Una de las primeras exhibiciones que los niños ven en el nuevo centro de actividades en el Museo Nacional del Indio Americano en la ciudad de Nueva York es un mapa del tamaño de una pared de las Américas, repleto de versiones en miniatura de productos que fueron desarrollados por primera vez por pueblos indígenas. Una canoa flota sobre los Grandes Lagos, el maíz sobre el oeste de México y un kayak sobre el norte de Canadá. Y sobre Panamá hay un pequeño par de lonas de lona.
¿Los nativos americanos usaron las primeras zapatillas de deporte del mundo? No exactamente. "No inventamos Chuck Taylors", dice Duane Blue Spruce, gerente de proyectos del museo. "Pero inventamos los procesos químicos" para hacer caucho.
Más de tres milenios antes de que Charles Goodyear obtuviera el crédito por inventar la vulcanización, los olmecas fabricaban caucho en lo que ahora es el sur de México, en 1600 a. C. Junto con las civilizaciones mesoamericanas posteriores, incluidos los mayas y los aztecas, desarrollaron fórmulas separadas para producir diferentes tipos de goma: fuertes bandas de goma para sujetar los mangos en las herramientas, suelas de goma duraderas para sus sandalias y las pelotas de goma hinchables que usaron en su juego de pelota ritual, que se jugó durante siglos en las canchas en una amplia franja de México y más allá.
Los españoles que llegaron en el año 1500 se maravillaron con este extraño material y describieron la tecnología para procesarlo: el látex extraído de los árboles de caucho locales se combinó con el jugo de las vides de la gloria de la mañana hasta que se coaguló en caucho.
El látex por sí solo no era gomoso en absoluto, dice Michael Tarkanian, profesor titular de ciencia e ingeniería de materiales en el MIT que ha investigado la tecnología inicial. A medida que se seca, "es más como un caramelo al principio, y luego quebradizo a medida que envejece". Por lo tanto, fue necesario un invento científico por parte de los olmecas y sus sucesores para procesar el látex en algo fuerte, flexible y útil, seguido de experimentación para ajustar la fórmula para lograr diferentes resultados.
Los mayas y los aztecas desarrollaron fórmulas separadas para producir diferentes tipos de goma, incluso para las pelotas de goma hinchables utilizadas en un juego de pelota ritual jugado durante siglos en las canchas en una amplia franja de México y más allá. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) "Nada de esto fue un error", dice Tarkanian. Con el tiempo, los pueblos indígenas de la región también "desarrollaron la metalurgia y las aleaciones y el trabajo de la piedra y la astronomía y las matemáticas", dice. "Era una cultura de desarrollo científico".
Aun así, entre los colonos europeos y sus descendientes, dice Kevin Gover, director del museo, "la gran narrativa estadounidense era que las Américas eran un desierto ocupado por unos pocos cazadores-recolectores" que no creaban nada que mereciera una atención seria. En realidad, dice Gover, "Las Américas se construyeron sobre una base de civilizaciones nativas que ya habían conquistado el desierto".
Un mapa del tamaño de una pared de las Américas está repleto de productos en miniatura desarrollados por primera vez por pueblos indígenas. Una canoa flota sobre los Grandes Lagos, el maíz sobre el oeste de México y un kayak sobre el norte de Canadá. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) Al abrir el nuevo espacio, llamado Centro de Actividades Imaginaciones, Gover y sus colegas tienen como objetivo enseñar a una nueva generación los hechos sobre la innovación indígena. La pantalla de goma permite a los visitantes manejar una pelota de goma pesada como las que se usaban en el antiguo juego de pelota, una versión de la cual, el ulama, todavía se juega en algunas comunidades mexicanas. La sección de matemáticas del centro presenta el número cero, un concepto desarrollado por los mayas y solo otras dos culturas en el mundo. Una sección sobre puentes colgantes resalta los puentes de cuerda de hierba que los Inka construyeron en los Andes, algunos de los cuales tenían 150 pies de largo, en un momento en que el puente más largo de España tenía solo 95 pies. Aquí los niños pueden practicar la técnica Inka para trenzar un cable fuerte de un material débil, usando bolsas de plástico en lugar de pastos de montaña.
Otra sección se centra en los logros de los nativos en el fitomejoramiento y señala cuántos alimentos de importancia mundial (maíz, papas, mandioca, tomates, chocolate) fueron cultivados originalmente por agricultores nativos americanos. Cerca, en un juego de simulación por computadora llamado "Crop-etition Challenge", los jugadores intentan sobrevivir plantando una combinación nutritiva de cultivos que pueden superar las amenazas de plagas y mal tiempo.
"Las Américas se construyeron sobre una base de civilizaciones nativas que ya habían conquistado el desierto", dice el director del museo Kevin Gover, demostrando cómo funciona un puente colgante de cuerda. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) "La gente es infinitamente creativa para resolver problemas", dice Gover. "Los nativos americanos no fueron diferentes y no menos hábiles para resolver problemas". Pero la disminución drástica de la población indígena después del contacto europeo, algunas estimaciones sugieren que hasta el 90 por ciento de la población murió, tuvo un alto costo en el cuerpo de conocimiento nativo. "Nunca sabremos todo el conocimiento que murió junto con ellos", dice. "Solo tendremos una sombra de lo que sabían".
A veces ese conocimiento surge en momentos inesperados. Cuando Tarkanian comenzó sus esfuerzos para recrear el antiguo proceso indígena del caucho con látex y glorias de la mañana, descubrió que ninguno de los observadores españoles había escrito las fórmulas en detalle. "En cierto modo, reconstruí las recetas de los documentos del siglo XVI", dice. Viajó para recolectar materiales en Chiapas, un área de México que tenía un suministro abundante de los tipos adecuados de árboles de caucho y enredaderas. Cuando Tarkanian describió el proceso nativo a una familia que conoció en una granja, dice, los adultos le dijeron: "Oh, sí, solíamos hacer eso cuando éramos niños, hacer pelotas para jugar".
Las comunidades árticas, que viven en aguas heladas, construyeron kayaks que se volvieron verticales si volcaban. Los niños practican equilibrar su recipiente. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) 
Se idearon estrategias para ayudar a ver mejor en entornos difíciles. Las gafas hechas de hueso o madera con una ranura estrecha mejoran el enfoque al bloquear el exceso de luz desde arriba y desde abajo. (Jason DeCrow / AP Images para NMAI) Esa imagen de la innovación nativa como un ser vivo es una parte clave de la visión del museo para el centro de actividades. “En primer lugar, queremos que los niños se diviertan. Queremos que piensen por sí mismos sobre por qué las cosas funcionan de la manera en que funcionan ", dice Gover.
"Y queremos que se den cuenta", dice, "de que los indios no son solo personas que solían estar aquí, que hicieron contribuciones duraderas y que todavía están aquí".
El Centro de actividades ImagiNATIONS está abierto todos los días de 10 a. M. A 4:30 p. M. En el Museo Nacional del Indio Americano, Centro George Gustav Heye en One Bowling Green en la ciudad de Nueva York.
