El destino de las misiones tripuladas a Marte puede depender de un solo rábano humilde cultivado en los Países Bajos. El miércoles, investigadores de la Universidad de Wageningen tomarán los primeros bocados de la verdura cultivada en suelo "marciano".
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En los últimos tres años, el ecologista Wieger Wamelink ha experimentado con el cultivo de vegetales en un suelo marciano simulado diseñado por la NASA para determinar si la agricultura podría ocurrir en la tierra nativa del Planeta Rojo. No solo descubrió que los cultivos alimenticios germinaron exitosamente en el suelo pesado de minerales, sino que también pudo cultivar diez cultivos diferentes en el material en marzo pasado.
Pero en ese momento, Wamelink no estaba listo para probar su ensalada de astro. "Tuvimos cultivos y los cosechamos, tomates, granos de centeno, rábanos, rúcula, berros, pero todavía no los probamos", le dice a Ria Misra en Gizmodo . "Primero tenemos que asegurarnos de que sea seguro comerlos debido a los metales pesados que están presentes en los suelos y que pueden terminar en las plantas".
Si bien las plantas parecían crecer normalmente, Wamelink y sus colegas no estaban seguros de si absorberían los altos niveles de metales pesados, incluidos cadmio, cobre y plomo que se encuentran en el suelo marciano, según un comunicado de prensa. Pero las pruebas recientes de cuatro de los cultivos (rábanos, guisantes, centeno y tomates) mostraron que eran seguros para comer.
Los guisantes y los tomates tenían niveles más bajos de algunos metales pesados que las verduras cultivadas en suelos de control de la Tierra. Mientras que los rábanos tenían la mayor concentración de metales pesados, Wamelink plantea la hipótesis de que estos niveles elevados pueden provenir de restos de tierra "marciana" que no se lavaron adecuadamente de la verdura. El equipo de investigación espera probar los otros seis cultivos, incluidas las papas, zanahorias y judías verdes en busca de metales pesados pronto.
Sin embargo, cultivar cultivos comestibles es solo uno de los problemas que enfrentan los futuros agricultores marcianos, como señala Wamelink. Los astronautas del planeta tendrán que encontrar una fuente de agua para sus cultivos, agregar oxígeno a sus invernaderos y deberán cultivar sus alimentos en cúpulas o bajo tierra para protegerlos de la intensa radiación solar.
"En principio, podría haber otro problema, pero las posibilidades son muy bajas y lo probaríamos de inmediato", le dice Wamelink a Misra. “Las plantas pueden formar alcaloides cuando están bajo presión, en grandes cantidades podrían ser venenosas para nosotros. Los revisaremos más tarde, para ver si alguno de ellos está en los cultivos, junto con vitaminas y flavonoides ”.
Wamelink, quien apoya gran parte de la investigación a través del crowdfunding, espera recompensar a algunos de sus seguidores con una comida hecha con sus verduras marcianas una vez que el producto se considere seguro.
