El jueves 21 de diciembre, las naciones del hemisferio norte celebrarán el solsticio de invierno, el día más corto y la noche más larga del año. Durante miles de años, la gente ha marcado este evento con rituales y celebraciones para señalar el renacimiento del sol y su victoria sobre la oscuridad.
En cientos, y quizás miles, de misiones que se extienden desde el norte de California hasta Perú, el solsticio de invierno desencadena un evento extraordinariamente raro y fascinante, algo que descubrí por accidente y documenté por primera vez en una iglesia de California hace casi 20 años.
Al amanecer del 21 de diciembre, un rayo de sol entra en cada una de estas iglesias y baña un objeto religioso importante, un altar, un crucifijo o la estatua del santo con una luz brillante. En el día más oscuro del año, estas iluminaciones transmitidas a los nativos convierten el renacimiento de la luz, la vida y la esperanza en la venida del Mesías. En gran parte desconocido durante siglos, este reciente descubrimiento ha despertado el interés internacional en los círculos religiosos y científicos. En las misiones que son sitios de iluminación documentados, los congregantes y los descendientes amerindios ahora se reúnen para honrar al sol en la iglesia en los días más sagrados de la liturgia católica con canciones, cánticos y tambores.
Desde entonces, he recorrido vastos tramos del suroeste de los Estados Unidos, México y América Central para documentar iluminaciones solares astronómicamente y litúrgicamente significativas en iglesias misioneras. Estos eventos nos ofrecen información sobre arqueología, cosmología e historia colonial española. A medida que se acercan nuestras propias vacaciones de diciembre, demuestran el poder de nuestros instintos para guiarnos a través de la oscuridad hacia la luz.
Iluminación del solsticio de invierno del tabernáculo del altar mayor de la Capilla Real Española de Presidio, Santa Bárbara, California. El autor documentó por primera vez esta iluminación solar del altar en 2004. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) Difundiendo la fe católica
Las 21 misiones de California fueron establecidas entre 1769 y 1823 por franciscanos españoles, con sede en la Ciudad de México, para convertir a los nativos americanos al catolicismo. Cada misión era un asentamiento autosuficiente con múltiples edificios, incluyendo viviendas, almacenes, cocinas, talleres y una iglesia. Los conversos nativos proporcionaron la mano de obra para construir cada complejo misionero, supervisados por frailes españoles. Luego, los frailes dirigían misas en las iglesias para las comunidades indígenas, a veces en sus idiomas nativos.
Los frailes españoles como Fray Gerónimo Boscana también documentaron las cosmologías y creencias indígenas. El relato de Boscana sobre su tiempo como fraile describe la creencia de los indios de California en una deidad suprema que los pueblos de la Misión de San Juan Capistrano conocían como Chinigchinich o Quaoar.
Como héroe de la cultura, los conversos indios identificaron a Chinigchinich con Jesús durante el período de la Misión. Su aparición entre los pueblos de habla takic coincide con la muerte de Wiyot, el tirano primitivo de los primeros pueblos, cuyo asesinato introdujo la muerte en el mundo. Y fue el creador de la noche quien conjuró las primeras tribus e idiomas, y al hacerlo, dio a luz al mundo de la luz y la vida.
La caza y la recolección de pueblos y agricultores en todo el continente americano registraron el tránsito del sol del solsticio en el arte rupestre y en la leyenda. Los indios de California contaron las fases de la luna y el amanecer de los soles del equinoccio y del solsticio para anticipar las plantas y animales silvestres disponibles estacionalmente. Para los pueblos agrícolas, contar los días entre el solsticio y el equinoccio era muy importante para programar la siembra y la cosecha de los cultivos. De esta manera, la luz del sol se identificó con el crecimiento de las plantas, el creador y, por lo tanto, el dador de la vida.
El sendero para caballos y mulas conocido como El Camino Real a partir de 1821 y las ubicaciones de las 21 misiones franciscanas en Alta California. (Shruti Mukhtyar / Wikipedia, CC BY-SA) Descubriendo iluminaciones
Fui testigo por primera vez de una iluminación en la iglesia de Mission San Juan Bautista, que se extiende a caballo entre la gran falla de San Andreas y fue fundada en 1797. La misión también se encuentra a media hora en coche de las maquinaciones de alta tecnología de San José y Silicon Valley. . Oportunamente, visitar la Antigua Misión en un viaje de campo de cuarto grado muchos años antes despertó mi interés por la arqueología y la historia y el patrimonio de mis antepasados indios americanos.
El 12 de diciembre de 1997, el párroco de San Juan Bautista me informó que había observado una espectacular iluminación solar de una parte del altar principal en la iglesia de la misión. Un grupo de peregrinos que observaban la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe había pedido ser admitido en la iglesia temprano esa mañana. Cuando el pastor entró en el santuario, vio un intenso rayo de luz atravesando la longitud de la iglesia e iluminando la mitad este del altar. Estaba intrigado, pero en ese momento estaba estudiando la historia arquitectónica de la misión y asumí que este episodio no estaba relacionado con mi trabajo. Después de todo, pensé, las ventanas proyectan luz en los oscuros santuarios de la iglesia durante todo el año.
