Hace cincuenta años, al protagonista de "The Graduate" se le prometió "un gran futuro en los plásticos", pero ese futuro ha resultado ser mucho más perjudicial para nuestro planeta de lo previsto. Una nueva investigación muestra que los humanos han producido poco más de 9 mil millones de toneladas de plástico desde 1950, y gran parte de ellos todavía se encuentran en nuestros vertederos y océanos. Y no hay señales de que la producción de plástico se esté desacelerando en el corto plazo.
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"Nos dirigimos rápidamente hacia 'Planet Plastic', y si no queremos vivir en ese tipo de mundo, entonces tendremos que repensar cómo usamos algunos materiales, en particular el plástico", el ecologista industrial Roland Geyer le dice a Jonathan Amos de Noticias de la BBC.
La tasa de producción se ha disparado tanto que la mitad de esos 9 mil millones de toneladas de plástico se creó en los últimos 13 años, según el estudio publicado esta semana en la revista Science Advances .
"No es solo que hacemos mucho, es que también hacemos más, año tras año". Geyer le dice a Laura Parker en National Geographic .
Aunque Estados Unidos y Europa producen cantidades considerables de plástico, el crecimiento de China ha impulsado gran parte del aumento reciente, informa Darryl Fears por el Washington Post. China es ahora el mayor productor mundial de productos a base de petróleo, pero el país también es uno de los mayores recicladores, ya que le da nueva vida al 25 por ciento de los plásticos. (Estados Unidos solo recicla alrededor del nueve por ciento de su plástico).
Sin embargo, la mayor parte del material producido se descarta. Solo alrededor de 2 mil millones de toneladas de los productos todavía están en uso, escribe Fears for the Washington Post . Esto se debe a que, a diferencia de muchos otros materiales diseñados para usos más permanentes, una cantidad considerable de plástico del mundo está hecha para ser desechable. Parker informa que más del 40 por ciento del plástico sin fibra producido ha sido para envases de plástico, hecho para ser arrancado y desechado sin pensarlo dos veces. Aproximadamente el 54 por ciento del plástico desechado en 2015 fue empaque, informa Tatiana Schlossberg para el New York Times .
Lo que sucede cuando se tira ese plástico es lo que más preocupa a los científicos. En promedio, solo alrededor del nueve por ciento de los 9 mil millones de toneladas de plástico de la Tierra ha sido reciclado. Y ese reciclaje solo retrasa su viaje a la basura.
"El santo grial del reciclaje es mantener el material en uso y al día para siempre si puedes", le dice Geyer a Amos, pero en realidad, alrededor del 90 por ciento del plástico reciclado solo se recicla una vez.
La única forma permanente de deshacerse de nuestros productos de plástico es la incineración, pero solo alrededor del 12 por ciento del plástico ha alcanzado este destino. Y los investigadores no están de acuerdo sobre la seguridad de quemar plástico, que tiene el potencial de liberar una gran cantidad de productos químicos tóxicos en el medio ambiente.
¿Qué pasó con el 60 por ciento restante de plástico que no se usa actualmente? La respuesta no es bonita.
Si no llena los vertederos, ese plástico termina esparcido en las calles de la ciudad, a través de paisajes y especialmente en los océanos. Investigaciones anteriores han encontrado que puede haber más de 250, 000 toneladas de plástico actualmente flotando en los océanos de la Tierra, gran parte en forma de pequeños trozos que fácilmente pueden ser transportados por las corrientes y consumidos por criaturas marinas grandes y pequeñas.
¿Hay alguna solución a este problema que a menudo literalmente ahoga la vida en la Tierra?
Algunos científicos han propuesto el uso de organismos para degradar los plásticos, que dejados solos raramente se degradan en la naturaleza. Los candidatos para el trabajo incluyen orugas que pueden atragantarse con bolsas de plástico y bacterias en las aguas residuales que mastican botellas de plástico.
Sin embargo, la solución más efectiva puede estar cambiando nuestra dependencia del plástico. "Necesitamos enfoques grandes y audaces aquí. Al aumentar la tasa de reciclaje en un par de puntos porcentuales no se va a reducir", Geyer le dice a Bryson Masse de Motherboard . "Espero que [el estudio] agregue un sentido de urgencia al debate sobre cómo vamos a usar plásticos en el futuro".
A partir de ahora, Geyer le dice a Amos de la BBC que hay suficientes restos de plástico para cubrir Argentina. Algo a tener en cuenta la próxima vez que busque esa botella de refresco.
