Lerry Meskhi y yo entramos en las fauces de una colina artificial, uno de varios bunkers de misiles en esta base militar soviética abandonada cerca de Tbilisi, la capital de la República de Georgia. A medida que nuestros ojos se adaptan a la oscuridad, seguimos las vías del tren oxidado en catacumbas negras. Usando una linterna y sintiendo un toque de inquietud, me asomo a una de las habitaciones del tamaño de una habitación fuera de la vía. Está vacío, las ojivas, según los informes, los misiles nucleares apuntaban una vez a Turquía, hace mucho tiempo. Aún así, el viejo espíritu soviético permanece en los letreros rusos amarillos en las paredes de concreto. "Las operaciones se llevarán a cabo solo por orden", dice uno. "No permita que el producto sea golpeado", dice otro. Pero Meskhi, jefe del Servicio de Seguridad Nuclear y Radiológica de Georgia, no está interesado en la señalización de la Guerra Fría. Está buscando otras cosas que los soviéticos podrían haber dejado atrás, y espera llegar a ellas antes que otros.
Sale del búnker oscuro y sale a la luz del sol, parpadeando como un topo. Meskhi, de 56 años, canoso y con cara de querubín, es un líder local del esfuerzo internacional para cazar reliquias radiactivas dispersas en la frontera de la antigua URSS. Georgia y otras naciones, incluido Estados Unidos, están preocupadas de que los terroristas puedan manipular materiales radiactivos extraviados con explosivos convencionales para crear un "dispositivo de dispersión de radiación", también conocido como bomba sucia.
Hasta donde se sabe, una bomba sucia nunca ha sido detonada. Pero el Departamento de Justicia dijo en junio pasado que los agentes estadounidenses habían frustrado un supuesto plan de Al Qaeda para obtener materiales para que una bomba sucia fuera lanzada en suelo estadounidense. Y la BBC informó a fines de enero que los funcionarios británicos tienen evidencia de que los operativos de Al Queda en el oeste de Afganistán habían logrado construir una bomba sucia. En el peor de los casos, dicen algunos expertos, un ataque con bomba sucia podría ser comparable a un accidente de radiación, tal como el de Brasil en 1987, cuando más de 200 personas estuvieron expuestas, 4 fatalmente, al cesio 137 radiactivo de una máquina de radioterapia abandonada. . Además, los planificadores médicos del Ejército de EE. UU. Dicen que una bomba sucia podría hacer que las víctimas sean más susceptibles a un arma biológica o química posterior, porque la exposición a grandes cantidades de radiación ionizante puede suprimir el sistema inmunitario.
Pero evaluar las consecuencias de una bomba sucia detonada es difícil. Algunos expertos en seguridad dicen que probablemente no exponga a muchas personas a una dosis mortal o dañina de radiactividad; es decir, las lesiones serían por la explosión misma. En cambio, dicen, las bombas sucias están diseñadas para generar pánico, aprovechando el miedo de las personas a todas las cosas radiactivas, y para contaminar edificios o vecindarios, que podrían tener que ser descontaminados o arrasados a un gran costo. Como dijo un periodista, una bomba sucia no es un arma de destrucción masiva sino de dislocación masiva. Un experto en seguridad radiológica de la Universidad de Rochester estima que más personas serían asesinadas en accidentes automovilísticos al huir de una explosión de bomba sucia en pánico de lo que se vería perjudicado por la radiación no liberada. "Deberíamos estar atentos a la pelota", dice Matthew Bunn, un experto en no proliferación en el Centro Belfer de Ciencia y Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard. "El terrorismo radiológico podría ser costoso de limpiar, pero no significaría la muerte de decenas de miles de personas y el corazón de una gran ciudad incinerada en un instante, como lo haría el uso terrorista de un arma nuclear real".
