando las piezas y partes de los organismos que vivían en este próspero ecosistema.
Significado
El comienzo del Devónico fue cuando los organismos recién emergían a la tierra. Las primeras plantas terrestres eran pequeñas: todavía no existían bosques, solo tallos bajos y algunas hojas pequeñas. Las raíces de las plantas y los restos de plantas muertas se mezclan con rocas erosionadas para formar suelos que comenzaron a vivir y respirar como los que tenemos hoy. Los artrópodos, el grupo evolutivo que incluye cangrejos, insectos y trilobites, fueron los primeros animales en ser preservados como fósiles de este nuevo ecosistema terrestre, pero es probable que otros grupos de cuerpos blandos también estuvieran allí, dejando atrás evidencia en forma de madrigueras y pistas. La formación Beartooth Butte contiene una mezcla de organismos marinos (braquiópodos y caracoles) y terrestres (escorpiones y plantas), proporcionando una ventana perfecta al entorno mismo donde se estaba produciendo esta notable transición evolutiva de agua a tierra.
Mundo rojo: 220 millones de años, período triásico
Mundo rojo (Jan Vriesen) 
La huella de un reptil Triásico (Chirotherium barthii) conservado en una losa de arenisca roja. La pista es aproximadamente del tamaño de una mano humana. (Kirk Johnson) 
Los fósiles son extremadamente raros en la Formación Chugwater, por lo que este diente de reptil Triásico es todo un hallazgo. (Kirk Johnson) 
La Formación Chugwater al sur de Ten Sleep, Wyoming (Kirk Johnson) 
En la desembocadura del cañón Clarks Fork, la Formación Chugwater ha sido doblada por la elevación de las montañas Beartooth. (Kirk Johnson) 
En algunos lugares, la Formación Chugwater se ha inclinado para que los lechos que alguna vez fueron horizontales ahora sean verticales. (Kirk Johnson) Formación : Formación de Chugwater Entorno antiguo : caliente y estacionalmente seco Pasado
Las marismas rojas de colores profundos se pueden ver a lo lejos. Los canales poco profundos drenan el área, y se evidencia poca vida. Fuertes tormentas eléctricas están retumbando en la distancia sobre un bosque lejano. Un solitario rhynchosaur deambula por la llanura, dejando una huella en el suave barro debajo. Esta criatura es como una mezcla de vertebrados: una cabeza ancha con un hocico corto que se asemeja a un tiburón martillo, un pico robusto como un loro y placas de dientes con forma de pez llenos de baches que pueden moler las plantas que componen su dieta Las garras afiladas en sus patas traseras podrían usarse para desenterrar raíces para comer o para protegerlo de la gran variedad de depredadores similares a cocodrilos que deambulan por el paisaje.
Lo que ves hoy
La Formación Triásica Chugwater es la unidad geológica más reconocible en la cuenca. Su color rojo brillante lo hace destacar entre los otros colores más tenues de las formaciones adyacentes. De hecho, estas rocas rojas se pueden ver claramente mientras vuela sobre la cuenca en un avión e incluso en imágenes satelitales desde el espacio. Durante el Triásico, Wyoming se encontraba en los trópicos del norte, y América del Norte estaba comenzando a crecer hacia el oeste al chocar con masas de tierra más pequeñas. El Chugwater, como las otras unidades Paleozoicas y Mesozoicas más antiguas en la cuenca, generalmente se encuentra a lo largo del margen de la cuenca, plegado durante el posterior ascenso de las Montañas Rocosas. Debido a esto, el Chugwater forma un anillo rojo alrededor de la mayor parte de la cuenca cuando se ve desde arriba.
