Posiblemente solo quedan 30 de estas raras marsopas en el planeta

Pasé unos días caminando por las playas secas y transparentes donde el Delta del Río Colorado se encuentra con el Golfo de California. Estaba con un grupo de científicos, todos paleontólogos y geólogos de una u otra franja, que se habían reunido en esta parte remota de México hace seis años para aprender más sobre lo que sucede con los restos de seres vivos. Los científicos que trabajan a la escala del tiempo geológico tienden a pensar en las sobras de la vida (conchas huecas, trozos de hueso, hojas de cobertizo) no como detritos sino como posibles fósiles futuros. Los entornos modernos, como la llanura del delta que crujió bajo nuestros pies, nos brindan formas útiles de comprender los procesos que controlan cómo los restos de la vida entran en el récord de rock, ese libro de contabilidad de mundos pasados.

Ciertamente éramos un grupo extraño, caminando cada pocos metros y luego haciendo una pausa para examinar una pila de conchas o inspeccionar un fémur de ave marina. Como paleontólogo especializado en ballenas, tenía más que un interés pasajero en un cráneo desgastado y blanqueado por el sol. Reconocí de inmediato que pertenecía a la vaquita, una especie de marsopa que se encuentra solo en el extremo norte del Golfo de California. Sus ojos están aerografiados en sombras, rodeados por una costura blanca, como un eclipse solar. Se encuentra entre las especies de cetáceos más pequeñas: podría acunar una sobre sus brazos abiertos, aunque sería difícil encontrarla, porque solo hay unas pocas docenas, si es que muchas, aún con vida.

El cráneo de la vaquita encajó en mi mano y se sintió ligero y delicado, como una linterna de papel. Había hileras de dientes pequeños, como de pala en un hocico romo. Fue un espécimen no muy diferente al que alertó por primera vez a los científicos sobre la existencia de la vaquita, un descubrimiento tan reciente que John Steinbeck no mencionó al animal en su legendaria historia natural de 1951, Log from the Sea of ​​Cortez .

A principios de la década de 1950, dos cráneos encontrados en playas cerca de San Felipe, en Baja, fueron llevados a la Universidad de California, Berkeley, donde llamaron la atención de Seth Benson, profesor de zoología y curador en el Museo de Vertebrados del campus. Zoología. Dirigiéndose al coleccionista, Benson declaró: "Tienes una nueva especie de marsopa en tus manos". Él lo sabría. El propio Benson recolectó más de 13, 000 especímenes, de muchos tipos de animales, y sin duda había estudiado los puntajes de cráneos de marsopa en las colecciones de Berkeley. En el artículo original de 1958 que anunciaba el descubrimiento, los autores lamentaron que "habían tratado de obtener especímenes de todo el animal, pero hasta ahora no han tenido éxito". La vaquita seguiría siendo esquiva; hasta el día de hoy no hay una fotografía decente de uno vivo.

Con los años, los científicos aprendieron un poco de los cadáveres que recolectaban los pescadores. Las hembras son más largas que los machos. Los análisis de las capas de crecimiento en los dientes de vaquita arrojaron una vida útil estimada de 21 años. La gestación dura entre 10 y 11 meses. En el agua, la vaquita se observa principalmente sola o en pequeños grupos. Cuando respiran en la superficie, ruedan hacia adelante rápidamente, apenas salpicando. El ADN de las muestras de piel de la captura incidental de vaquita muerta muestra poca diversidad genética. Eso es significativo porque la variación genética es el combustible de la evolución; sin ella, las poblaciones al límite tienen menos capacidad de recuperación frente a enfermedades y otras amenazas.

La vaquita es una niña de la edad de hielo, según la historia escrita en su ADN. Hay seis especies de marsopa en todo el mundo, y los árboles genealógicos que se pueden construir a partir de secuencias genéticas particulares sugieren que la vaquita se separó de otras marsopas del Océano Pacífico en los últimos cinco millones de años. Esto es notable para los estudiantes de tiempos profundos porque incluye el inicio de cambios importantes en el clima global alrededor del comienzo de las edades de hielo, con la marcha y la retirada repetidas de las capas de hielo en los hemisferios sur y norte. De hecho, el rango limitado de la vaquita en el Golfo de California parece típico de una especie que evolucionó en respuesta a la retirada de los glaciares del norte (aguas frías, aguas cálidas), que aisló a las especies en este hábitat ahora alterado, conocido como refugio

La Vaquita: la biología de una marsopa en peligro de extinción

La Vaquita es un libro sobre el mamífero marino más amenazado del mundo, la marsopa Vaquita. Quedan menos de 100, y este libro proporciona información sobre su biología y también cómo ayudarlos. Completo con ilustraciones originales y poesía, este libro es ideal para cualquier persona interesada en el mundo natural.

Habiéndose adaptado a esa disrupción radical, la vaquita está en peligro hoy, por varias razones. El río Colorado ya no llega al Golfo de California la mayor parte del tiempo, su flujo y curso provienen de las principales represas en el oeste americano. Todo el paisaje del Delta del Río Colorado hoy no se parece en nada a la exuberante llanura de inundación que floreció hace solo un siglo. Es por eso que los paleontólogos en nuestro estudio de campo sobre el delta estaban tan interesados ​​en los acres y acres de conchas, de cientos o miles de años atrás, formados en montículos alargados, llamados cheniers, por un flujo de río que ya no está allí. Solo podemos adivinar lo que un río Colorado de flujo libre significó para la vaquita.

