En 1865, cuando Abraham Lincoln fue asesinado en el Teatro Ford, nadie esperaba que uno de los efectos más duraderos de ese día fuera un boom en la industria funeraria. El blog Providentia, sin embargo, explica cómo sucedió.
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El cuerpo de Lincoln tuvo que hacer el viaje desde Washington, DC, a Springfield, Illinois, para su entierro. En el camino, millones de personas verían su cadáver en las paradas planificadas a lo largo de la ruta. La nación quería llorar a su presidente muerto, y querían ver su cuerpo. Pero mantener un cadáver presentable durante tanto tiempo no era exactamente una práctica común en ese momento.
Aquí es donde entra Thomas Holmes, un cirujano que ahora se conoce como el "padre del embalsamamiento estadounidense". Holmes estaba fascinado con el embalsamamiento, pero pensó que la forma estadounidense estándar de hacerlo, con productos químicos agresivos como el arsénico y el mercurio, eran demasiado tóxicos y peligrosos para los estudiantes de medicina. En Europa, estaban experimentando con algo llamado "embalsamamiento arterial", enjuagando la sangre y llenando las arterias con un conservante como el alcohol.
Cuando estalló la Guerra Civil, Holmes tenía muchos cuerpos para probar esta idea de embalsamamiento arterial. Durante la lucha, los cuerpos generalmente fueron enterrados en el campo de batalla, pero las familias a menudo querían que enviaran a sus hijos a casa para un entierro adecuado. Providentia explica:
Al establecer estaciones de embalsamamiento en el campo de batalla, el Dr. Holmes entrenó a numerosos embalsamadores en su nueva técnica y una nueva profesión, el "cirujano de embalsamamiento" surgió rápidamente. Es difícil decir cuántos cadáveres se prepararon el Dr. Holmes y sus asistentes para el envío (más tarde afirmó haber embalsamado personalmente más de 4, 000 cuerpos, pero esto es probablemente una exageración). La demanda de servicios de embalsamamiento se hizo tan grande que algunos embalsamadores sin escrúpulos en realidad competían por cadáveres en el campo de batalla (el ejército ofreció una tarifa de $ 80.00 por el cuerpo embalsamado de un oficial y $ 30.00 por un soldado). Para 1865, el problema se había vuelto tan grave que el Departamento de Guerra emitió la Orden General 39 para garantizar que solo los embalsamadores con licencia adecuada pudieran ofrecer servicios a las familias de los muertos de guerra. Una vez que terminó la guerra, los numerosos asistentes entrenados del Dr. Holmes regresaron a casa y pusieron sus habilidades en práctica.
Entonces, avance rápido nuevamente hacia el asesinato. Mary Todd Lincoln había visto el trabajo de Holmes sobre los soldados durante la guerra, y le pidió personalmente que manejara el cuerpo de su esposo. Ahora, en ese momento, no había un comercio funerario como el que existe hoy. El embalsamamiento generalmente lo realizaba la funeraria, y los cuerpos que no estaban embalsamados no eran exactamente material de ataúd abierto. Pero después de que el cuerpo de Lincoln hizo su gira de despedida, las técnicas de Holmes provocaron una tendencia a nivel nacional en el embalsamamiento. Mientras que antes de que las personas enterraran los cuerpos lo más rápido posible antes de que pudieran descomponerse, los funerales y las estelas se convirtieron en eventos; cosas para que las personas se reúnan y vean a sus seres queridos fallecidos. Providentia resume:
Aunque no es tan conocido como otros pioneros científicos, el Dr. Thomas Holmes ayudó a lanzar la industria funeraria y, a su vez, ayudó a cambiar las actitudes con respecto a la muerte. También pudo haber creado uno de los primeros riesgos industriales de la era moderna teniendo en cuenta la popularidad de su fluido de embalsamamiento a base de arsénico. A medida que el embalsamamiento se hizo cada vez más asequible y popular, la demanda de líquido de embalsamamiento y su ingrediente principal, el arsénico, significó un aumento constante de la contaminación por arsénico de los suministros de agua locales, ya que los ataúdes en descomposición (ya sea de madera o metal) permitieron que los restos embalsamados se filtraran al agua subterránea. .
Para el Dr. Holmes, la muerte era tanto su oficio como su legado, en más de un sentido. Pero para millones de estadounidenses que pudieron ver a Lincoln y a sus propios familiares después de su muerte, tal vez valió la pena.
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