El viernes, el satélite OSIRIS-REx giró alrededor de la Tierra en un viaje de honda hacia un asteroide cercano que esperaba ser estudiado.
OSIRIS-REx fue lanzado por la NASA hace un año este mes para viajar al asteroide Bennu, un trozo de roca de 1, 600 pies de ancho con una órbita que se acerca bastante cerca de la Tierra. En el transcurso del próximo año, viajará a Bennu y lo empujará varias veces usando una corriente de gas para alterar el polvo en la superficie del asteroide, informa Kenneth Chang para el New York Times . Luego recogerá parte de ese polvo y lo traerá de vuelta a la Tierra para el año 2023.
¿Qué hace que el polvo de un asteroide de aspecto ordinario valga todo este esfuerzo? Su edad
Algunos científicos teorizan que no solo el agua, sino los compuestos orgánicos que dieron origen a la vida más temprana de la Tierra fueron traídos a nuestro planeta desde el espacio exterior por meteoritos llamados "condritas carbonáceas". Se cree que los asteroides como Bennu que se formaron durante el nacimiento del sistema solar hace unos 4.500 millones de años son la fuente de estos meteoritos que podrían haber sembrado la vida en la Tierra.
ORISIS-REx cruza el cielo. (Tomado por Mike Read a través de la NASA) La NASA eligió a Bennu para esta misión porque sigue una órbita solo un poco más ancha que la de la Tierra, lo que significa que es bastante fácil llegar desde aquí, informa Loren Grush para The Verge . Sin embargo, todavía se requiere algo de esfuerzo, y ahí es donde entra en juego la maniobra de tirachinas realizada hoy. El combustible es un recurso precioso en una nave espacial, y navegar hacia un asteroide muy pequeño requerirá muchos ajustes con los propulsores a lo largo de su viaje. Por lo tanto, para ahorrar algo de combustible y hacer que OSIRIS-REx comience su viaje, los científicos decidieron obtener un impulso de la gravedad de la Tierra.
Al usar el impulso obtenido de la órbita de la Tierra, los controladores del satélite lo lanzaron a aproximadamente 19, 000 millas por hora hacia Bennu sin la necesidad de sus propulsores, señaló Marcia Dunn para Associated Press. La órbita también ayudó a inclinar la dirección del satélite unos 6 grados para colocarlo en el plano correcto para interceptar el asteroide, informa Leah Crane para New Scientist .
Los impulsos de gravedad como estos son herramientas bastante comunes que se utilizan para ahorrar combustible satelital: los satélites Voyager aprovecharon una alineación particular de los planetas exteriores del sistema solar para obtener impulso de los cuatro gigantes gaseosos. Más cerca de casa, el satélite Juno enviado a Júpiter recibió un impulso de velocidad de 8, 800 millas por hora al saltar alrededor de la Tierra, informa Mike Wall para Space.com.
Juno llegó a solo 347 millas de la superficie de la Tierra en su tirachinas, pero OSIRIS-REx mantuvo su distancia, acercándose a la Tierra a aproximadamente 11, 000 millas sobre la Antártida en su punto más cercano esta tarde. Si desea ver la racha de satélites, el equipo de ORISIS-Rex está en él recolectando imágenes en línea de personas lo suficientemente afortunadas como para echar un vistazo.
