En el siglo II dC, durante la dinastía Han, se cree que un autor y alquimista chino conocido como Wei Boyang escribió: “El oro es lo más valioso en todo el mundo porque es inmortal y nunca se pudre. Los alquimistas se lo comen y disfrutan de la longevidad ”. Casi dos milenios después, el metal precioso puede estar a la altura de las expectativas: es parte de un enfoque innovador para prolongar la vida de los pacientes con cáncer.
Aunque no capturaron los detalles, Wei Boyang y otros antiguos que asociaron el brillo duradero del oro con una buena salud fueron sorprendentemente proféticos. La inmortalidad del oro, el hecho de que no interactúa con la mayoría de los compuestos y, por lo tanto, no se corroe, lo hace esencialmente no tóxico para el cuerpo. Esta característica le da un enorme valor potencial en medicina, para procedimientos mundanos como empastes dentales y, en la era de la nanotecnología, para diagnosticar y tratar enfermedades mortales.
"Hay una enorme cantidad de personas que usan nanopartículas de oro", dice Chad Mirkin, químico de la Universidad de Northwestern, cuyos propios estudios se centran en cómo las partículas podrían ayudar a desactivar los genes que causan enfermedades. "Estamos hablando de cientos y cientos de investigadores de todo el mundo".
Un enfoque sorprendente surge de la investigación realizada en la Universidad de Rice en Texas, junto con el MD Anderson Cancer Center y otros institutos. Los oncólogos ahora están inyectando a los pacientes con cáncer esferas ultra-pequeñas envueltas en oro. Las nanopartículas, cada una más pequeña que un glóbulo rojo, se acumulan en un tumor después de salir del torrente sanguíneo a través de pequeños agujeros en los vasos de rápido crecimiento del tumor. Una vez allí, el oro espera, hasta que un oncólogo lo dispara con luz infrarroja cercana.
A pesar de la calidad brillante del oro, las esferas están hechas para absorber en lugar de reflejar ciertas longitudes de onda de luz, una propiedad utilizada contra las células cancerosas. "Contaminamos artificialmente el tumor", dice Sunil Krishnan del MD Anderson. Las nanopartículas convierten la luz en calor y, a medida que las temperaturas en el tumor suben por encima de los 104 grados Fahrenheit, las células cancerosas se deforman, se marchitan y luego se desintegran.
En experimentos en ratones, Krishnan está eliminando los restos de cáncer de páncreas que quedan después de la extirpación quirúrgica de un tumor. Pero los ensayos clínicos en personas, incluidos los cánceres de cabeza, cuello y pulmones, se dirigen a tumores sin cirugía.
Aunque el oro puede ser costoso, algunas terapias potenciales usan tan poco como el 3 por ciento de la cantidad en una alianza de boda típica. En cambio, el principal obstáculo probablemente serán las rigurosas pruebas de seguridad. "Uno de los principios de nano es que todo lo que se miniaturiza es diferente", dice Mirkin. Por lo tanto, los investigadores deben confirmar que los nuevos tratamientos a base de oro son amigables para el cuerpo.
Si es así, una pequeña y astuta cancioncilla escrita por un herbolario del siglo XVII que también reconoció los poderes curativos del oro puede ser cierta hoy en día: "Porque el oro es cordial, y esa es la razón, tus avaros de rastrillo viven una temporada tan larga".
