En los últimos meses, millones de mosquitos Aedes aegypti han estado trabajando diseminando el virus Zika en América del Sur y Central. Este verano, millones más, todos capaces de transmitir el virus, revolotearán y morderán en todo el sur de los Estados Unidos. El Congreso acaba de aprobar fondos para combatir su propagación. Esta no es la primera vez que un virus transmitido por mosquitos se ha desatado en las Américas y probablemente no será la última. De hecho, los mosquitos y los virus han moldeado la historia de nuestro hemisferio de manera sorprendente durante siglos.
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Antes de 1492, Aedes aegypti no vivía en las Américas. Provenía de África occidental como parte del intercambio colombiano, probablemente en barcos de la trata transatlántica de esclavos. El mosquito colonizó gradualmente aquellas partes de las Américas que se adaptaban a sus necesidades de alimentación y reproducción, y durante siglos sirvió como el principal portador de la fiebre amarilla y el dengue, virus que son primos del Zika.
Aedes aegypti es un mosquito peculiar y quisquilloso. Tiene una fuerte preferencia por la sangre humana, rara pero no única entre los mosquitos, lo que la convierte en una propagadora eficiente de enfermedades humanas. Pone sus huevos en recipientes de agua artificial como ollas, latas, barriles, pozos o cisternas. Esta preferencia por las actividades humanas lo distingue de las miles de otras especies de mosquitos. Aedes aegypti es, en efecto, un animal domesticado.
Juntos, estos mosquitos y sus fiebres decidieron el destino de los imperios. En 1697, el reino de Escocia intentó establecer una colonia comercial en la costa caribeña de Panamá. Nueva Caledonia tenía la intención de posicionar a los escoceses para aprovechar las redes comerciales del Pacífico y el Atlántico. Una gran parte del capital líquido de Escocia y 2.500 voluntarios ansiosos se dedicaron al esfuerzo. Sin embargo, dentro de dos años, alrededor del 70 por ciento de los escoceses habían muerto de "fiebre". El sistema inmunológico de los escoceses no estaba preparado para la fiebre amarilla, el dengue y la malaria, cualquiera de los cuales podría haberlos atacado, y pagaron el precio. Lo mismo hizo Escocia, que en 1707 aceptó la unión con Inglaterra en parte para pagar las deudas contraídas por el desastre.
Estos pequeños mosquitos y sus virus más pequeños ayudaron a socavar los grandes planes de los imperios en las Américas para el próximo siglo. En 1763, Francia acababa de perder a Canadá en la guerra con Gran Bretaña y esperaba recuperar su posición en las Américas con una nueva colonia en lo que ahora es la Guayana Francesa. Unas 11, 000 almas esperanzadas fueron reclutadas de Francia y de otras partes de Europa. Al igual que los desafortunados escoceses, sus sistemas inmunes no tenían experiencia previa con fiebre amarilla o dengue (y en la mayoría de los casos tampoco con malaria). Ellos también navegaron en el hábitat principal de Aedes . En 18 meses, entre el 85 y el 90 por ciento de ellos habían muerto por enfermedad, y la fiebre amarilla desempeñaba el papel más importante.
Los británicos también perdieron miles de tropas por las fiebres transmitidas por mosquitos. Intentaron tomar las fortalezas españolas de Cartegena (Colombia) y Santiago de Cuba en 1741 y '42, pero se rindieron después de que las enfermedades mataran a la mayoría de sus soldados. Veinte años después, en otra guerra, la fiebre amarilla resultó ser un desastre cuando finalmente tomaron La Habana. El lexicógrafo y letrado Samuel Johnson escribió: "¡Que mi país nunca sea maldecido con otra conquista semejante!" En la conferencia de paz posterior, Gran Bretaña devolvió a La Habana con entusiasmo a España.
A fines del siglo XVIII, los mosquitos no solo estaban interviniendo en esquemas imperiales, sino que estaban ayudando a las Américas a ganar su libertad. La fiebre amarilla y la malaria devastaron los ejércitos europeos enviados para evitar la revolución en lo que ahora es Haití y Venezuela, lo que condujo a la creación de países independientes.
Incluso Estados Unidos debe su independencia en parte a los mosquitos y la malaria. En 1780, las colonias del sur, una región con malaria generalizada, se convirtió en un teatro decisivo en la Revolución Americana. Las tropas británicas casi no tenían experiencia con la malaria y, por lo tanto, no tenían resistencia. Los milicianos estadounidenses, y gran parte del ejército continental, habían crecido en el sur y se enfrentaban a la malaria cada verano de sus vidas. Entonces, en el verano de 1780, el ejército británico acogió su propia epidemia de malaria, que fue particularmente intensa en el Lowcountry de Carolina del Sur. A veces, la mitad del ejército británico estaba demasiado enfermo para moverse. Nadie sabía que los mosquitos transmitían la malaria, y los británicos no tenían los medios para combatirla.
