Dos jóvenes vestidos de blanco se arrodillan en el suelo, listos para comenzar su duelo. Los ojos se fijan en los de su oponente. Los corazones laten más rápido. Los sonidos ancestrales resuenan desde el berimbau, un instrumento con forma de arco de una sola cuerda . Solo entonces se dan la mano las dos, y puede comenzar el partido. Con una fuerza dinámica, similar a la de un animal, los dos intercambian movimientos de ataque y defensa en un flujo constante de exploración y explotación de las fortalezas y debilidades, miedos y fatigas del otro. Esperan y observan pacientemente ese momento descuidado en el que llevar a casa un golpe decisivo.
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La capoeira se desarrolló en Brasil, derivada de tradiciones traídas a través del Océano Atlántico por africanos esclavizados y alimentadas por el ardiente deseo de libertad. Pronto se practicó ampliamente en las plantaciones como un medio para romper los lazos de la esclavitud, tanto física como mental. Durante este tiempo, el arte fue considerado una enfermedad social y oficialmente prohibido por el Código Penal brasileño. La identificación de "el forajido" con la capoeira estaba tan extendida que la palabra se convirtió en sinónimo de "vagabundo", "bandido" y "ladrón". Sin embargo, eso no impidió que los capoeiristas practicaran. Se mudaron a lugares marginales y camuflaron el arte marcial como una forma de baile.
Hoy, encontramos personas de todo el mundo practicando capoeira, no solo en parques y estudios, sino también en universidades e instituciones profesionales. Asumió un papel central en el Smithsonian Folklife Festival de este año, donde el programa On the Move exploró los viajes que las personas realizan hacia y dentro de los Estados Unidos y las culturas, historias y experiencias que llevan con ellos. La capoeira es el resultado del fenómeno de las personas que migran a nuevas tierras. Como explicó Mestre Jelon Vieira durante el Festival, "Capoeira fue concebida en África y nació en Brasil".
Juego de capoeira o danza de guerra (Litografía de Johann M Rugendas, 1835) La Tradición: Resistencia y Resiliencia
Entre 1500 y 1815, Brasil fue una colonia de la corona portuguesa, un imperio sostenido por mano de obra esclava. El negocio de capturar y vender humanos trajo una enorme riqueza a la Corona portuguesa, pero trajo un gran número de africanos esclavizados al Nuevo Mundo. Cientos de personas fueron agrupadas en bodegas superpobladas e infectadas de barcos de esclavos para maximizar las ganancias. Como resultado de las condiciones peligrosas y poco saludables durante el viaje de tres meses, más de la mitad de los esclavos perdieron la vida, sus cuerpos flácidos arrojados por la borda.
A su llegada, los vendieron en el mercado dominical y los enviaron a trabajar en las condiciones cálidas, húmedas y duras de las plantaciones, donde muchos trabajarían hasta morir. Las altas tasas de mortalidad entre las poblaciones esclavizadas en Brasil, junto con una mayor demanda de materias primas brasileñas como azúcar, oro y diamantes, estimularon la importación de un número creciente de africanos. Se estima que cuatro millones de esclavos fueron enviados a Brasil hasta mediados del siglo XIX.
Los esclavos resistieron en varias formas: revuelta armada, envenenando a sus dueños, aborto y escape. La inmensidad de las tierras interiores brasileñas hizo posible que las personas que huían se escondieran. Algunos escaparon y formaron comunidades clandestinas en las tierras de la selva tropical, pueblos independientes conocidos como quilombos . Aquí, los africanos y sus descendientes desarrollaron un sistema sociocultural autónomo en el que podían sostener diversas expresiones de la cultura africana. Los historiadores suponen que la capoeira surgió de estas comunidades como un medio de defensa bajo el opresivo régimen portugués.
A mediados de 1800, los pueblos y ciudades de Brasil experimentaron una urbanización sin precedentes. Las ciudades crecieron en población pero carecían de una planificación económica e infraestructura adecuadas, lo que resultó en una población creciente de vagabundos. La guerra paraguaya entre 1864 y 1870 trajo una avalancha de veteranos y refugiados de los quilombos destruidos a las ciudades. Estas personas se sintieron atraídas por la capoeira no solo por su deporte y juego, sino también por sus poderosos medios de ataque y defensa para su supervivencia.
La capoeira se convirtió en una práctica generalizada a principios del siglo XX: los forajidos, guardaespaldas y mercenarios la usaban. Incluso algunos políticos practicaron como una forma de influir en los electores. En este tiempo, la fuerte presión social en todo el país transformó lentamente la capoeira en un pasatiempo de fin de semana menos agresivo. Finalmente, los capoeiristas se reunían frente a los bares, tocando un tipo de baile aparentemente inofensivo acompañado de berimbaus.
