Cómo evolucionó la teoría de la evolución de Darwin

Los cráneos y huesos de mamíferos extintos fueron la gloria suprema de la recolección de fósiles de Charles Darwin en América del Sur, no solo para él sino también para los ansiosos receptores de los cargamentos que envió a casa. Fueron los descubrimientos que dieron a conocer su nombre más allá de su círculo inmediato.

Cuando el primer envío de huesos fósiles llegó al Royal College of Surgeons en 1833, el curador desconcertado, William Clift, los registró como aparentemente "de un señor Darwin en Río de la Plata". Solo unos meses después, sin embargo, especímenes habían sido exhibidos en Cambridge, el amigo de Darwin Frederick William Hope escribió para decirle que su "nombre estaba en cada boca". Incluso más significativo, Darwin luego atribuyó a los mamíferos fósiles como uno de los dos factores principales que lo llevaron a aceptar la realidad. de la evolución

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El fósil más completo de todos los mamíferos descubiertos por Darwin fue un esqueleto casi completo, más tarde reconocido por Richard Owen, un profesor del Colegio Real de Cirujanos que describió y nombró los fósiles de Darwin. Parece haber sido encontrado en la playa, parcialmente incrustado en arena suelta, y Darwin concluyó que toda la masa había caído del acantilado.

El esqueleto comprendía el cráneo, la columna vertebral, las costillas y los huesos de las extremidades hasta las garras, "casi en su posición relativa", incluidas las rótulas. Este notable descubrimiento fue observado por primera vez por Darwin el 1 de septiembre de 1833, y debe haberse hecho en algún momento durante su segunda fase de recolección en Punta Alta, Argentina, la semana anterior.

Darwin rápidamente reconoció la importancia de encontrar un esqueleto articulado; Mientras que huesos extraños podrían haber sido lavados de depósitos anteriores o caídos desde arriba, un esqueleto completo incrustado en arena demostró de manera concluyente la contemporaneidad del animal vivo con el antiguo depósito en el que se encontró. "Gran bestia sin sentido", exclamó en su cuaderno, refiriéndose a una leyenda local, ya que estaba perfectamente claro que los restos eran antiguos y no los de una criatura misteriosa que aún deambulaba por la Pampa.

Le escribió a su hermana Caroline que había descubierto el esqueleto de un animal "del cual no creo que exista ninguna relación actualmente en el mundo". Más tarde se preguntó si podría representar la misma especie que la mandíbula cuyos cuatro dientes había ilustrado previamente, posteriormente llamado Mylodon darwinii . En comparación detallada, sin embargo, Owen lo confirmó como un género diferente, más pequeño y con un cráneo más alargado, y lo llamó Scelidotherium leptocephalum.

Otra especie de perezoso descubierta por Darwin fue encontrada en noviembre de 1833 durante su excursión de dos semanas por el actual Uruguay. Formaba parte de la parte posterior de una calavera, luego llamada Glossotherium por Owen. El hallazgo se realizó en la misma corriente, la Sarandi, donde se había descubierto un cráneo más grande y completo del famoso mamífero Toxodon . No está muy claro si el propio Darwin encontró el espécimen de Glossotherium en la corriente, o si lo obtuvo del buscador junto con el Toxodon, aunque el primero parece más probable. En cualquier caso, el espécimen, que Darwin describió como "un animal bastante más grande que el caballo", fue notable por su excelente estado de conservación; Él escribió que parecía "tan fresco que era difícil de creer [que] había estado enterrado durante siglos bajo tierra".

Los fósiles de Darwin: la colección que dio forma a la teoría de la evolución

Ricamente ilustrado con fotos de la colección de fósiles y dibujos lineales producidos cuando Darwin estaba vivo, el trabajo de Lister es una adquisición esencial para cada biblioteca que valora libros de calidad sobre evolución.

La apariencia del hueso no solo era más fresca que cualquiera de sus otros hallazgos fósiles, sino que conservaba partes delicadas que generalmente se rompen en restos antiguos. Esto incluía el hueso timpánico, uno de los pequeños huesos del oído. Su preservación en el cráneo llevó a Owen a alabar "el cuidado y la atención dedicados a sus especímenes por su talentoso descubridor".