No obstante, muchas naciones, así como las organizaciones científicas y políticas ven la amenaza de la bomba sucia como creíble y grave. La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), un organismo de las Naciones Unidas que sirve como el organismo de control nuclear del mundo, ha enviado en los últimos años funcionarios y técnicos a más de dos docenas de naciones para proteger las fuentes de radiación huérfanas, incluidos los equipos militares y agrícolas abandonados. En Georgia, que ha estado a la vanguardia de la caza de radiación de los antiguos estados soviéticos, los técnicos han explorado las zonas urbanas y las bases militares abandonadas, alrededor del 15 por ciento del país, reuniendo unos 220 objetos radiactivos huérfanos. La mayoría, como los visores de rifle que contienen un rastro de radio, eran triviales; pero algunos, incluidos los generadores radiactivos que casi matan a tres civiles, estaban diabólicamente calientes.
En mi viaje a Georgia en octubre, pasé tres días con Meskhi y un equipo de técnicos en radiación ("radgers", los llamo) que registraron el campo y, por primera vez, permitieron a los periodistas observar el trabajo. La visita me impresionó la gran escala del problema de la radiación huérfana y los peligros que estos trabajadores mal pagados soportan para hacer la vida un poco más segura para el resto de nosotros.
La tripulación de Meskhi, todos hombres, saben que están jugando a la ruleta radioactiva cuando se asoman en edificios derrumbados y deambulan por extensiones rurales en busca de equipos obsoletos, quizás defectuosos, cargados de compuestos radiactivos peligrosos. Como cobertura contra la enfermedad por radiación aguda y los posibles efectos retardados como el cáncer, cada hombre usa un dosímetro de plástico verde brillante alrededor de su cuello como un talismán. El dispositivo mide la radiación gamma acumulativa, y cuando se alcanza un límite establecido, la temporada de un guardabosques está activa. Si un equipo se encuentra con un dispositivo que podría ser potente radioactivo, los trabajadores mayores se acercan primero, cubriéndolo con un escudo de plomo antes de permitir que otros se acerquen. "Cuando encontramos grandes fuentes, no usamos hombres jóvenes", dice Giga Basilia del Servicio de Radiación de Georgia. "Tienen familias que criar".
Mientras acompaño a Basilia y a otros mientras peinan el perímetro sur de la base militar de Vaziani, el estallido de disparos desde más allá de una colina cercana me hace estremecer. Esas son rondas de práctica, dice Basilia, desde un campamento no muy lejos. Según los informes, el ejército estadounidense está entrenando a soldados georgianos para luchar contra los rebeldes chechenos escondidos en la garganta de Pankisi, en la frontera con Chechenia. Georgia, que se independizó con la caída de la Unión Soviética en 1991, ha cultivado estrechos vínculos con Estados Unidos, que busca aumentar su influencia en esta región empobrecida entre el Mar Negro y el Mar Caspio, rico en petróleo.
"¡Mira esto!", Exclama uno de los guardabosques, que se había acercado a un pozo de aproximadamente 30 pies de ancho, la mitad de profundidad, y quizás con unos pocos pies de agua estancada en el fondo. Lo que llama la atención son dos bombas aéreas oxidadas y el segmento inferior de algún tipo de cohete con aletas, todo medio sumergido como hipopótamos en baño. Los georgianos generalmente gregarios no tienen palabras. Estoy mirando sospechosamente el gas que burbujea cerca de las bombas cuando Basilia dice: “No tengo idea de qué es esto. Es algo inusual. No sabíamos que estaban aquí.
Un hombre, que usa, incongruentemente, un chaleco negro de los Pittsburgh Steelers, se acerca al pozo y baja un mostrador digital Geiger con una correa sobre el borde. Cuelga unos metros sobre las bombas, que, según parece, no son armas nucleares. "Sesenta y cinco, sesenta y cuatro", dice, recitando la lectura del contador Geiger. "Muy bajo."