Un año después, regresé a San Juan Bautista el mismo día, nuevamente temprano en la mañana. Un rayo de luz intensamente brillante entró en la iglesia a través de una ventana en el centro de la fachada y llegó al altar, iluminando una pancarta que representaba a la Virgen de Guadalupe en su Fiesta en un rectángulo de luz inusual. Mientras me paraba en el haz de luz y volvía a mirar el sol enmarcado en el epicentro de la ventana, no pude evitar sentir lo que muchos describen cuando, en el curso de una experiencia cercana a la muerte, ven la luz del gran más allá.
Solo después conecté esta experiencia con la orientación inusual de la iglesia, en un rumbo de 122 grados al este del norte, tres grados compensados de la huella cuadrada del cuadrilátero de la misión. La documentación en los años posteriores dejó en claro que el posicionamiento del edificio no era aleatorio. Los indios Mutsun de la misión alguna vez habían venerado y temido el amanecer del solsticio de invierno. En este momento, ellos y otros grupos celebraron ceremonias estridentes que tenían la intención de hacer posible la resurrección del sol moribundo de invierno.
Plan de Misión San Juan Bautista que muestra la orientación fuera de la plaza de la iglesia. (Centro de Recursos de Misiones de California) Varios años después, mientras trabajaba en una investigación arqueológica en la Misión de San Carlos Borromeo en Carmel, me di cuenta de que la iglesia en este sitio también estaba sesgada del cuadrilátero cuadrado a su alrededor, en este caso, unos 12 grados. Eventualmente confirme que la iglesia estaba alineada para iluminarse durante el solsticio de verano, que ocurre el 21 de junio.
A continuación, inicié una encuesta estatal de los sitios misioneros de California. Los primeros pasos fueron revisar los planos de las últimas estructuras de la iglesia en el registro, analizar mapas históricos y realizar encuestas de campo de las 21 misiones para identificar las trayectorias de luz en cada sitio. Luego establecimos el acimut para determinar si cada edificio de la iglesia estaba orientado hacia eventos astronómicamente significativos, utilizando datos de amanecer y atardecer.
El ángulo azimutal es la dirección de la brújula, en relación con el norte verdadero (geográfico), de un punto en el horizonte directamente debajo de un objeto observado, como una estrella o un planeta. (Pearson Scott Foresman / Wikipedia) Este proceso reveló que 14 de las 21 misiones de California estaban ubicadas para producir iluminaciones en solsticios o equinoccios. También mostramos que las misiones de San Miguel Arcángel y San José estaban orientadas a iluminar las Fiestas Católicas de San Francisco de Asís (4 de octubre) y San José (19 de marzo), respectivamente.
Poco después, descubrí que 18 de las 22 iglesias misioneras de Nuevo México estaban orientadas al equinoccio vernal o otoñal más importante, utilizado por los indios Pueblo para señalar la temporada agrícola. Mi investigación ahora abarca el hemisferio americano, y los hallazgos recientes de los asociados han extendido el recuento de sitios confirmados hasta el sur de Lima, Perú. Hasta la fecha, he identificado unos 60 sitios de iluminación en todo el oeste de los Estados Unidos, México y América del Sur.
Fusionando luz con fe
Es sorprendente ver cómo los franciscanos pudieron ubicar y diseñar estructuras que producirían iluminaciones, pero una pregunta aún más interesante es por qué lo hicieron. Los amerindios, que anteriormente adoraban al sol, identificaron a Jesús con el sol. Los frailes reforzaron esta idea a través de enseñanzas sobre el cristo helios, o "Cristo solar" del cristianismo romano temprano.
Los estudios de la antropóloga Louise Burkhart afirman la presencia del "Cristo solar" en la comprensión indígena de las enseñanzas franciscanas. Esta combinación de cosmologías indígenas con las enseñanzas de la Iglesia primitiva permitió a los franciscanos convertir seguidores en todo el continente americano. Además, las calibraciones de los días festivos móviles de Pascua y Semana Santa estaban ancladas a la Pascua hebrea, o la luna creciente creciente más cercana al equinoccio vernal. La observancia adecuada de la Pascua y el martirio de Cristo, por lo tanto, dependía del recuento hebreo de días, que se identificaba tanto con el equinoccio vernal como con el calendario del solsticio.
Esquema de las cuatro sucesivas iluminaciones solares de los santos de la pantalla del altar principal de la Misión de San Miguel Arcángel, California. La iluminación de la nota comienza a la izquierda con la iluminación del 4 de octubre de San Francisco en su fiesta. El autor identificó y documentó por primera vez esta matriz solar en 2003. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) Orientar a las iglesias misioneras para producir iluminaciones en los días más santos del calendario católico dio a los conversos nativos la sensación de que Jesús se manifestó en la luz divina. Cuando el sol se colocó para brillar sobre el altar de la iglesia, los neófitos vieron cómo sus rayos iluminaban el recipiente del tabernáculo adornado con oro, donde los católicos creen que el pan y el vino se transforman en el cuerpo y la sangre de Cristo. En efecto, contemplaron la aparición del Cristo solar.
El solsticio de invierno, que coincidió con la antigua fiesta romana del Sol Invictus (sol no conquistado) y el nacimiento cristiano de Cristo, anunció el momento más corto y más oscuro del año. Para el indio de California, presagiaba temores de la inminente muerte del sol. En ningún momento el sol en la iglesia fue más poderoso que ese día cada año, cuando el nacimiento de Cristo marcó el nacimiento de la esperanza y la llegada de una nueva luz al mundo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Rubén G. Mendoza, Presidente / Profesor, División de Estudios Sociales, de Comportamiento y Globales, Universidad Estatal de California, Bahía de Monterey
