Cerca del final de su vida, el primer ministro soviético Joseph Stalin había dedicado a pasar casi todo su tiempo libre en su casa de campo en el suburbio de Kuntsevo en Moscú. Fácilmente deprimido cuando se queda solo, convoca regularmente a cuatro miembros de su círculo íntimo para que lo acompañen allí para una película y una comida.
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Los "camaradas de armas" de Stalin en ese momento incluían a Georgy Malenkov, el probable sucesor y viceprimer ministro de Stalin; Lavrenti Beria, el influyente jefe de la policía secreta de Stalin, que también estaba compitiendo por el poder; Nikita Khrushchev, a quien Stalin había convocado a Moscú para equilibrar la dinámica de poder de Malenkov y Beria; y Nikolai Bulganin, ministro de defensa de Stalin.
"Tan pronto como se despertaba, nos llamaba a nosotros, a los cuatro, y nos invitaba a ver una película o comenzaba una larga conversación sobre una pregunta que podría haberse resuelto en dos minutos", relató Khrushchev.
La medida fue en parte para la compañía, en parte para vigilarlos.
En 1953, Stalin tenía 73 años. Sufrió un ataque al corazón o una serie de accidentes cerebrovasculares en 1945, y su salud no había sido la misma desde entonces. Su paranoia también estaba en su punto más alto.
Cuando fue a su chequeo regular en 1951, su médico le dijo que descansara más y trabajara menos, palabras que Stalin no entendió bien, escribió el biógrafo Roman Brackman en The Secret File of Joseph Stalin: A Hidden Life . "[T] tres décadas antes, conspirando para acelerar la muerte [del primer ministro Vladimir] Lenin y pretendiendo preocuparse por su salud, [Stalin] había insistido en que le mantuvieran alejado de sus deberes diarios", explicó.
El médico fue arrestado y acusado de trabajar como espía para la inteligencia británica. Pero ya sea que Stalin quisiera admitirlo o no, su salud realmente estaba decayendo. Cuando convocó a un Congreso del Partido Comunista, el primero en más de una década, en 1952, los asistentes esperaban que esbozara la hoja de ruta de la sucesión del partido. En cambio, el corresponsal del New York Times Harrison Salisbury escribió: “Si hubiera parecido por un corto tiempo que los grandes roles en el congreso del partido iban a Malenkov y Khruschev, tales ideas se disiparon rápidamente. El gran papel, el único importante en el congreso, fue jugado por el propio Stalin ".
En lugar de trazar un rumbo claro hacia adelante, Stalin procedió a sacudir la jerarquía del Kremlin, nombrando en una serie de incógnitas jóvenes y relativamente desconocidas en posiciones que estaban "diseñadas para ocultar y confundir las líneas de sucesión en lugar de aclarar", escribió Salisbury.
Cuando se trataba de miembros de su círculo íntimo, especialmente quería recordarles que todos eran desechables. "Le gustaba repetirnos, eres ciego como los gatitos", recordó Jruschov. "Sin mí, los imperialistas te estrangularán".
Pero en los últimos meses de su vida, los observadores de la Unión Soviética pudieron detectar que algo más estaba sucediendo con Stalin. Mientras los rumores pululaban sobre quién era el tribunal en su cadena de mando, en el invierno de 1953, Stalin dirigió su atención hacia los judíos soviéticos en una campaña que presagiaba una nueva ola de purgas y agitación del partido que recordaba el Gran Terror de la década de 1930 que había El potencial para sacudir los cimientos de la Unión Soviética y su liderazgo.
La situación era tal que es posible que haya causado que sus "camaradas de armas" se arriesguen a envenenar a Stalin la noche del 28 de febrero de 1953.
Más tarde esa noche, Stalin convocó a Malenkov, Beria, Khruschev y Bulganin como de costumbre para ver una película. Después, se retiraron a la dacha Kuntesvo de Stalin, donde se sentaron a comer, durante el cual Stalin preguntó si se habían extraído confesiones para un juicio que pronto supervisaría. Ese invierno, Stalin había estado librando una caza de brujas contra los médicos del Kremlin, muchos de los cuales eran judíos, alegando que asesinaron a altos funcionarios soviéticos en un "complot de médicos". El juicio contra los médicos del Kremlin comenzaría en unas semanas.
Según el relato de Jruschov de la noche, terminaron alrededor de las 5 o 6 de la mañana. "Nos despedimos del camarada Stalin y partimos", escribió. "Recuerdo que cuando estábamos en el vestíbulo de entrada, Stalin salió como de costumbre para despedirnos. Estaba de humor jocoso y bromeaba mucho. Agitó su índice". dedo o su puño y me empujó en el estómago, llamándome Mikola. Siempre usaba la forma ucraniana de mi nombre cuando estaba de buen humor. Bueno, también nos fuimos de buen humor, ya que no había pasado nada durante la cena. Esas cenas no siempre terminaba con una nota feliz ".
Pero tal vez no todo fue tan color de rosa la noche del 28. "¿[H] y finalmente surgió una gran fila?", Preguntó Salisbury en sus memorias. “¿Estaban preparados para dejar que los eventos avanzaran y posiblemente los envolvieran a todos? Tres de ellos, Malenkov, Beria y Jruschov, eran tan astutos, tan hábiles y tan duros como cualquier figura que se encuentre en Rusia. ¿Los tres marcharon por el camino hacia el precipicio sin hacer un movimiento para salvarse?
Al día siguiente, un domingo, Jruschov dice que se quedó en casa, esperando que Stalin llame para extender una invitación para esa noche. Pero Stalin no lo llamó a él ni a nadie más. No llamó por comida, ni los sensores instalados en las habitaciones de Stalin detectaron movimiento.
