En 2015, Space Camp recibió a su participante más antiguo de la historia: Mercedes Fox, de 100 años. En la década de 1980, cuando tenía 70 años, Fox había solicitado originalmente ser la maestra a bordo del desafortunado transbordador espacial Challenger; pero no fue sino hasta casi 30 años después que el entusiasta del espacio aceptó una invitación para asistir a una sesión de entrenamiento de cuatro días y una misión simulada, junto con un grupo de 42 maestros, en el campus de Space Camp en Hunstville, Alabama.
Fox estaba viviendo un sueño de décadas de ser un pseudo-astronauta, y tú también puedes. Space Camp no solo atiende a niños; los adultos de 18 años en adelante pueden dar un giro de un fin de semana en Adult Space Academy y tener la misma experiencia fuera de este mundo.
"Cada semana tienes un equipo completo de personalidades diferentes", dijo el entrenador de tripulación Sandman (conocido como Douglas Washington mientras estaba en la Tierra) a Smithsonian.com. “Es divertido formar un equipo cohesionado con tantas personalidades. Muchas veces los adultos están más entusiasmados que los aprendices [niños] ”.
Los participantes en la academia pasan el fin de semana viviendo en el hábitat en el sitio, más o menos un dormitorio para Space Campers y ejecutando múltiples misiones. Estos van desde construir y lanzar cohetes hasta volar un simulador de transbordador, reparar un transbordador mientras está en el espacio para aterrizar en un Marte simulado e incluso construir una estación espacial una vez que esté allí.
Me embarqué en mi propia misión a principios de este año, vistiendo el icónico traje azul de entrenamiento espacial para guiar a mi tripulación en un viaje al lejano Planeta Rojo. Pero primero, tuvimos que completar nuestro entrenamiento.
Primero fue la silla de gravedad 1/6, diseñada para darle una idea de lo que es caminar en la luna. La acumulación es casi tan emocionante como la caminata misma; la silla desciende del techo, estás atado y luego, lentamente, sientes que tu sentido de la gravedad se aleja. Una vez que se haya aclimatado a esta nueva atmósfera, es hora de salir a la luna (siempre que tenga el casco requerido y los zapatos cerrados, por supuesto). Practicamos tres caminatas arriba y abajo del suelo lunar simulado: el conejito, cuando aprendimos a hacer saltos cortos para no volar al espacio; el escalón lateral, que puede ayudarlo a superar una situación difícil y es más fácil que caminar; y estilo libre. Con estas opciones en mente, elegí estallar en el cielo como un cohete, inspirado en los reales que se exhiben en el transbordador y en los parques de cohetes a las afueras. No hace falta decir que me tiré de la superficie de la luna y tuve que volver a enrollarme con una soga atada al respaldo de mi silla.
Nuestro segundo módulo de entrenamiento fue sobre el entrenador multieje: una combinación de giroscopio y silla que lo hace girar a gran velocidad, simulando una caída fuera de control en el espacio. Esta es una simulación específica de Space Camp; nadie más tiene estos entrenadores exactos, e incluso los verdaderos astronautas se han entrenado en ellos, como durante el programa Mercury. Cada ronda dura aproximadamente 45 segundos a un minuto. Nuestros entrenadores nos aseguraron que aquellos que son propensos al mareo no tendrían problemas, porque los giros están vinculados a su centro de gravedad. Afortunadamente, yo era el único en mi equipo con un problema, y me caí de la silla para reagruparme brevemente en un banco cercano.
El invernadero en la estación espacial simulada en Marte. (Jennifer Billock) 
Una lanzadera afuera en el parque de cohetes. (Jennifer Billock) 
Entrada al edificio de entrenamiento de simulación. (Jennifer Billock) 
Los entrenadores multiejes. (Jennifer Billock) 
Configuración de la 1/6 silla de gravedad. (Jennifer Billock) 
Control de misión interior. (Jennifer Billock) 
Controles dentro del transbordador. (Jennifer Billock) 
La tripulación del transbordador aprende a leer las listas de verificación. (Jennifer Billock) 
Pantallas dentro de Mission Control. (Jennifer Billock) 
Trajes espaciales. (Jennifer Billock) 
Dos alumnos trabajan en reparaciones. (Jennifer Billock) 
Un botón de campamento espacial para ex alumnos. (Jennifer Billock) A partir de ahí, nos dividimos en equipos para completar nuestra falsa misión a Marte. Podríamos elegir entre tres roles: Control de misión, Especialista de misión o la tripulación del orbitador. Opté por ser el comandante de la tripulación del orbitador, lo que significa que era mi trabajo, junto con el piloto, volar el transbordador fuera de nuestra atmósfera y aterrizar en Marte, crear una estación espacial allí, luego volar de regreso a la Tierra y completar Un agradable y suave aterrizaje en agua. (Lo hice, por cierto. Fue un éxito total.) El Control de la Misión en sí es sacado directamente de una película, y los Especialistas en Misión tienen posiblemente el mejor trabajo en el Campamento Espacial. Se ponen los grandes trajes espaciales blancos y flotan fuera del transbordador o la estación espacial haciendo reparaciones. Sin embargo, sea cual sea su preferencia, todos los miembros de su equipo entrenarán para cada aspecto de la misión.
Las listas de verificación que le dicen exactamente qué hacer y cuándo hacerlo, controlan cada parte de su viaje. Y para que no piense que todo es solo fantasía, tenga la seguridad de que realizará exactamente los mismos procedimientos que los verdaderos astronautas en una misión real. A veces puede ser confuso, pero tiene mucha energía y mucha diversión, incluso si accidentalmente permites que el espacio exterior invada el precioso espacio interior de tu transbordador, matando inadvertidamente a todos en tu falsa misión. Confía en mí, sucede aquí ... mucho.
Al final de la experiencia del Campamento Espacial, te gradúas. Hay una ceremonia en la que su etiqueta con el nombre (que ha estado al revés todo el tiempo) se voltea verticalmente, y obtiene un diploma impreso y listo para enmarcar. También te animamos a postularte para ser astronauta. Por supuesto, tendrá que cumplir algunos requisitos, pero cualquiera es elegible.
"Si quieres ser astronauta, todo lo que tienes que hacer es postularte", dijo a Smithsonian.com Joseph Vick, gerente de educación de museos en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. Y si eres un pelirrojo como él, aún mejor. "Me gusta John Glenn porque fue el primer pelirrojo en el espacio", explicó Vick. "¡Van jengibres!", Planeta Rojo, de hecho.
