Cuando Ruthie Mundell estaba en la escuela secundaria, todos se reían de ella por cavar en la basura. Contaría el papel, las latas y el cartón, manteniendo números cuidadosos sobre el volumen de basura y las tasas de reciclaje. Su "auditoría de basura" condujo a una revolución de reciclaje local en Leonardtown, Maryland, que ascendió a más contenedores y mayores tasas de reciclaje de estudiantes.
Ahora, 25 años después, su misión de reciclaje es más grande en alcance y escala.
"Estamos muy orgullosos de nosotros mismos por reciclar latas de refresco y papel de oficina. Pero no estamos pensando en cosas de mayor escala", dice ella.
Mundell, directora de marketing y divulgación de Community Forklift, es una de las muchas mujeres en todo el país que lidera el cargo de reutilización y reciclaje. En lugar de centrarse en las prohibiciones de paja de plástico de moda, están reciclando casas enteras.
Construyendo un comercio desarmando cosas
Mundell se pone el casco y pasea por el almacén del complejo de 40, 000 pies cuadrados en Community Forklift, un centro de reutilización para suministros de mejoras para el hogar en Bladensburg, Maryland. Docenas de voluntarios y empleados la rodean. Descargan una encimera de granito, ayudan a los clientes a medir nuevos gabinetes e inventariar madera.
Los centros de reutilización, como Community Forklift, trabajan con equipos de deconstrucción para desmantelar edificios y revender los materiales a una fracción del costo. (Teresa Carey) A primera vista, se parece a Home Depot, menos los delantales anaranjados a juego. Mire más de cerca y notará las imperfecciones: trozos de madera no coincidentes, latas de pintura a medio usar, una encimera con una esquina astillada. Para Mundell, estos son signos de oportunidad. Todo en Community Forklift proviene de edificios deconstruidos para preservar artículos reutilizables, lo que Mundell dice que es hasta el 90 por ciento de una estructura.
"Incluso las entrañas de la casa se pueden reutilizar, no solo las cosas bonitas como las bañeras con patas y los candelabros", dice Mundell. "Alguien que quiera ahorrar dinero puede venir aquí y comprar una bolsa de aislamiento por dos dólares, y están emocionados ".
Los desechos de construcción y demolición, o desechos de C&D, se acumulan después de la construcción, renovación y demolición de edificios y casas. La EPA estima que en 2015, Estados Unidos generó 548 millones de toneladas de desechos de C&D. Eso es más del doble de la cantidad de desechos sólidos municipales o artículos cotidianos arrojados a nuestros contenedores de basura. Los centros de reutilización, como Community Forklift, trabajan con equipos de deconstrucción para desmantelar edificios y revender los materiales a una fracción del costo.
Según Mundell, las mujeres dominan la industria. Puede enumerar algunas docenas en la parte superior de su cabeza: Karen Jayne, directora ejecutiva de Stardust Nonprofit Building Supplies, con sede en Arizona; Danielle Nkojo, miembro de la Administración de Sostenibilidad Urbana del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Washington DC; Anne Nicklin, directora de capacitación laboral y servicios de deconstrucción en Evanston Rebuilding Warehouse, donde Aina Gutiérrez es directora ejecutiva; Nicole Tai, CEO de Green Lynx, que brinda servicios de deconstrucción y muebles reciclados en California; y Sally Kamprath y Kathy Burdick, propietarias de ReHouse Architectural Salvage, un negocio de reutilización en Nueva York. Todas las mujeres, todos los líderes. Y, sin embargo, la tendencia apenas se nota.
Deanna Williams vino a Community Forklift para comprar un refrigerador, pero encontró varios otros artículos de interés en 2017. (Katherine Frey / The Washington Post a través de Getty Images) Joe Connell, director ejecutivo de la Asociación de reutilización de materiales de construcción (que pronto se denominará Build Reuse), estima que al menos el 50 por ciento de la industria de la deconstrucción y reutilización son mujeres. Con las mujeres que representan solo del tres al seis por ciento de los oficios de la construcción en su conjunto, Mundell y las otras mujeres que asumen los principales roles en la deconstrucción aportan una nueva perspectiva.
"Muchos de los motores y agitadores de nuestra industria son mujeres", dice Connell. "Son verdaderos rebeldes. Ha sido en beneficio de toda la industria".
El nacimiento de una industria
The Loading Dock de Baltimore, dirigido por la directora ejecutiva Leslie Kirkland, se convirtió en el primer centro de reutilización en los EE. UU. Cuando se inauguró en 1984. Ahora, la tendencia de base se está convirtiendo en un próspero comercio. Según Mundell, Community Forklift realizó 42 trabajos de deconstrucción en 2018 y 25 en lo que va de año.
