La idea de que la nación enfrenta una crisis en la educación científica ha dado en el blanco: muchos estadounidenses piensan que los adolescentes estadounidenses tienen un rendimiento aún peor en las pruebas de ciencias estandarizadas de lo que realmente lo hacen.
Eso es según una nueva encuesta nacional realizada por Smithsonian y el Pew Research Center que también encontró un apoyo inusualmente fuerte para impulsar la enseñanza de matemáticas y ciencias en la escuela.
La encuesta, realizada para medir la alfabetización científica pública y las prioridades educativas, involucró una muestra representativa de 1, 006 adultos en los Estados Unidos continentales a los que se llegó en marzo por teléfono fijo o celular.
Los encuestados recibieron en promedio lo que podría considerarse una calificación aprobatoria en la parte del cuestionario de la encuesta, respondiendo 9 de 13 preguntas correctamente más de la mitad del tiempo. Los hombres obtuvieron un puntaje ligeramente mejor que las mujeres, aunque las mujeres estaban mejor informadas sobre la amenaza de resistencia a los antibióticos.
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La ciencia y la tecnología en las noticias sonaron la mayoría de las veces. Una mayoría señaló correctamente que la nanotecnología involucra cosas pequeñas y que el gas natural es el recurso extraído por "fracking" o fracturación hidráulica. El grupo más joven, de 18 a 29 años, comparó a otros en la mayoría de las preguntas de conocimiento, pero rechazó el de fracking. El cincuenta y ocho por ciento de los encuestados dijo correctamente que el gas más estrechamente relacionado con el calentamiento global es el dióxido de carbono, en comparación con el 65 por ciento que respondió la pregunta correcta cuando Pew la planteó por última vez en una encuesta, en 2009. Esa disminución es difícil de explicar, dado que El cambio climático parece ser un tema más destacado que antes.
Los partidarios de fortalecer la educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) advierten que los estudiantes estadounidenses se están quedando atrás de otras naciones en materias técnicas. Este pronóstico sombrío se ha hundido. Cuando se les preguntó cómo los jóvenes de 15 años en los Estados Unidos se comparan con los de otras naciones desarrolladas en una prueba de ciencias estandarizada conocida como PISA, para el Programa de Evaluación Internacional de Estudiantes, los encuestados tendieron a clasificar a los jóvenes estadounidenses en la parte inferior de la manada. De hecho, se ubican en el medio, obteniendo el puesto 17 de las 34 naciones desarrolladas en 2009, el año más reciente para el que hay resultados disponibles.
La encuesta incluyó una pregunta que aparentemente no se había formulado de manera abierta en una encuesta antes: ¿Qué tema deberían enfatizar más las escuelas? Las respuestas de las personas se dividieron en 12 categorías principales, con casi la mitad de los encuestados ofreciendo una materia STEM: el 30 por ciento dijo matemáticas, el 11 por ciento dijo ciencias y el 4 por ciento dijo computadoras o ciencias de la computación.
La respuesta, dice Scott Keeter, director de investigación de Pew, "refleja la percepción de que Estados Unidos está en riesgo en esas áreas, que la superioridad estadounidense podría estar desapareciendo y necesita ser abordada".
Después de las matemáticas, el tema que con mayor frecuencia se decía que necesitaba más énfasis en la escuela era leer y escribir, favorecido por el 19 por ciento de los encuestados. Sorprendentemente, pocos encuestados, solo el 4 por ciento, pidieron una educación informática más sólida, tal vez porque se percibe que los jóvenes estadounidenses tienen una exposición adecuada, si no excesiva, a las computadoras.
Cuando se les preguntó la razón clave por la que los jóvenes no buscan títulos en ciencias y matemáticas, el 22 por ciento de los encuestados dijo que tales títulos no eran útiles para sus carreras y el 20 por ciento dijo que los sujetos eran "demasiado aburridos". Con mucho, la respuesta más común, sin embargo, era que la ciencia y las matemáticas eran "demasiado difíciles", una creencia sostenida por el 46 por ciento de los encuestados.
Ese podría ser un problema que los educadores deben estudiar.