En 1781, el comandante británico en el sur, Lord Cornwallis, decidió trasladar su ejército al norte, a las colinas de Virginia, para evitar "la enfermedad fatal que casi arruinó al ejército" el verano anterior. Sin embargo, sus superiores le ordenaron que se mudara a las aguas de la marea, por lo que en junio, Cornwallis cavó en Yorktown.
En los meses cálidos, los mosquitos (incluida una especie de vector de malaria llamada Anopheles quadrimaculatus ) comenzaron a picar y, a fines del verano de 1781, la malaria se había apoderado de su ejército una vez más. Alrededor del 51 por ciento de sus hombres estaban demasiado enfermos para cumplir con su deber, incapaces de llevar a cabo las operaciones de contra-asedio que Cornwallis sabía que eran necesarias. Las fuerzas estadounidenses y francesas reclutaron a las tropas hasta que Cornwallis se rindió en octubre, lo que en efecto decidió el resultado de la Revolución Americana.
El Ejército Continental y sus aliados franceses se mantuvieron saludables hasta la rendición, principalmente porque habían llegado recientemente a Virginia (desde Nueva Inglaterra) y la malaria no había tenido tiempo de empeorar. (Muchos de ellos también fueron resistentes a la experiencia previa con la malaria). Por lo tanto, los mosquitos y la malaria ayudaron a ganar la independencia estadounidense.
Los mosquitos solo perdieron su importancia política después de que los investigadores médicos se dieron cuenta de que estaban propagando las fiebres. El primero en publicar la idea de que Aedes aegypti podría tener fiebre amarilla fue un médico cubano, Carlos Finlay. Los médicos militares de EE. UU. Dirigidos por Walter Reed confirmaron la hipótesis de Finlay. Armados con este conocimiento, cuando el ejército de los EE. UU. Ocupó Cuba (después de 1898) y Panamá (después de 1903) hicieron la vida miserable para Aedes aegypti, cubriendo contenedores de agua y poniendo una gota de queroseno en los que no tenían tapa. En un par de años, el control de mosquitos había desterrado la fiebre amarilla de Cuba y la Zona del Canal de Panamá.
Durante los siguientes 70 años más o menos, el control de mosquitos adquirió cada vez más armas. Los insecticidas, como el DDT, que se aplicaron en la década de 1940, resultaron mortales para todos los mosquitos (y también para muchas otras criaturas). Aedes aegypti, debido a su afición por los asentamientos humanos, fue víctima de las campañas de fumigación más fácilmente que la mayoría de los otros mosquitos.
Pero el control de Aedes aegypti demostró ser demasiado exitoso por su propio bien. Una vez que las poblaciones de mosquitos disminuyeron drásticamente y el riesgo de fiebre amarilla y dengue disminuyó, la lógica de pagar por el control continuo del mosquito se debilitó. Los presupuestos se redirigieron lejos del control de mosquitos en todo el continente americano. Además de eso, los desagradables efectos secundarios del DDT y otros insecticidas se hicieron conocidos en la década de 1960.
Si el virus del Zika llegara a las Américas en la década de 1930 o 1950, sus perspectivas habrían sido malas: Aedes aegypti estaba bajo control. Pero desde la década de 1980, Aedes aegypti ha vuelto dramáticamente en las Américas. Si bien la razón principal es la falta de control del mosquito, otra razón es el calentamiento del clima, que lentamente extiende el rango del mosquito. Hoy en día, las posibilidades de Zika de propagarse ampliamente entre las poblaciones humanas a través de Aedes aegypti son mucho mayores. Y contará con la ayuda de Aedes albopictus, otro mosquito capaz de transmitir el virus, que llegó del este de Asia en la década de 1980. Aedes albopictus tiene un rango más amplio en los EE. UU. Que Aedes aegypti y podría propagar el Zika a los estados más al norte. Afortunadamente es menos eficiente como vector de enfermedad.
Combatir el Zika requerirá el control de los mosquitos, y la dificultad política que despierta muestra un aspecto desafiante del carácter estadounidense al que los mosquitos y la malaria dieron rienda suelta. La malaria puede haber ayudado a los estadounidenses a ganar la revolución en 1780-81, pero sus descendientes aprecian su libertad y dicen, en efecto, "no me pisen" cuando se les dice que cubran los contenedores de agua. Cualquier intento de rociar pesticidas en nuestra democracia rápidamente suscita oposición. Eventualmente, tal vez, una vacuna dejará de lado al Zika, pero hasta entonces los próximos veranos le darán al virus la oportunidad de correr sin control y mosquitos para volver a hacer historia.
John R McNeill es profesor de historia en la Universidad de Georgetown. Su libro Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean 1620-1914, ganó el Premio Albert J. Beveridge 2010 de la American Historical Association.