Si bien la reutilización de materiales de vivienda es una práctica antigua, Mundell dice que se había perdido debido a los avances en el aumento de materiales duraderos y de bajo costo. Ahora los pisos de vinilo, hechos para parecerse a la madera, son una alternativa barata a los pisos de madera dura del pasado.
La gente compra materiales de construcción en el patio de Community Forklift. (Sarah L. Voisin / The Washington Post / Getty Images) Según Connell, el cambio ocurrió cuando Estados Unidos estaba optando por la Segunda Guerra Mundial.
"Tuvimos que construir nuestra máquina de guerra muy rápidamente", dice, y agrega que Caterpillar y otras compañías estadounidenses crearon rápidamente la capacidad de limpieza rápida de tierras para construir viviendas, pistas de aterrizaje y bases navales. Según Connell, ese impulso para la producción en masa sistematizó la industria de la construcción, sin dejar espacio para la deconstrucción. Luego, el auge de los suburbios de posguerra y la obsolescencia planificada alentaron aún más la producción en masa de productos baratos que debían comprarse una y otra vez.
Connell canaliza su pasión por abogar por la industria de la deconstrucción y la reutilización. Él dice que hay algo para todos en la reutilización de edificios: los ambientalistas aprecian la reducción de residuos; aumentar el valor de las viviendas de bajos ingresos puede abordar la pobreza; y en lugar de pagar las tarifas de los vertederos, el dinero fluye a equipos de deconstrucción que emplean tres veces más personas que un equipo de demolición.
Los cruzados sociales se ramifican
Con las mujeres que representan solo el 9 por ciento de la industria de la construcción, ¿qué las obliga a entrar en la deconstrucción? Connell tiene una teoría.
"Entraron en eso con mentalidad social", dice. Muchas de las primeras organizaciones de reutilización surgieron del trabajo de servicio social, que emplea al 82 por ciento de mujeres. El muelle de carga, el primer centro de reutilización, abrió como una organización sin fines de lucro con la misión de abordar las malas condiciones de vivienda con materiales asequibles. Muchos programas tienen un componente educativo, que atrae a mujeres líderes como Pam Howland, quien dirige el Taller Old Window en Springfield, Massachusetts. Ella entrena a mujeres de bajos ingresos en la artesanía de la restauración de ventanas.
El almacén del complejo de 40, 000 pies cuadrados en Community Forklift está repleto de lavabos, inodoros, candelabros, encimeras y más. (Teresa Carey) "Creo que [las mujeres] fueron empoderadas para crear más cambios dentro de sus comunidades", dice Connell. "Ese es uno de los principales beneficios de la deconstrucción y la reutilización es que están uniendo los recursos disponibles para ayudar a hacer el cambio".
Pamela Stone, profesora de sociología en Hunter College en la ciudad de Nueva York que estudia la desigualdad y la segregación de género en el lugar de trabajo, está de acuerdo. Ella dice que las mujeres tienden a involucrarse más como voluntarias en sus comunidades, escuelas y vecindarios. "Las mujeres están en el suelo", dice ella. "Tienen una posición privilegiada para ver el bien de hacer esto por su comunidad de una manera que tal vez los hombres no".
MaryEllen Etienne vio la necesidad de un cambio ambiental, por lo que lanzó Reuse International, que conecta a las personas en la industria a través de una conferencia internacional, programas de capacitación y certificación. "Reducir, reutilizar, reciclar" es el mantra de Etienne. Ella dice que un gran desafío es que las personas piensan que "reciclar" y "reutilizar" son sinónimos, citando la Ley de Desarrollo de Basura Cero, que anteriormente solo tenía disposiciones para el reciclaje. Etienne trabajó con el ex congresista estadounidense Keith Ellison para incluir las definiciones de "reutilización" y "cero desperdicio", y garantizar que la "reutilización" fuera tan prolífica como el "reciclaje".
"Necesitamos trabajar la jerarquía de residuos en el orden correcto, y eso es 'reducir' primero", dice ella. "El reciclaje es importante. Pero es el último paso".
Fuera del almacén de Community Forklift, el camión está listo para recoger artículos de los sitios de demolición para su reutilización. (Teresa Carey) Cuando observa el uso y ahorro de energía, el vínculo con el cambio climático es evidente. Crear un nuevo producto requiere energía para extraer y procesar materias primas. Incluso el reciclaje implica el aporte de energía. Pero reutilizar algo ya fabricado no requiere más potencia. Por lo tanto, cortar una nueva encimera de esa losa astillada de granito puede ahorrar costos y ayudar al medio ambiente. A principios de este año, Etienne ayudó a revisar la Ley de Desarrollo de Basura Cero para incluir un componente de reducción y reutilización de residuos. Tener regulaciones, dice ella, es cuando el cambio real comienza a suceder.