La AIEA redobló sus esfuerzos para encontrar basura radioactiva después de una crisis en una antigua base militar soviética en Georgia hace casi seis años. Durante la Guerra Fría, el Centro de Entrenamiento de Lilo, también en las afueras de Tbilisi, preparó tropas para las secuelas de un ataque nuclear. Los soldados allí realizaron ejercicios y pruebas no revelados en un entorno postapocalíptico simulado. Poco después de la independencia de Georgia, Rusia transfirió los cuarteles al ejército georgiano, que lo utilizó como campo de entrenamiento para los guardias fronterizos. Luego, a partir de abril de 1997, varios reclutas comenzaron a sufrir náuseas, vómitos y debilidad intermitentes. Lesiones del tamaño de dólares de plata aparecieron en su piel. No fue sino hasta que un soldado de 20 años perdió 30 libras durante varios meses, mientras que al mismo tiempo sus dedos comenzaron a encogerse, los médicos diagnosticaron el síndrome de radiación.
Al buscar a Lilo por los culpables radiactivos, los científicos que trabajan con el ejército georgiano encontraron decenas de ellos. Entre ellos había una docena de recipientes de cesio 137 del tamaño de una tetera, un emisor de radiación gamma, y una cápsula de cesio 137 concentrado, no mucho más grande que un Tic Tac, que se encuentra en el bolsillo de la chaqueta de un soldado. Meskhi dice que los soviéticos habían usado esos elementos para calibrar los monitores de radiación, pero otros dicen que no están seguros de eso. En cualquier caso, los 11 jóvenes guardias fronterizos expuestos a la radiación tuvieron que someterse a operaciones dolorosas en las que se cortaron grandes parches de piel y carne muertas. Pero todos sobrevivieron. "Esto es cuando nos dimos cuenta por primera vez de que teníamos un problema grave con las fuentes huérfanas [de radiación]", dice Zurab Tavartkiladze, primer viceministro del Ministerio de Medio Ambiente de Georgia.
Otro accidente de radiación que abrió los ojos ocurrió en Georgia unos años más tarde. En una fría tarde de diciembre de 2001, tres hombres que recogían leña cerca del río Inguri en el norte de Georgia encontraron un par de botes del tamaño de cubos de pintura. Los objetos, extrañamente calientes al tacto, habían derretido la nieve circundante. Los hombres se acomodaron para pasar la noche junto a los botes, como por un incendio. No podrían haber sabido que sus calentadores improvisados estaban llenos de estroncio 90, un emisor de radiación beta y gamma.
En cuestión de horas sintieron náuseas, se marearon y comenzaron a vomitar. Pronto su piel comenzó a pelarse, la radiación se quemó. Una corriente de partículas beta, o electrones, del estroncio había destruido su piel, mientras que los rayos X y los rayos gamma habían destruido el tejido subyacente. Sus heridas se infectaron. De vuelta en Tbilisi, los médicos enviaron por fax una petición urgente a la sede del OIEA en Viena para que los ayudara a asegurar los dispositivos. "Me sorprendió mucho saber qué tan radiactivas son estas fuentes", dice Abel Julio González, director de seguridad de radiación y desechos en el OIEA. Los botes encontrados en Georgia eran altamente radiactivos, del orden de 40, 000 curies cada uno, aproximadamente 40 veces la producción de una máquina de radioterapia.
González y sus colegas, que se dieron cuenta de inmediato de que los botes contenían la fabricación de una potente bomba sucia, se alarmaron por lo que más tarde aprendieron sobre los dispositivos de la era soviética, que alimentaban generadores eléctricos en lugares remotos y que las autoridades nucleares occidentales desconocían en gran medida hasta recientemente. En los generadores, las partículas beta de alta energía desprendidas por el estroncio 90 se estrellaron contra las paredes de un recipiente de cerámica a base de titanio; parte de la energía se desprendió como rayos X y parte como calor, calentando la cerámica a unos 900 grados Fahrenheit. Un transformador convirtió el calor en electricidad. El OIEA dice que ha capturado los seis generadores de estroncio 90 que cree que estaban en Georgia, que los soviéticos utilizaron para alimentar transmisiones de radio.