Significado
El color rojo de Chugwater es muy común en rocas de esta edad en todo el mundo. Es óxido, una forma oxidada de hierro que también se conoce como el mineral hematita. Al igual que un clavo se oxida cuando se expone a la humedad y se deja secar, los sedimentos se oxidan y se enrojecen cuando experimentan ciclos de humectación y secado. Los sedimentos rojos son comunes hoy en día en lugares que tienen fuertes cambios estacionales en las precipitaciones, como las áreas interiores tropicales y continentales que experimentan monzones. ¿Por qué tanto óxido en el Triásico? Esto es cuando todos los continentes del mundo se unieron en el gran supercontinente llamado Pangea. Hoy en día, los monzones más grandes se producen en los continentes más grandes, lo que significa que un supercontinente como Pangea probablemente tuvo un "megamonzón". Estas estaciones extremas de humedad y sequía durante el Triásico causaron una oxidación masiva de los sedimentos, dejando atrás una cinta roja geológica que puede ser visto en todos los continentes. El proceso de oxidación en los sedimentos a menudo destruye los restos de plantas y animales que de otro modo se fosilizarían, por lo que se han descubierto muy pocos fósiles en el Chugwater a lo largo de los años.
Línea de cuello largo: 150 millones de años, período jurásico
Alineación de cuello largo (Jan Vriesen) 
Un elegante esqueleto de un joven dinosaurio Diplodocus de cuello largo de una cantera cerca de Shell, Wyoming (Kirk Johnson) 
Las hojas de helecho fosilizadas muestran que el clima era cálido y húmedo hace 150 millones de años. (Kirk Johnson) 
Barnum Brown en Howe Quarry, Shell, Wyoming, en 1934 (Kirk Johnson) 
Una vista lejana de la Formación Morrison (Kirk Johnson) Formación : Formación Morrison Entorno antiguo : cálido y húmedo  pasado
Es una mañana nublada y tranquila al borde de un bosque denso. Los árboles parecen vagamente familiares, pero a simple vista, claramente no lo son. A lo lejos, apenas visible es un grupo de dinosaurios enormes con cuellos largos y cabezas diminutas. Se mueven muy lenta y deliberadamente a medida que avanzan por un prado de helechos y colas de caballo. No hay amenaza, solo las pisadas amortiguadas de herbívoros masivos.
Lo que ves hoy
La Formación Morrison se describió por primera vez en Colorado, y las rocas de este nombre se extienden a través de Utah y hasta Wyoming. En Bighorn Basin, la formación es muy colorida con tonos de azul, rojo, naranja y marrón, pero es famosa por sus inmensos y diversos dinosaurios. Debido a su alto contenido de arcilla, la formación no produce afloramientos prominentes, y a menudo está cubierta por restos geológicos o vegetación. Como todas las formaciones paleozoicas y mesozoicas en la cuenca, el Morrison se desarrolla alrededor del borde de la cuenca. La mayoría de los mejores fósiles de dinosaurios provienen del borde oriental, y las canteras activas de dinosaurios ocurren desde Thermopolis hasta Shell.
En 1934, Barnum Brown del Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en Nueva York abrió la cantera Howe al este de Greybull, Wyoming. Esta expedición fue financiada por Sinclair Oil y resultó en el símbolo de dinosaurio verde de la compañía. La cantera Howe produjo un notable lecho de huesos de dinosaurio, incluido el esqueleto de Barosaurus que ahora se encuentra sobre sus patas traseras en el atrio Theodore Roosevelt de la AMNH. En 1991, un esqueleto de Allosaurus completo al 95 por ciento, ahora en el Museo de las Rocosas en Bozeman, Montana, fue recogido en la cantera Howe. La cantera también conserva restos carbonizados de grandes árboles y conos de coníferas extintas.
Significado
La Formación Morrison es quizás la mejor ventana al mundo de los dinosaurios jurásicos gigantes, pero la imagen está nublada porque los huesos se conservan con mucha más frecuencia que las plantas. El resultado es un mundo donde conocemos a los animales, pero recién ahora estamos comenzando a comprender la naturaleza de la vegetación. Esto es aún más importante porque los saurópodos de cuello largo, que eran claramente herbívoros, son los animales más grandes que caminaron por la Tierra, sin embargo, tenemos poca comprensión real sobre lo que comieron. Sitios como Howe Quarry están comenzando a cambiar eso.
