La humanidad siempre ha soñado con poner un pie en otro planeta, y el brillo naranja del cercano Marte nos ha llamado la atención. Si bien aún no estamos allí, nos estamos acercando: en los últimos 36 años, la NASA ha enviado tres aterrizadores y cuatro rovers al planeta rojo, todos al servicio de eventualmente llevar humanos a Marte. En el verano de 2020, enviaremos el emisario robótico más avanzado hasta ahora armado con un conjunto completamente nuevo de herramientas. El rover Mars 2020 ni siquiera ha sido bautizado todavía, pero ya tiene un gran objetivo: encontrar signos de vida.
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El nuevo rover tendrá unos zapatos espaciales grandes para llenar. En 2012, el Mars Science Laboratory (MSL), más conocido como Curiosity, sobrevivió a siete minutos de terror antes de llegar a un suave aterrizaje en la superficie del planeta rojo. Desde entonces, Curiosity ha asombrado a los científicos de todo el mundo con sus continuos descubrimientos sobre Marte. Es posible que los científicos ya hayan sabido que alguna vez hubo agua en Marte, ya que sus casquetes polares están cubiertos de hielo de agua congelado y hay canales claros como ríos en la superficie. Pero Curiosity fue el primero en confirmar que Marte había estado cubierto de agua, lo que significa que Marte fue un lugar habitable hace unos 3 mil millones de años.
La curiosidad también descubrió una fuente anormal de gas metano en la atmósfera, que generalmente es liberada por organismos vivos. "Con Curiosity, obtuvimos pruebas extremadamente buenas de que una vez hubo una abundancia de agua líquida allí", dice Ken Williford, Científico Adjunto del Proyecto Marte 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “No solo eso, sino que había ingredientes elementales para la vida. La curiosidad encontró evidencia no solo de agua sino de agua con química interesante. Todo esto es una buena evidencia de que Marte temprano era habitable. Ahora tenemos que averiguar, ¿cuánto tiempo hace que existían esas condiciones habitables?
El nuevo rover contará con un conjunto similar de instrumentos, y se verá casi idéntico a su predecesor. Pero en lugar de buscar agua, el rover Mars 2020 será el primero con una misión explícita de buscar evidencia de vida. "Somos realmente la primera misión de la NASA desde que Viking ha establecido un objetivo para buscar la evidencia de la vida directamente", dice Williford. “El MER (Mars Exploration Rovers) dio los primeros pasos críticos para seguir el agua, Curiosity dio el siguiente paso y buscó evidencia de habitabilidad. Ahora Marte 2020 irá un paso más allá, al buscar directamente evidencia de vida antigua en la superficie marciana ”.
"Antiguo" es la palabra clave aquí. Después de décadas de estudiar nuestro propio sistema solar y exoplanetas alrededor de otras estrellas, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que nuestro planeta es una anomalía galáctica. La Tierra tiene abundancia de agua dulce, abundante oxígeno y exuberante vida vegetal para ayudar a regular nuestra atmósfera. Por otro lado, la superficie de Marte es un paisaje frío y árido e innumerables formas de matar cualquier forma de vida, desde congelación hasta sofocación, irradiación y hambre. "Una cosa que hemos aprendido es que la superficie de Marte hoy es increíblemente inhóspita para la vida tal como la conocemos", dice Williford. Los científicos utilizarán los siete instrumentos de Mars 2020 para buscar microbios fosilizados que pueden haber vivido e incluso florecido durante el apogeo del planeta rojo.
Un boceto de la NASA del rover Marte 2020, basado en el diseño de Curiosity. (NASA / JPL) En muchos sentidos, Mars 2020 explorará la superficie tal como lo hizo MSL. "En última instancia, manejaremos como lo hicimos con Curiosity", explica Williford. "Usaremos la cámara Mastcam-Z para examinar la superficie de Marte como lo haría un geólogo, y cuando veamos algo interesante y que valga la pena examinar, podemos dirigir el rover para que se acerque, en ese momento podemos rompernos los instrumentos que necesitamos para hacer nuestra investigación ".
Mars 2020 utilizará varias de sus características de alta tecnología para examinar su entorno. Algunas herramientas en particular que encabezarán la búsqueda de vida fosilizada: PIXL (litoquímica de rayos X para instrumentos planetarios), RIMFAX (generador de imágenes de radar para el experimento subsurFace de Marte) y SHERLOC (exploración de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) . PIXL puede identificar productos químicos del tamaño de un grano de sal de mesa, una herramienta vital cuando se buscan fósiles microscópicos cercanos. "RIMFAX es una tecnología completamente nueva para la superficie de Marte", dice Williford. Su radar de penetración en el suelo permitirá a los científicos rastrear capas de roca madre que el rover no podría ver de otra manera. Y la tecnología del espectrómetro SHERLOC puede identificar compuestos orgánicos y posibles biofirmas en la geología en Marte.
El equipo busca evidencia de vida microscópica observando las características macroscópicas; específicamente, están buscando estromatolitos. Estas características, que también se encuentran en la Tierra, son estructuras en capas en rocas que son esencialmente una masa microbiana. "Si encontramos una estromatolita, podríamos usar nuestros instrumentos químicos para comprender su composición de elementos y mineralogía", dice Williford. "Esto ayudará a indicar que la vida puede haber estado presente para producir esos minerales".
Mars 2020 es más prospectivo que cualquier expedición previa. El rover recolectará muestras reales de rocas y tierra a lo largo del camino, y las colocará en tubos almacenados donde se sellarán y se dejarán estratégicamente en la superficie para que los futuros astronautas las recojan. “La comunidad científica está de acuerdo en que si queremos tomarnos en serio la búsqueda de vida antigua en Marte y encontrar lo que podríamos llamar evidencia concluyente de vida antigua, casi seguramente requerirá que regresemos muestras de la superficie para que podamos analizar de vuelta a la Tierra utilizando nuestro arsenal completo de técnicas científicas ", dice Williford.
Hay una adición especial a Mars 2020 que nunca antes se había hecho: un conjunto de micrófonos. Por primera vez se grabará el audio de la entrada de un rover, el proceso de descenso y aterrizaje. Al tener acceso al audio de las operaciones marcianas, permitirá que los equipos científicos escuchen los sonidos de sus instrumentos a bordo, lo que les permitirá diagnosticar cualquier problema. Incluso más fresco desde la perspectiva de un terrícola, el rover enviará por primera vez grabaciones de vientos marcianos y cambios climáticos, permitiéndonos escuchar sonidos creados en otro mundo, muy lejos del nuestro, por primera vez.
El rover 2020 es solo una de las muchas misiones futuras de la NASA con el objetivo de encontrar evidencia de vidas pasadas en nuestro sistema solar. Puede que aún pasen años antes de que encontremos evidencia de vida, pero si la encontramos, las consecuencias serían enormes. "Es una de las preguntas científicas más grandes que haya existido en la historia humana", dice Williford. “Es decir: ¿alguna vez ha existido vida fuera de la Tierra? Encontrar evidencia concluyente de que la vida surgió y existió en otros lugares cambiaría fundamentalmente nuestra comprensión del universo ".