Según entrevistas posteriores, quienes trabajaban en la casa de campo afirmaron que estaban demasiado asustados para molestar a Stalin. Pero en The Unknown Stalin, los historiadores Zhores Medvedev y Roy Medvedev sospechan de esa narrativa: "[No] hubiera sido normal que el personal temiera entrar en la habitación de Stalin o incluso llamarlo a la línea de la casa". escribió
Tomó hasta alrededor de las 10:30 de la noche para que alguien revisara a Stalin. Según una cuenta, uno de los guardias, Peter Lozgachev fue quien finalmente entró en las habitaciones de Stalin, aparentemente para dejar el correo oficial del Kremlin. Otras cuentas dicen que fue la criada de toda la vida.
Quien entró en la habitación encontró al dictador en el suelo en pijama, el piso empapado de orina. Sobre la mesa había un vaso vacío y agua mineral, y parecía que Stalin se había levantado de la cama para tomar agua, pero luego sufrió un derrame cerebral.
Miembros del personal de la casa de campo lo llevaron al sofá del comedor, donde lo cubrieron con una alfombra. Si bien el consenso entre los presentes fue llamar a un médico, los oficiales en guardia querían esperar las instrucciones de los líderes del partido. Finalmente, llamaron a Beria por teléfono y exigieron que no le contaran a nadie la enfermedad de Stalin.
Beria y Malenkov llegaron primero a la casa de campo. Según el testimonio compilado por Miguel A. Faria en la revista Surgical Neurology International, Lozgachev dijo que Beria, al ver a Stalin roncando, preguntó: “Lozgachev, ¿por qué tienes tanto pánico? ¿No puedes ver? El camarada Stalin está durmiendo profundamente. No lo molestes y deja de alarmarnos.
Incluso si nadie había envenenado a Stalin la noche anterior, Simon Sebag Montefiore en Stalin: el Tribunal del Zar Rojo sugirió que podrían haber observado el estado en el que se encontraba y tomaron una decisión allí para acelerar su muerte. Las señales apuntaban a que Beria había caído de las buenas gracias de Stalin y, por lo tanto, posiblemente se aprovecharía al máximo de la muerte del líder. Pero Beria también podría haber creído lo que estaba diciendo; para un ojo inexperto, Stalin podría haber parecido estar durmiendo. Y con el juicio del complot de los médicos a la vista, nadie quería tener que ser quien llamara a un médico. "[El círculo interno estaba] tan acostumbrado a su control minucioso que apenas podían funcionar por sí mismos", agregó Montefiore.
Intencionalmente o no, los miembros tardaron hasta alrededor de las 7 de la mañana en tomar la decisión de llamar al Ministro de Salud para seleccionar médicos para una revisión inicial. Cuando los médicos finalmente llegaron, encontraron que Stalin no respondía, su brazo y pierna derechos, paralizados, y su presión arterial a un ritmo alarmantemente alto de 190/110. “Tenían que examinarlo, pero sus manos estaban demasiado temblorosas. Para empeorar las cosas, el dentista sacó sus dentaduras postizas y las dejó caer por accidente ", según el testimonio de Lozgachev. Pidieron silencio total, le pusieron sanguijuelas detrás de las orejas, una compresa fría en la cabeza y le recomendaron que no comiera.
Dos días después de que los médicos lo vieron por primera vez, Radio Moscú hizo el anuncio, revelando que Stalin había sufrido un derrame cerebral el domingo por la noche.
El mensaje decía que estaba recibiendo tratamiento médico adecuado bajo la estrecha vigilancia de los líderes del partido, redactado de tal manera que tranquilizara a un público frenético por las acusaciones del complot de los médicos de que ninguno de los médicos que trataban a Stalin estaba relacionado de ninguna manera con la presunta conspiración. (Irónicamente, los consultados en realidad incluyeron a varios médicos del Kremlin encarcelados, según Joshua Rubenstein en The Last Days of Stalin . Uno, un patólogo llamado Aleksandr Myasnikov, dijo que estaba en medio de un interrogatorio cuando sus captores de repente comenzaron a pedir consejo médico).
El 5 de marzo, Stalin vomitó sangre y su estómago comenzó a sangrar, un detalle recortado del informe final emitido al Comité Central, hasta que los académicos Jonathan Brent y Vladimir Naumov descubrieron los detalles en 2013.
La evidencia enterrada durante mucho tiempo podría sugerir un encubrimiento. Se sabe que en la noche del 28 de febrero, Stalin bebió "jugo de fruta" (vino georgiano diluido). El veneno, tal vez en forma de la warfarina venenosa e insípida anticoagulante, podría haberse deslizado fácilmente en la bebida de Stalin y podría haber causado una hemorragia estomacal, escribe Faria. Pero si ese es el caso, probablemente seguirá siendo para siempre una especulación, concluyeron Brent y Naumov en El último crimen de Stalin: El complot contra los médicos judíos, 1948-1953 . Esa noche, el gobierno de 30 años de Stalin con puño de hierro sobre la Unión Soviética terminó. Su muerte fue registrada a las 9:50 p.m.
Durante sus tres décadas en el poder, el primer ministro soviético comandó no solo el liderazgo del partido, sino también los corazones y las mentes del público ruso. Su culto a la personalidad era tal que, a pesar de su reino de terror que causó la muerte de decenas de millones, siguió siendo el "Tío Joe", el "padre" de todos los rusos hasta sus últimos días.
Tras la muerte de Stalin, Beria, con su red de espías y contactos, parecía listo para hacerse cargo. Pero él subestimó fatalmente a sus oponentes. Como Jruschov, el extraño, pronto demostraría, la lucha por quién llenaría el vacío de poder que quedaba en ausencia de Stalin apenas estaba comenzando.