Sin embargo, la amenaza más grave para la vaquita es que durante las últimas décadas su destino ha estado vinculado al de la totoaba, un pez grande que también vive solo en el golfo y está en el centro de un comercio altamente lucrativo en el mercado negro. Una sola vejiga natatoria de totoaba, cuando se estira y se seca, alcanza miles de dólares en Asia, donde es codiciada por sus supuestas propiedades medicinales. Una cadena de suministro global para las vejigas, probablemente vinculada a la empresa criminal, alimenta la demanda del tejido, que solo ha aumentado a medida que la totoaba se ha puesto en peligro. Los pescadores de Baja California persiguen a la totoaba con redes de enmalle, ahora ilegales, que también rastrillan la vaquita.

Los científicos han dado la voz de alarma sobre el descenso precipitado de la población de vaquitas, que se ha desplomado en más del 90 por ciento solo en los últimos cinco años. La mejor estimación actual coloca el número en aproximadamente 30 individuos. Esa es la totalidad de la especie. Los investigadores llegaron a este número no observando directamente a los animales sino colocando instrumentos bajo el agua y escuchando los distintivos clics biosonar de la vaquita.

Las opciones para rescatar a este enigmático mamífero están disminuyendo rápidamente. Una posibilidad es capturar algunas hembras y machos y colocarlos en corrales de mar flotantes, o dentro de un refugio acordonado. Pero el estrés del cautiverio puede ser difícil para las marsopas, y está lejos de ser claro si alguna vaquita podría ser asegurada en primer lugar, nadie lo ha hecho nunca. Otra idea es usar delfines nariz de botella entrenados por la Marina de los EE. UU. Para luchar contra la vaquita en refugios marinos, pero eso también es una apuesta: los delfines entrenados nunca antes lo habían hecho. El paso obvio de librar al golfo de las redes de enmalle requiere un nivel de aplicación de la ley que aparentemente no se ha logrado, tal vez debido a la influencia criminal en el comercio de totoaba. Los nuevos campeones visibles de la vaquita en las redes sociales, incluido el actor Leonardo DiCaprio y el multimillonario filántropo mexicano Carlos Slim, han elevado el perfil del animal y ampliado el trabajo existente de grupos conservacionistas sin fines de lucro y organizaciones gubernamentales en los Estados Unidos y México. Desafortunadamente, incluso la impresionante velocidad de los tweets y las peticiones de Internet pueden no ser suficientes, es posible que tengamos solo unos meses para salvar esta especie.

La extinción de una especie en el mar es mucho más anónima que en tierra. Puede que nunca conozcamos la última vaquita. No hace falta mucho para imaginar que el último gire en una red de enmalle a manos de un pescador decepcionado, o se lave en una costa deshabitada, alimento para gaviotas. La única otra especie de cetáceo que se ha extinguido en manos humanas es el delfín del río Yangtze. Solo media docena de especímenes descansan en museos, incluido el Smithsonian, que alberga el cráneo y las mandíbulas del animal que representa el descubrimiento de la especie, en 1918. Menos de 100 años después, nuestra única evidencia de su desaparición es no haberlo visto. La ausencia es la evidencia. Nadie ha documentado definitivamente un delfín vivo del río Yangtze desde 2002, y la última encuesta científica detallada, en 2006, no pudo encontrar ninguno. Las extinciones acuáticas ocurren en silencio, debajo de la superficie, sin ningún semáforo claro. Para las especies en este reino, el final es realmente un gemido.

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Cada vez que escucho mencionar a la vaquita, me estremezco: durante esa excursión en México, me encontré con cuatro calaveras de vaquita en la playa. Eso habría sido un caché considerable, si considera que solo hay 14 especímenes de vaquita en total en las colecciones de los museos de EE. UU. Pero mis colegas y yo no teníamos un permiso para recolectar restos de mamíferos marinos, no importa sacarlos del país, y decidí no enredar al grupo en la burocracia para obtener dicho permiso en el último minuto. En ese momento, había muchas más vaquitas vivas que las que hay hoy. Aún así, fue el tipo de oportunidad perdida que me mantiene despierto por la noche. El animal es tan poco conocido y se desvanece tan rápido que su esqueleto puede ser la fuente más rica de datos sobre las especies que jamás tendremos. Pero, ¿cuántas oportunidades más tendremos para reunir los restos de una vaquita para la posteridad? Espero que alguien que supiera lo que estaba haciendo recogiera esos cráneos.

La extinción es una moneda cotidiana para los paleontólogos. Contamos los rastros fósiles de especies pasadas en una formación rocosa y calibramos su duración a través del tiempo geológico, todo para descubrir cómo funciona la evolución durante millones de años; Por lo general, no tenemos que lidiar con una especie que se acerca al olvido en este momento. Al manejar los fósiles de los parientes extintos de la vaquita: cráneos con fisuras y protuberancias extrañas, picos más largos, mandíbulas extrañas, puedo ver que las marsopas del pasado lejano eran diferentes de las marsopas de hoy, incluida la vaquita. Eso me pone directamente en contacto con la realidad de que sus mundos también eran diferentes.

Desearía poder decir que sé cómo termina la historia de la vaquita. Sé que ni una sola especie de ballena se extinguió en el siglo XX, a pesar de la caza masiva de ballenas. Ahora, en el siglo XXI, enfrentamos la posibilidad de que otras especies de cetáceos desaparezcan en nuestro reloj. Me recuerda la urgencia de recopilar toda la información que podamos sobre todas las formas de vida, ya sean existentes, extintas o al borde. Necesitamos cupones tangibles, lo que guardamos en los museos, que nos muestran cómo era el mundo una vez si queremos hacer predicciones sobre cómo resultará el mundo.

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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian