Las ranas Goliat, bien nombradas, son la especie de rana más grande del mundo. Pueden crecer hasta más de 13 pulgadas de largo, excluyendo sus piernas, y pesar hasta siete libras. Ahora, los científicos piensan que saben no solo cómo las ranas Goliat están aprovechando su peso, sino también cómo evolucionaron para ser tan grandes: empujando rocas grandes para construir nidos.
Aunque estas criaturas gruesas son relativamente populares, "asombrosamente se conocen pocos hechos sobre [su] biología", escribe un equipo de investigadores en un nuevo estudio publicado en el Journal of Natural History . Las ranas de Goliat, formalmente conocidas como Conraua goliat, ocupan un rango relativamente pequeño que se extiende desde el suroeste de Camerún hasta Guinea Ecuatorial, y son bastante asustadizas, lo que las hace difíciles de observar. Debido a factores como la caza, la captura a gran escala para el comercio de mascotas y la pérdida de hábitat, los anfibios también están en peligro, por lo que los investigadores los estudiaron en primer lugar.
El equipo no se propuso documentar los hábitos de construcción de nidos de la rana Goliat. Mark-Oliver Rödel, coautor del estudio y herpetólogo del Instituto Leibniz para la Investigación Evolutiva y de Biodiversidad, le dice a Sara Chodosh de Popular Science que el equipo estaba investigando la dieta de los renacuajos de Goliat, "en caso de que un programa de cría en cautiverio pudiera ser el última oportunidad para la supervivencia de los Goliat en el futuro ”. Durante su trabajo de campo, los lugareños dijeron a los investigadores que la especie construye estanques de anidación para sus renacuajos, un comportamiento que no se ha visto entre ningún otro anfibio africano. Y entonces el equipo decidió investigar.
Entre febrero y mayo del año pasado, los investigadores monitorearon un tramo de 1.300 pies a lo largo del río Mpoula en el oeste de Camerún. Ante cualquier indicio de un sonido humano, los tímidos Goliath se lanzarían al río, por lo que era difícil observar a las ranas directamente. Pero el equipo pudo identificar signos de construcción de nidos en 22 sitios de reproducción, 14 de los cuales contenían cerca de 3.000 huevos Goliat cada uno.
Los nidos podrían clasificarse en tres tipos. Con una, las ranas simplemente limpiaron la hojarasca y otros sedimentos de las piscinas de roca en el lecho del río, lo que significa que estaban "usando estructuras preexistentes para la reproducción", señalan los autores del estudio. Con el segundo tipo de nido, los Goliat ampliaron las piscinas poco profundas existentes al empujar la grava y la hojarasca hacia los bordes de la piscina, formando una presa. Pero quizás lo más impresionante fue el tercer tipo de nido, que vio a las ranas cavar depresiones en las riberas de grava y rodearlas con piedras y rocas más grandes, creando efectivamente sus propios estanques.
Estas rocas eran bastante pesadas, y algunas pesaban hasta 4.4 libras, más de la mitad del peso de las ranas. Rödel le dice a Laura Geggel de Live Science que probablemente fueron los hombres los que hicieron el trabajo pesado, usando sus "patas traseras enormes y muy musculosas".
Los nidos circundantes con grava y rocas pueden crear una barrera contra los depredadores, como los peces y los camarones, que se alimentan de huevos y larvas de rana, a la vez que evitan que los niveles fluctuantes de agua eliminen el desove. Además, todos los tipos de nidos habían sido limpiados de escombros, lo que puede ayudar a Goliath a estar atento a los depredadores. Las ranas, de hecho, parecen ser padres protectores. Con la esperanza de ver bien a las especies esquivas, los investigadores utilizaron una cámara trampa para grabar un video de lapso de tiempo en uno de los nidos. Poco después del anochecer, apareció una rana grande, vigilando su prole hasta unos minutos antes del amanecer. Los investigadores no pudieron determinar el sexo del progenitor adulto, pero las entrevistas con granjeros locales y cazadores de ranas sugieren que podría haber sido una hembra.
"La descripción más detallada que obtuvimos (de un cazador de ranas) fue que el macho construiría el nido mientras la hembra espera en las proximidades", escriben los autores del estudio. “Una vez que el nido está terminado, el macho silba para atraer a la hembra, que luego es agarrada por el macho y se depositan los huevos. Después, la hembra cuidaría el nido y posteriormente lo abriría hacia el río ".
Cavar nidos y transportar piedras es, como lo expresaron los investigadores, una "tarea física seria", una que podría explicar por qué los Goliat han evolucionado para ser tan grandes. Chodosh informa que, en el futuro, el equipo planea regresar a África y establecer trampas para cámaras adicionales, con el objetivo de capturar el proceso de construcción en acción. Pero por ahora, el nuevo estudio demuestra cuánto científicos aún tienen que descubrir sobre una especie icónica que está en riesgo de desaparecer.
"El hecho de que acabamos de descubrir estos comportamientos muestra lo poco que sabemos acerca de algunas de las criaturas más espectaculares de nuestro planeta", dice Rödel. "Esperamos que nuestros hallazgos, combinados con más investigaciones en curso, mejoren nuestra comprensión de las necesidades de la rana Goliat para que podamos ayudar a apoyar su supervivencia continua".