Pero los botes están apareciendo por toda la antigua URSS. Después de ser impulsado por el OIEA, el Ministerio de Energía Atómica de Rusia gradualmente divulgó que en la época soviética una fábrica en Estonia producía al menos 900 de los generadores, incluidos algunos modelos que son cinco veces más radiactivos que las unidades recuperadas en Georgia. No se han contabilizado más de un par de docenas de generadores, dice González, y agrega que los esfuerzos del OIEA para localizar a los generadores desaparecidos se ven obstaculizados por un legado de registros perdidos e incluso robos. Debido a que los generadores una vez también proporcionaron electricidad para los faros a lo largo de la costa ártica, desde el Báltico hasta el Estrecho de Bering, Rusia está trabajando con la Autoridad de Protección Radiológica de Noruega para rescatar generadores radiotérmicos en la región de Murmansk y enviarlos a un sitio nuclear ruso para su almacenamiento.
Inspirados por los éxitos de los rad rangers en Georgia, los funcionarios del gobierno y del OIEA están intensificando la búsqueda de fuentes de radiación renegadas en otras antiguas naciones soviéticas. Estados Unidos, Rusia y el OIEA se unieron en Moldavia en diciembre pasado para capturar dichos materiales, y el OIEA envió técnicos por primera vez a Tayikistán en Asia central. "Solía decir que estábamos viendo la punta del iceberg", dice González. Pero en el último año, dice, "más y más de ese iceberg ha salido a la luz".
Aún así, la fuente radiactiva huérfana más insidiosa salió a la luz solo a principios del año pasado cuando el OIEA se enteró de un proyecto agrícola experimental llamado Gamma Kolos. ( Kolos, una palabra rusa, se refiere al grano). En el programa de la era soviética, que comenzó en la década de 1970 pero fue abandonado, los tractores equipados con contenedores de cesio 137 (y protección de plomo para proteger al conductor) irradiaron semillas de trigo antes de sembrarlas., en un intento de inducir mutaciones beneficiosas en los cultivos. La radiación también se aplicó al grano después de la cosecha, para evitar que germinara. Se han recuperado un total de diez de los contenedores en Georgia, Moldavia y Ucrania; nadie sabe cuántos más se desconocen.
Para los expertos en seguridad, lo aterrador del cesio 137, comúnmente producido como un compuesto de cloruro de cesio en polvo, es que un terrorista podría llenar sus bolsillos con él y rociarlo en un vagón del metro, un edificio de oficinas o un patio de juegos y escapar de la notificación. "No se necesita una bomba para esparcirla", dice González. El terrorista podría morir por exposición a la radiación, pero esa perspectiva no es necesariamente un elemento disuasorio. Decenas de personas pueden contaminarse, y muchas se enferman gravemente o mueren.
Un accidente poco reportado en Brasil sirve como advertencia. En septiembre de 1987, un joven carroñero de chatarra en Goiânia, capital del estado de Goiás, en la meseta central de Brasil, tomó una máquina de radioterapia de una clínica abandonada y la vendió a un vendedor de chatarra, que quería el acero inoxidable. Entonces el traficante de basura notó un resplandor azul de una cápsula. Alguien sacó el material en polvo (aproximadamente tres onzas de cesio 137) con un destornillador. Otros lo pintaron en la piel como si fuera brillo de carnaval. Una niña de 6 años jugaba con el material, que cubría sus manos con polvo de cesio, mientras comía.
Cuando las autoridades de Goiás pusieron la situación bajo control varias semanas después, se descubrió que 249 personas estaban contaminadas y los 10 pacientes más graves fueron transportados a Río de Janeiro para recibir tratamiento. La niña de 6 años estuvo gravemente enferma durante un mes (manchas de piel muerta en sus manos, cabello caído, rotura de capilares, infecciones en sus pulmones y riñones) antes de morir.
