Érase una vez, los científicos pensaban que el cerebro humano era un órgano rígido y predecible, no tremendamente diferente de los pulmones o el hígado. Basado en la genética de una persona, se desarrolló de manera predeterminada, dotando a un individuo de un nivel particular de capacidades de aprendizaje, habilidades de resolución de problemas e inteligencia de línea de base.
Ahora, sin embargo, como parte de la investigación emergente sobre la plasticidad cerebral, los neurocientíficos están reconociendo que el cerebro es un órgano sensible y en constante evolución que puede cambiar tanto a nivel celular como a gran escala debido a las influencias y experiencias ambientales. Gran parte de esta investigación es esperanzadora: se muestra cómo en personas con problemas de visión, por ejemplo, las áreas del cerebro normalmente dedicadas al procesamiento de imágenes pueden reutilizarse para analizar el sonido.
Sin embargo, en los últimos meses, una serie de estudios ha enfatizado que el cerebro puede cambiar para peor, así como para mejor. El cerebro de un niño, como es lógico, es especialmente vulnerable a tales efectos, y esta investigación ha demostrado que crecer en circunstancias difíciles dictadas por la pobreza puede dañar las habilidades cognitivas de un niño que durarán toda la vida.
Un estudio realizado en octubre por investigadores de la Universidad de Michigan, por ejemplo, usó fMRI (imagen por resonancia magnética funcional), que detecta el flujo sanguíneo en varias áreas del cerebro como un reflejo de la actividad cerebral, para estudiar la regulación de las emociones en adultos jóvenes que fueron parte de un estudio a largo plazo sobre la pobreza. Compararon el ingreso familiar de un participante a los 9 años (según los datos de la encuesta recopilados en ese momento) con su actividad neuronal actual en diferentes regiones del cerebro, y descubrieron que aquellos que crecieron en la pobreza mostraron una mayor actividad en la amígdala (que se cree que es involucrados en la ansiedad, el miedo y los trastornos emocionales) y la disminución de la actividad en la corteza prefrontal (que limita la influencia de la amígdala, poniendo la toma de decisiones a largo plazo sobre el impulso) cuando a los participantes se les mostraron imágenes emocionalmente perturbadoras.
Es imposible saberlo con certeza, pero los investigadores sospechan que una variedad de tensiones crónicas que pueden acompañar el crecimiento en la pobreza, como el hacinamiento, el ruido, la violencia, la agitación familiar o la separación, impactan el desarrollo del cerebro en la infancia y la adolescencia, potencialmente explicando esta correlación.
Mientras tanto, otro estudio de octubre adoptó un enfoque más básico, examinando la relación entre la crianza durante la infancia y el crecimiento del tejido cerebral en niños de entre 6 y 12 años. En él, los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron que entre los 145 los niños estudiados, aquellos cuyos padres tenían malas habilidades de nutrición habían frenado el crecimiento de la materia blanca, la materia gris y los volúmenes de varias áreas diferentes del cerebro involucradas con las habilidades de aprendizaje y el estrés. Basado en las diferentes tasas de crecimiento entre los niños que se parecían entre sí en términos de otros factores clave, parecía que la experiencia de crecer con adultos con menos habilidades de crianza efectivamente retrasó su desarrollo mental un año o dos. Y descubrieron que los padres empobrecidos tenían más probabilidades de tener malas habilidades de crianza.
Claro, intentar evaluar objetivamente los estilos de crianza de los adultos en este estudio podría ser un poco pesado, pero el estudio identificó las tensiones crónicas experimentadas por los niños como un elemento clave también: los niños que crecieron en la pobreza pero tenían menos estrés vida Los eventos (como parte de un programa más amplio, habían pasado por evaluaciones anuales desde la edad de tres años en adelante) demostraron reducciones menores en el desarrollo neuronal.
Otros incluso han estudiado los efectos conductuales muy específicos de la pobreza. Un estudio reciente de la Universidad de Northwestern encontró un vínculo en el que los niños con un nivel socioeconómico más bajo tendían a tener capacidades de procesamiento auditivo menos eficientes, es decir, el área de sus cerebros responsables del procesamiento del sonido mostró más respuesta al ruido que distraía y menos actividad como resultado de un orador. voz que control de los participantes. Esto podría ser un efecto, dicen los investigadores, de la correlación conocida entre los bajos ingresos y la cantidad de exposición al ruido en las poblaciones urbanas.
Por supuesto, la mayoría de estos están limitados por la naturaleza misma de un estudio longitudinal, ya que son correlaciones, en lugar de causalidades, aparte de la ética, es imposible alterar activamente las circunstancias de la infancia de una persona de manera controlada y luego verificar los resultados, por lo que Los investigadores se ven obligados a observar lo que sucede en el mundo real y sacar conclusiones. Además, en la mayoría de estos casos, se desconoce si los efectos son temporales o permanentes, si los niños expuestos a la pobreza quedan permanentemente detrás de sus compañeros o si pueden ponerse al día si se les da la oportunidad.
Pero el hecho de que las correlaciones entre la pobreza y la función mental alterada cuando están estresadas se han observado repetidamente en una variedad de diseños de estudio, circunstancias y grupos de investigación hace que sea probable que estos efectos no sean aberraciones. Además, incluso si son efectos temporales que pueden resolverse cambiando el entorno de un niño, hay otra investigación reciente que revela desalentadoramente un mecanismo neurológico que ayuda a perpetuar la pobreza, al dificultar que los padres tomen decisiones que cambien estas circunstancias.
Un estudio de agosto en Science descubrió que estar preocupado por las preocupaciones de la pobreza que lo consumen todo (por ejemplo, luchar para pagar facturas médicas) grava el cerebro, dejando menos ancho de banda adicional para resolver problemas cognitivos complejos y perjudicando la capacidad de toma de decisiones a largo plazo. En un par de grupos de estudio (compradores en un centro comercial de Nueva Jersey y agricultores de caña de azúcar en la India rural), simplemente haciendo que los participantes piensen en problemas económicos (preguntándoles qué harían si tuvieran que pagar $ 1500 para reparar su automóvil, por ejemplo) hizo que tuvieran un peor desempeño en las pruebas que miden el coeficiente intelectual y el control de impulsos que de otra manera.
El problema de ancho de banda que identificaron es temporal, no permanente, pero explica cómo tomar las decisiones difíciles que podrían permitir que alguien avance es más difícil para una persona inmersa en la pobreza. También destaca otro factor estresante para los padres que buscan asegurarse de que sus hijos escapen de la pobreza: podrían estar contribuyendo inadvertidamente a un entorno que evita que sus hijos superen sus circunstancias.