Darwin quería saber más. Sostuvo un pedazo de hueso en la llama de una lámpara espiritual, descubriendo que no solo ardía con una pequeña llama, sino que "exhalaba un olor muy fuerte a animal". Envió un pedazo a Trenham Reeks en el Museo de Geología Económica en Londres, que había realizado análisis químicos de varias de sus muestras de rocas, preguntando qué porcentaje de materia animal contenía. Con esto se refería al material orgánico aparte del mineral óseo, y la respuesta fue del 7 por ciento. Ahora reconoceríamos que se ha retenido alrededor de una cuarta parte del contenido original de proteínas. El notable estado de conservación de este cráneo, y su aspecto diferente al de otros en la colección de Darwin, hacen que sea muy probable que haya caído desde un nivel más alto y posterior en la orilla del río que el Toxodon y los restos de gliptodonte encontrados cerca.

Teniendo solo un fragmento de cráneo a su disposición, Owen fue característicamente cauteloso y lo identificó como un edentado sin especificar a qué grupo pertenecía. Una gran superficie de fijación para el hueso que soporta la lengua, y un orificio ancho para el nervio que irriga a este último, lo llevaron a reconstruir una lengua muy grande y a idear el nombre Glossotherium (lengua-bestia). Más tarde abandonó el nombre, considerando que el cráneo pertenecía a la misma especie que la mandíbula que había llamado Mylodon darwinii .

Sin embargo, ahora se reconoce como distinto, por lo que el nombre de Owen se ha restablecido y la especie se conoce como Glossotherium robustum . Owen consideró que el animal podría haber comido insectos, rompiendo nidos de termitas como un oso hormiguero, pero ahora se sabe que ha sido herbívoro en sus hábitos. Su amplio hocico sugiere una alimentación selectiva no selectiva de pastos y hierbas de bajo crecimiento.

En 2017, basado en la proteína de colágeno extraída del cráneo Glossotherium de Darwin, se obtuvo una fecha de radiocarbono de hace aproximadamente 12, 660 años. Este es uno de los últimos registros conocidos del género, cerca del momento de su extinción. Glossotherium robustum tenía un peso corporal estimado de alrededor de 1, 5 toneladas [1 tonelada de EE. UU.].

A pesar de esto, una sugerencia reciente notable es que Glossotherium y / o Scelidotherium pueden haber construido grandes madrigueras para escapar de la depredación o el clima desfavorable. Varias líneas de evidencia apoyan esta idea. Primero, se han descubierto varias "madrigueras fósiles" grandes, especialmente en el área alrededor de Buenos Aires, su diámetro de 3 a 4.5 pies coincide con el ancho del cuerpo de estas especies. En segundo lugar, los huesos de las extremidades anteriores de estos animales parecen modificados para movimientos muy poderosos como cavar. Tercero, se han encontrado marcas de garras en el interior de algunas de las madrigueras, formando pares de surcos que coinciden estrechamente con las garras del segundo y tercer dígitos grandes que se ven en estas especies. Estos perezosos serían, con mucho, los animales más grandes que se sabe que madrigueran de esta manera, y una de las madrigueras fósiles tiene más de 130 pies de largo.

El descubrimiento de Darwin en este viaje de cuatro géneros de grandes perezosos terrestres, Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium y Megatherium fue notable, y también fortuito en que el área en la que estaba recolectando resultó ser la única región donde los cuatro podrían haberse encontrado juntos. Mylodon se distribuye en la mitad sur del continente, Glossotherium en la mitad norte y Scelidotherium en el medio. El género Megatherium está muy extendido, pero M. americanum se conoce principalmente de Argentina. Solo en la región pampeana y en la cuenca de La Plata se superponen. Las diferentes formas de sus cráneos, dientes y extremidades muestran cómo varias especies podrían haber coexistido en el Pleistoceno tardío, utilizando diferentes recursos alimenticios y de hábitat.

Para Darwin, la relación de los perezosos gigantes extintos con las especies vivas fue uno de los ejemplos que lo llevaron a su "ley de sucesión de tipos", por la cual había una afinidad entre los habitantes pasados ​​y presentes de una región en particular (en este caso de América del Sur). Este patrón general fue uno de los factores clave que finalmente lo convenció de la realidad de la evolución.

Smithsonian Books publica los fósiles de Darwin: descubrimientos que dieron forma a la teoría de la evolución de Adrian Lister, líder de investigación en el departamento de ciencias de la tierra en el Museo de Historia Natural de Londres.