El accidente no es un modelo preciso de lo que sucedería después de que explotara una bomba sucia, en parte porque, según Bunn, las víctimas recibieron dosis de radiación muy altas después de esparcir el cesio sobre sí mismas. Pero, agrega, el alto costo de descontaminar el área y la gran cantidad de personas preocupadas pero no expuestas que acudieron a los hospitales en busca de tratamiento son posibles consecuencias de un ataque con bomba sucia.
El incidente, clasificado como uno de los peores accidentes de radiación en la historia, llevó al OIEA a desarrollar nuevas pautas para el manejo y la eliminación de fuentes de radiación. La agencia está revisando esas directrices hoy en día a la luz de las amenazas de los terroristas y su disposición a sacrificar sus propias vidas para llevarlas a cabo. Espera ayudar a los planificadores de defensa civil describiendo el potencial terrorista de diferentes fuentes de radiación; Por ejemplo, aunque el cesio 137 no es más potente que, por ejemplo, el cobalto 60, se clasificará como una amenaza terrorista más importante porque es más fácil de dispersar. El OIEA reconoce que algunas personas pueden considerar que las nuevas directrices son demasiado explícitas y constituyen, como algunos funcionarios lo expresaron en broma, "un manual de Osama bin Laden". Pero un funcionario del OIEA dice que es vital hacer que dicha información esté disponible para que la seguridad y Los planificadores de salud pueden contrarrestar la amenaza de bomba sucia. En contraste, agrega el funcionario, Al Qaeda "no necesita información". Necesita oportunidad ".
Cerca del final de mi viaje a Georgia, Tavartkiladze, del Ministerio de Medio Ambiente, acuerda llevarme a una instalación en la que se almacenan los seis botes de estroncio recuperados y cuatro contenedores Gamma Kolos, entre los huérfanos radiactivos más peligrosos de la tierra. condición No revelo el nombre o ubicación de la instalación.
Nuestra camioneta llega a un camino de tierra que atraviesa tierras de cultivo salpicadas de ganado y graneros destartalados. Finalmente, nos detenemos en una puerta de hierro con candado y Meskhi salta para conversar con un guardia, un joven desgarbado que no parece estar armado. Él abre la puerta y nosotros pasamos. Unos minutos más tarde, nuestra camioneta se estaciona cerca de un cobertizo de concreto del tamaño de un granero con una puerta de acero. Dentro hay dos cámaras de concreto de 10 pies de profundidad; uno está cubierto por una gruesa tapa de hormigón. El otro está abierto.
Caminamos sobre una tabla de madera y pisamos la tapa de hormigón. En la cámara de abajo están los botes de estroncio. "Los niveles de radiación aquí están en niveles de fondo", dice Meskhi, claramente esperando ser tranquilizador.
En la cámara abierta se ven lo que parecen aterrizadores lunares en miniatura. Los objetos metálicos, tres grises y uno blanco, miden aproximadamente un metro y medio de alto y dos pies de ancho; cada uno se pone en cuclillas sobre piernas delgadas unidas al cuerpo por una faja de metal. Son los contenedores Gamma Kolos, cargados con cesio 137. Una tapa de concreto pesado eventualmente también cubrirá esta cámara, dice Meskhi. Estoy bastante seguro de que no estoy en peligro, todo el cesio está protegido por el revestimiento de plomo de los contenedores, pero de todos modos es escalofriante.
A medida que nuestra camioneta se aleja retumbando de este sitio secreto, me siento razonablemente seguro de que el equipo georgiano-OIEA ha eliminado los fugitivos radiológicos en Georgia. Pero me pregunto sobre otros lugares en el antiguo imperio soviético y sobre si las autoridades, o los terroristas, están reuniendo fuentes de radiación perdidas u olvidadas.
