A mediados de marzo de 1979, los estadounidenses se dirigieron a los teatros para ver el Síndrome de China . Protagonizada por Jane Fonda, Michael Douglas y Jack Lemmon, el thriller sobre desastres sigue a un periodista de radiodifusión que descubre encubrimientos de seguridad en una planta de energía nuclear y al supervisor de la planta que intenta evitar un desastre nuclear. Variety lo calificó de "moderadamente convincente", mientras que el New York Times fue un poco más generoso y lo consideró un "melodrama de suspenso increíblemente eficaz y muy elegante".
Independientemente de lo que digan los críticos, el Síndrome de China provocó de inmediato un debate sobre los peligros de depender de la energía nuclear y la plausibilidad del mundo real de tal desastre. Un ejecutivo de energía nuclear dijo que la película era "un asesinato general de una industria entera". Aseguró a los lectores del New York Times : "Los sistemas están diseñados y construidos de tal manera que un reactor funcionará de manera segura, incluso si hay un falla significativa del equipo o error humano ".
Pero solo 12 días después del lanzamiento de la película, los defensores de la energía nuclear tenían que responder ante una situación drástica de la vida real. El 28 de marzo de 1979, en la estación de generación nuclear de Three Mile Island en el condado de Dauphin, Pennsylvania, una combinación de mal funcionamiento técnico y error humano causó que uno de los reactores (Unidad 2) se derritiera parcialmente y liberara una pequeña cantidad de radiación en el atmósfera. El sitio tardó 14 años y $ 1 mil millones en limpiarse y, hasta la fecha, Three Mile Island sigue siendo el peor accidente nuclear en la historia de los Estados Unidos.
Un letrero anuncia el cierre del centro de observación de la planta nuclear de Three Mile Island después de un accidente el 28 de marzo de 1979. (Owen Franken / Corbis a través de Getty Images) Posteriormente, una comisión presidencial investigó el accidente y la Comisión Reguladora Nuclear intensificó su supervisión de los reactores nucleares, implementando nuevos estándares de seguridad en toda la industria. Muchos residentes locales se convirtieron en defensores antinucleares dedicados, mientras que otros continuaron trabajando en el reactor no dañado (Unidad 1), que reanudó sus operaciones en 1985.
Ahora, 40 años después del accidente, Three Mile Island podría estar cerrando definitivamente. A menos que los legisladores del estado de Pennsylvania voten para salvar la planta de energía, se cerrará en septiembre.
Elegido en 1978, Robert Reid era el alcalde de Middletown Borough, que está a solo tres millas de la planta. Con motivo del aniversario del accidente, Smithsonian habló con Reid, quien terminó su último mandato como alcalde en 2013, sobre cómo era en el terreno cuando el reactor se derritió parcialmente.
¿Cómo se enteró de la fusión parcial en uno de los reactores?
Estaba enseñando en la escuela secundaria local y estaba de guardia cuando llamó el coordinador de preparación para emergencias. Él dijo: "Algo está sucediendo en la isla". Nos dijeron que había un problema, pero que no había emisión de radiación. Pero seguimos escuchando diferentes historias. Luego me dijeron que había una pequeña liberación de radiación. Pensé que nos habían estado mintiendo, pero ahora creo que este era un nuevo tipo de energía y que las cosas se estaban desarrollando tan rápido que no sabían cómo reaccionar. Eso fue el miércoles. Entonces todo pareció volver a la normalidad.
Pero todavía había un problema.
El viernes hubo una burbuja de hidrógeno que pensaron que iba a explotar [y liberar material radioactivo]. El gobernador pidió una evacuación de mujeres embarazadas y niños en edad preescolar. Pero la mayoría de la gente se fue sola. Supusimos que las tres cuartas partes de las personas abandonaron el barrio.
¿Cómo fue la reacción entre la gente del pueblo?
Hubo una carrera en los bancos. Los adolescentes iban por la ciudad anunciando que todos tenían que evacuar. Fue un desastre. Recuerdo estar parado en una esquina de la calle. La gente gritaba por las ventanas de sus autos, "¡Alcalde, vigile la ciudad!" Sabía que no podía ir. Seguí pensando, nací y crecí aquí. Si tuviéramos una fuerte liberación de radiación, tendría que abandonar esta área y comenzar una nueva vida en otro lugar. Mucha gente pensó en esto. “¿Qué nos va a pasar? ¿A donde vamos a ir?"
Una vigilia a la luz de las velas un año después del accidente de Three Mile Island celebrado cerca de Harrisburg, Pennsylvania, que está aproximadamente a diez millas de Middletown (© Wally McNamee / CORBIS / Corbis a través de Getty Images) ¿Cuándo volvieron las personas que evacuaron?
No hubo explosión, pero la mayoría de la gente no regresó por una semana o dos. Tomó bastante tiempo para que las cosas volvieran a la normalidad. De hecho, algunas personas nunca volvieron.
¿Cómo fue ser el alcalde durante esta crisis?
Oh, fue duro. Estaba preocupado, pero no podía mostrarlo. No podía dejar que la gente viera que yo también estaba casi asustada. Alguien tenía que estar a cargo de que la gente pudiera admirar y decir: “Bueno, tenemos a alguien. Tenemos un líder aquí que sabe lo que está haciendo, así que seguiremos lo que está haciendo ”. El hecho de que yo mostrara calma fue un efecto tranquilizador en lo que respecta a la gente. Esto es lo que la gente me dice ahora.
Mi esposa no se iría. Le dije: "Mira, no puedo preocuparme por ti y preocuparme por la ciudad". Le dije: "Vas a tener que llevar a los niños y salir de la ciudad". Se fueron y fueron a Connecticut y se quedaron. en la casa de mi hermano Pero sabía que no podía ir porque tenía la responsabilidad de estar aquí.
¿Vio la opinión pública de la ciudad volverse contra la energía nuclear?
Poco después del accidente, hubo un referéndum. Se votó si mantener la planta cerrada. Fue puesto en la boleta electoral [en] Dauphin County. Dos a uno para mantenerlo cerrado. No fue un voto vinculante. [La planta se volvió a abrir en 1985.]
A medida que pasaron los años, la gente se educó un poco más en lo que respecta a la energía nuclear. No les preocupa tanto ahora. Hoy, si tomaras el mismo voto, sería muy diferente.
¿Qué cambios viste en la planta después del accidente?
Cuando se construyó por primera vez, los llamados expertos [miraban] con desdén a las personas que vivían en la zona. La gente no estaba involucrada.
Hoy, los propietarios de las plantas involucran a los ciudadanos locales en casi todo lo que hacen. Tienen comités que se reúnen con los propietarios de la planta y los ingenieros. Se encuentran y discuten cosas. Somos parte del sistema nuclear que está en el área. No como era hace 40 años.
[Antes], nunca informaron nada al gobierno local. Pero después del accidente, un pez no podía saltar del agua a menos que me llamaran. “Alcalde, un pez saltó del agua, así que lo llamamos para informarle lo que está sucediendo”. Hoy es un poco diferente de lo que era hace años. Son mejores vecinos. Digámoslo así.
¿Cómo se sienten los lugareños acerca de Three Mile Island hoy?
De vez en cuando, si las sirenas suenan en la isla, la gente pregunta qué está pasando. Pero hemos aprendido más sobre la energía nuclear. Personalmente, creo que tenemos la planta nuclear más segura del mundo porque todos la están vigilando. Aún así, mantuve un contador Geiger [un instrumento que detecta la radiación] en mi oficina. Lo miraba todos los días. Me recordó estar preparado.
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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