Pájaro de invernadero: 54 millones de años, período Eoceno
Pájaro de invernadero (Jan Vriesen) 
Un esqueleto del enorme pájaro del Eoceno, Diatryma gigantea. No está claro si esta ave era un depredador o un herbívoro, pero algunos estudios recientes sugieren que comió plantas. (Kirk Johnson) 
Una mandíbula de un Hyracotherium, un caballo extinto del tamaño de un perro (Kirk Johnson) 
El paleontólogo Ken Rose sostiene la mandíbula inferior sorprendentemente robusta de una Diatryma gigantea. (Kirk Johnson) 
Las tierras baldías de la Formación Willwood al este de Cody, Wyoming, son fácilmente reconocibles por sus rayas rojas y blancas. (Kirk Johnson) Formación : Formación Willwood Entorno antiguo : caliente y seco Pasado
El gran pájaro no volador Diatryma se mueve silenciosamente a través del exuberante bosque de llanuras aluviales, acechando un caballo del tamaño de un cocker spaniel. El caballo se sobresalta por el crujir de las hojas y comienza a correr hacia la corriente que fluye rápidamente por el suelo del bosque. La lluvia en las montañas adyacentes alimenta los arroyos aquí, y la temperatura es mucho más cálida que en el actual Wyoming. Este bosque alberga una gran cantidad de especies: primates, tapires, roedores y cocodrilos que viven entre laureles, legumbres y palmeras. Se ve y se siente como un ecosistema subtropical, sin embargo, Wyoming se encuentra en la misma latitud que en la actualidad.
Lo que ves hoy
La Formación Eocene Willwood está expuesta como tierras baldías con rayas rojas y beige en todo el centro de la cuenca. Se formó a medida que las grandes cordilleras de las Montañas Rocosas que rodean la cuenca (Bighorns, Beartooths, Owl Creeks y Pryors) continuaron elevándose. Con las montañas ascendentes y erosionadas que entregan un suministro constante de sedimentos en la cuenca que se hunde activamente, se acumuló un gran espesor de sedimentos durante la época del Eoceno. El lodo se asentó en las llanuras aluviales y la arena llenó los canales, enterrando los restos de los animales y plantas que vivían allí. La Formación Willwood es una de las unidades geológicas más gruesas de la Cuenca de Bighorn, de hasta 5, 000 pies de espesor, y conserva una de las suites más abundantes y diversas de animales y plantas fósiles conocidas en todo el mundo. Los mamíferos más comunes en la Cuenca de Bighorn hoy (antílopes berrendo, caballos e incluso personas) pueden rastrear su ascendencia hasta los fósiles encontrados en Willwood.
Significado
El Eoceno temprano, cuando se depositó la Formación Willwood, fue un período de calentamiento global extremo. Los cocodrilos vivían por encima del Círculo Polar Ártico en este momento, y Willwood nos muestra que Wyoming albergaba una gran variedad de animales y plantas que son más típicos de un entorno tropical que el interior continental de latitud media que era en realidad. ¿Cómo podría el mundo calentarse tan lejos del ecuador? Principalmente porque la concentración de gases de efecto invernadero atmosféricos, como el dióxido de carbono, fue mucho más alta de lo que es ahora. También es probable que grandes y potentes sistemas de tormentas transporten calor del ecuador a los polos, trayendo consigo condiciones climáticas volátiles. Muchos científicos se preguntan si estamos regresando a un mundo de invernaderos como el Eoceno mientras continuamos quemando combustibles fósiles (como el carbón de Fort Union) y liberando carbono enterrado en la atmósfera.
Un mal día: 640, 000 años, período Pleistoncene
Un mal día (Jan Vriesen) 
Un esqueleto de un gran camello fósil de Nebraska. Se han encontrado huesos de una especie similar en un sitio arqueológico cerca de Worland, Wyoming. (Kirk Johnson) 
Un bisonte pasta tranquilamente mientras el géiser Old Faithful lanza agua sobrecalentada al cielo de septiembre. (Roy Campbell) 
Los colores brillantes de la Gran Primavera Prismática en el Parque Nacional de Yellowstone son causados por microbios que prosperan en altas temperaturas. (Kirk Johnson) Formación : ceniza de Yellowstone Medio ambiente antiguo : frío y seco Pasado
Los tres camellos en la desembocadura del Cañón Clarks Fork probablemente no noten la extraña nube que se eleva desde el área del Lago Yellowstone a unas 100 millas al oeste, aunque ciertamente habrían escuchado la fuerte explosión que la precedió. En cuestión de minutos, la nube colapsará bajo su propio peso y rodará hacia el este a velocidades superiores a 100 millas por hora. Los camellos tendrán menos de una hora de vida. Pero la nube no se detendrá allí. Continuará hacia el este por varios cientos de millas, quemando un camino de muerte y destrucción mientras viaja. La ceniza en el aire irá aún más lejos, cubriendo la mayor parte de la mitad oriental del continente y sofocando cualquier vida en su camino.