¿Podría un margen de baja ganancia impulsar el crecimiento?
Mundell afirma que el crecimiento de las mujeres en la deconstrucción y la reutilización podría deberse a que todavía no es una industria en auge. "Esta es una industria nueva y la gente no ve que podría ser lucrativa. Debido a que esto se ve como basura, no se ve que tenga dinero real. Eso podría ser parte de la razón por la cual las mujeres dirigen muchas organizaciones, " ella dice. Este sentimiento se alinea con el pensamiento de Stone de que la tendencia de género se relaciona con "un margen de baja ganancia y bastante intensivo en tiempo".
"Tienes un impulso de base para algo como la deconstrucción, y tienes una industria masiva en contra", dice Sara Badiali. El consultor de reutilización de materiales de construcción piensa que las regulaciones son una forma efectiva de hacer un cambio. Sin embargo, ella ha buscado en el mundo y "no puede encontrar ningún lugar que realmente tenga las palabras 'construcción de deconstrucción' en la legislación".
Badiali trabajó con la ciudad de Portland, Oregon, para crear la primera ordenanza de reutilización de la nación. Ahora, las casas de Portland construidas antes de 1916 deben ser evaluadas para su deconstrucción. Otras ciudades como San Francisco y Milwaukee están redactando sus propias ordenanzas. Badiali se preocupa por los desarrolladores y los equipos de construcción que son resistentes al cambio. A diferencia de la demolición, en la que una persona puede aniquilar un edificio antes del almuerzo, la deconstrucción requiere tiempo y mano de obra. Una casa que demora un día en demo, puede demorar una semana en deconstruirse. Y a pesar de una exención de impuestos para compensar el costo, los incentivos financieros inmediatos no son evidentes.
Sin embargo, tanto Badilai como Mundell dicen que miren la letra pequeña y abundan los ahorros. La mayoría de los desechos de C&D se llevan a vertederos privados, un costo que no se negocia. Donar materiales de la deconstrucción puede proporcionar una deducción de impuestos que valga la pena. Y, hay beneficios sociales adicionales.
"En lugar de pagar las tarifas del vertedero, estás pagando a un equipo para que trabaje. Así que eso es realmente genial", dice Mundell.
La deconstrucción y la reutilización pueden ser lucrativas. "Generamos suficientes ingresos para emplear a 45 personas. Somos 97 por ciento autofinanciados. Solo en los últimos dos años hemos recibido subvenciones", dice Mundell.
¿Se repetirá la historia?
Históricamente, las mujeres incursionan en áreas nuevas y aparentemente sin importancia de la economía cuando las ven como una oportunidad, explica Stone. Por ejemplo, cuando surgió la informática por primera vez, era muy igualitaria. Muchas mujeres eran programadoras y técnicas. Pero, con el tiempo, cambió por completo, dice Stone.
"Ya no era un flash-in-the-pan", dice Stone. "Es el ancla de un sector importante de la economía y un campo muy lucrativo. Es por eso que los hombres comenzaron a llegar. Y las mujeres ahora tienen una escasa representación".
Stone ve este patrón a lo largo de la historia. Durante la Revolución Industrial, los primeros trabajadores de la fábrica eran mujeres, mientras que los hombres trabajaban en granjas. Pero, a medida que la agricultura declinó, los hombres buscaron trabajo en las fábricas, empujando a las mujeres. "Mi suposición cínica sería que si [la deconstrucción y la reutilización] se convierten en una parte importante de la industria de la construcción, entonces las empresas más grandes dominadas por los hombres se interesarán y se harán cargo", dice.
Durante su primer año en Community Forklift, Mundell fue la única empleada. Pero, por ahora, está rodeada por un grupo diverso de hombres y mujeres. Portapapeles en mano, toma nota de las baldosas cerámicas que los voluntarios descargan de un camión en el almacén. Le recuerdan el primer artículo que recuperó, un solo ladrillo de la casa de su infancia. Más de 200 años de antigüedad, el ladrillo había sido rescatado de otra casa antes de eso. Ahora, gracias a su rebelde preadolescente, robando el auto de su madre para buscar el ladrillo después de que se vendió la casa, es uno de sus artículos favoritos. Su próximo uso será un pozo de fuego en el patio trasero de Mundell.
