Durante las últimas décadas, los investigadores han debatido sobre cuándo los humanos llegaron al continente de Australia. La datación de sitios arqueológicos ha dado una amplia gama, que se extiende desde hace unos 47, 000 años hasta hace 80, 000 años. Ahora, la datación rigurosa de herramientas y capas geológicas encontradas en un refugio rocoso del norte de Australia podría ayudar a resolver el misterio, lo que sugiere que los humanos vivían en el continente hace unos 65, 000 años, informa Ann Gibbons en Science .
Como informa Gibbons, el refugio rocoso Madjedbebe, ubicado cerca del parque nacional Kakadu, ha estado en el centro de la controversia desde 1989, cuando los investigadores fecharon las capas de sedimentos en el refugio que contenían herramientas y artefactos de piedra. Su resultado? Las herramientas tenían aproximadamente entre 50, 000 y 60, 000 años.
Pero los críticos argumentaron que los artefactos podrían haberse deslizado hacia abajo en el suelo arenoso con el tiempo o haber sido empujados por animales excavadores. Esto significaría que no eran tan viejas como las capas de sedimentos en las que estaban ubicadas.
Entonces, para resolver la controversia, el arqueólogo Chris Clarkson de la Universidad de Queensland obtuvo el permiso del pueblo aborigen Mirarr, que controla el refugio, para volver a excavar el sitio. Y en 2012 y 2015, Clarkson y sus colegas hicieron exactamente eso, utilizando métodos de vanguardia para fechar las capas de sedimentos.
Fue un proceso minucioso, escribe Tony Wright en el Sydney Morning Herald . Utilizaron un método llamado Luminescencia ópticamente estimulada, que mide la última vez que la luz solar golpeó un grano de arena. Pero eso significa que cualquier exposición a la luz restablecería la señal. El equipo trabajó en plena noche, examinando granos individuales de arena cada cinco centímetros bajo una luz roja. En total, informa Gibbons, fecharon 28, 500 granos de cuarzo de 56 muestras.
Los resultados de este trabajo sugieren que las capas de sedimento no se habían desplazado o mezclado mucho con el tiempo. Por lo tanto, los más de 10, 000 artefactos que recuperaron durante las excavaciones, incluidas las cabezas de hacha, las herramientas de molienda de semillas y el ocre rojo utilizado para pintar el cuerpo, tenían la misma edad que las capas de sedimentos en las que se encontraron. Los investigadores concluyeron que la ocupación humana del refugio ocurrió hace 65, 000 años. Publicaron sus resultados esta semana en la revista Nature .
"Excavaciones anteriores, no tenían acceso a los métodos de datación que hacemos en estos días para confirmar que los depósitos y la arqueología realmente eran tan viejos", dijo Andy Herries, geoarqueólogo de la Universidad de La Trobe en Melbourne, que no participó en el estudio le dice a Tom Westbrook en Reuters . "El problema anteriormente era que había algunas fechas y piedras antiguas, pero solo eran un par de ellas, mientras que esta investigación muestra una ocupación significativa".
Las nuevas fechas reescriben la línea de tiempo de la historia humana, especialmente la historia de cómo los humanos abandonaron África y se extendieron lentamente por Asia, llegando finalmente a Australia. "La gente llegó mucho antes de lo que pensábamos, lo que significa que también deben haber abandonado África mucho antes para haber viajado en su largo viaje por Asia y el sudeste asiático a Australia", Clarkson le dice a Helen Davidson y Calla Wahlquist en The Guardian .
Según The Conversation, los humanos modernos evolucionaron en África hace más de 200, 000 años y luego llegaron al área de China hace 80, 000 años. Se creía que su aventura en Australasia fue lo que llevó a la extinción de los hobbits, Homo floresiensis, así como al colapso de la megafauna, que los investigadores sugieren que fueron cazados hasta la extinción hace unos 45, 000 años. Pero la nueva fecha significa que humanos, hobbits y wombats gigantes coexistieron por alrededor de 20, 000 años.
El estudio concuerda con un estudio de principios de este año que ha puesto el cronograma de cuándo exactamente los humanos abandonaron África está en constante cambio. Un hallazgo reciente en Marruecos sugiere que los humanos habían evolucionado y estaban en movimiento desde hace 300, 000 años.
Si bien la evidencia es fuerte de que los humanos llegaron a Australia hace 65, 000 años, pueden no ser los antepasados directos de los aborígenes australianos. El genetista David Reich, de la Universidad de Harvard, le dice a Gibbons que el ADN aborigen muestra con bastante claridad que se mezclaron con denisovanos y neandertales, primos homínidos de la humanidad, en Asia hace 45, 000 a 53, 000 años. "Si estas [nuevas] fechas son correctas", dice, "deben ser de una población humana que fue reemplazada en gran medida por las personas que son los antepasados principales de los australianos y los nuevos guineanos de hoy".
Los investigadores planean encuestar el área circundante para ver si pueden encontrar más y más evidencia de ocupación humana.