Lo que ves hoy
Hoy, el Parque Nacional de Yellowstone es uno de los sitios naturales más conocidos del mundo. Más de 3 millones de personas visitan cada año para vacacionar en su paisaje, observar la vida silvestre y visitar los géiseres, ollas de barro hirviendo y otras características térmicas que hacen que este lugar sea tan inusual: Yellowstone es el hogar de más de la mitad de los géiseres del mundo. Los geólogos también están cada vez más interesados en Yellowstone. Las características térmicas sugieren que hay un gran calor en el suelo debajo del parque, y una serie de dispositivos de monitoreo sísmico ahora muestran que cientos de miles de pequeños terremotos lo sacuden cada año. En 1959, un terremoto de magnitud 7, 5 en el lado occidental del parque causó un deslizamiento de tierra de 80 millones de toneladas que embalsó el lago Hebgen y mató a veintiocho personas que estaban acampando a lo largo de su costa. Los dispositivos que miden los terremotos forman una red que permite a los geólogos diagnosticar lo que está sucediendo debajo de Yellowstone, al igual que un cirujano usa una tomografía computarizada para examinar el cuerpo humano. Según estos datos, está claro que Yellowstone se asienta sobre una gran cavidad llena de roca parcialmente fundida conocida como cámara de magma. La cámara comienza aproximadamente seis millas debajo de la superficie y se extiende por al menos 11 millas y tiene aproximadamente 25 millas de ancho y 45 millas de largo. La última gran erupción de esta cámara ocurrió hace 639, 000 años, y cuando explotó, liberó más de 250 millas cúbicas de magma gaseoso fundido y cenizas, más de 1, 000 veces más grande que la erupción de Mount St. Helens de 1980. El penacho de cenizas sopló hacia el este y aterrizó en un espesor medible tan al este como Kansas City.
Significado
La evidencia de antiguas erupciones masivas claramente tiene relevancia para las personas que viven dentro del alcance de estos volcanes. Un evento que ocurrió hace 639, 000 años no es necesariamente algo de lo que debamos preocuparnos, pero sí nos hace pensar en el tiempo geológico.
Grandes centros de visitantes y museos en la cuenca del Bighorn
- El Centro de Dinosaurios de Wyoming, Thermopolis. Este museo dirige una cantera de dinosaurios cercana y activa en la Formación Morrison, donde es posible pagar para cavar.
- Museo Washakie, Worland. Recientemente renovado, este museo tiene una excelente visión general de la geología de la Cuenca Bighorn, un mamut de bronce de tamaño completo, y exhibe la paleontología y la arqueología de la región.
- Greybull Museum, Greybull. Un pequeño museo local con una larga historia y excelentes muestras de fósiles y minerales locales.
- Instituto de Investigación Bighorn Basin, Greybull. Una tienda en el centro de Greybull con algunos fósiles locales e interpretaciones de geología local.
- Draper Museum, Cody. Un museo de historia natural en toda regla que interpreta la biología y la geología de la meseta de Yellowstone y la cuenca de Bighorn y rinde homenaje a la rica historia cultural de la cuenca.
- Centro de visitantes Bighorn Canyon, Lovell. Esta puerta de entrada al Bighorn Canyon tiene una excelente película y un modelo tridimensional de la parte norte de la cuenca del Bighorn.
- Centro de visitantes de la presa Cody. Ubicado en el margen occidental de la cuenca y al borde de la Montaña de la Serpiente de Cascabel, este centro de visitantes ofrece excelentes vistas de la parte paleozoica de la zona.
Extracto de la antigua Wyoming: una docena de mundos perdidos basados en la geología de la cuenca del Bighorn por Kirk Johnson y Will Clyde. Copyright © 2016, Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. Reimpreso con permiso.