Ruth Landes capturó fotos de una reunión de capoeira en Bahía, Brasil, durante un viaje de investigación de campo entre 1938 y 1939. (Ruth Landes, cortesía de los Archivos Antropológicos Nacionales) La opresión de la capoeira disminuyó significativamente durante la década de 1930. Durante este tiempo, un mestre en particular, o maestro, había estado trabajando para restaurar la dignidad y la perspectiva histórica de la capoeira de su tiempo. Mestre Bimba nació en 1899 en Bahía, en el noroeste de Brasil. En 1932 se convirtió en el primer maestro en abrir una escuela formal de capoeira llamada Luta Regional. Para 1937, la escuela recibió el reconocimiento oficial del gobierno. El curso de la capoeira había cambiado.
Mestre Bimba estableció un método disciplinado de enseñanza y legitimó la capoeira como una forma de defensa personal y atletismo. Desarrolló un estilo llamado capoeira regional, que enfatizaba el tecnicismo de los movimientos y una naturaleza de baile. Cuando fue convocado por el gobierno para actuar frente a invitados distinguidos, Mestre Bimba se convirtió en el primero en presentar públicamente la capoeira como una práctica cultural oficial.
Capoeira en movimiento
El éxito de Mestre Bimba provocó el crecimiento de nuevas escuelas en Bahía. A medida que la capoeira recibió cada vez más afirmación pública, los mestres más jóvenes encontraron mejores ambientes para una nueva expresión. Muchos de ellos dejaron Bahía para enseñar en lugares como Sao Paulo y Río de Janeiro, aprovechando la oportunidad para desarrollar sus propios estilos. La capoeira contemporánea se distinguió por su énfasis en la limpieza y la articulación, una técnica de lucha suprema pero también un espectáculo visual innovador y espectacular.
La década de 1960 marcó un importante punto de inflexión para la tradición. En 1964, Mestre Acordeón creó el Grupo Folclórico de Bahía para compartir la capoeira de una manera más organizada y formal. Él y su grupo recorrieron el país, llegaron a las escuelas locales y obtuvieron reconocimiento en concursos internacionales. Poco después, fundó la Asociación Mundial de Capoeira con el objetivo de promover el intercambio a través de talleres, viajes educativos y publicaciones, y codificar un conjunto de reglas para la comprensión y el respeto de la historia, los rituales, las tradiciones y la filosofía.
En el camino hacia el Festival Mundial de Artes Negras en Dakar, Senegal, 1966. Desde la izquierda: Mestre Camafeu de Oxossi, Mestre Gato Preto, Mestre Roberto Satanas, Mestre João Grande, Mestre Gildo Alifnete y Mestre Pastinha. (Cortesía de velhosmestres.com) En 1972, el gobierno brasileño reconoció a la capoeira como deporte oficial. Las regulaciones establecieron reglas, definiciones, estatutos, un código de ética, movimientos reconocidos y una tabla de clasificación graduada para los estudiantes. También estableció ritmos para la música y pautas para el papel de los berimbaus durante la competencia.
Esta institucionalización y sistematización de la capoeira no se sentó bien con muchos mestres. Se opusieron a tales esfuerzos de formalización, que vieron como un intento de eliminar el arte de su entorno de base más orgánico. A pesar de su oposición, la capoeira ya estaba involucrada en un tremendo proceso de adaptación a una sociedad cambiante.
La capoeira estaba creciendo, extendiéndose a diferentes partes de Brasil y pronto alrededor del mundo. Se arraigó en los Estados Unidos a mediados de la década de 1970 cuando Mestre Jelon Vieira y Mestre João Grande presentaron su arte a nuevas audiencias. Desde entonces, estos dos maestros influyentes han dedicado sus vidas al crecimiento de una comunidad de capoeiristas.
Mestre Jelon Vieira nació en 1953 en Bahía, Brasil. Se mudó a la ciudad de Nueva York en 1975 y plantó las primeras semillas de capoeira en los Estados Unidos. Además de recorrer el país, el Caribe y Europa con su compañía, DanceBrazil, Vieira ha estado enseñando en comunidades con pocos recursos y en instituciones de educación superior como la Universidad de Columbia, Yale, Harvard y la Universidad de Nueva York. Está seguro de sumergir a sus alumnos no solo en las técnicas de capoeira sino también en la filosofía. Muchas personas sugieren que Mestre Jelon puede ser responsable de la incorporación de los movimientos de capoeira en el breakdance moderno.
Animado por Mestre Jelon, Mestre João Grande, también de Bahía, fundó su propia academia en la ciudad de Nueva York en 1990, donde ha capacitado a miles de estudiantes en la tradición de la capoeiraAngola. Ambos hombres han sido reconocidos por su dominio y compromiso de transmitir sus tradiciones de capoeira con la National Endowment for the Arts National Heritage Fellowship, el más alto honor de nuestra nación en artes populares y tradicionales.
Mestre João Grande espera a que comience la competencia del grupo roda dentro del Edificio de Artes e Industrias en el Festival Folklife 2017. (Daniel Martinez, Archivos de Ralph Rinzler Folklife) Mestre Jelon y Mestre João Grande, en el Festival Folklife, explicaron su inspiración y cómo aprendió la capoeira .
"Busqué en todas partes para aprender capoeira", dijo. “Cuando no pude encontrar la capoeira, comencé a observar la naturaleza: cómo sobreviven los animales, cómo vuelan, cómo cazan, cómo se comportan los animales, cómo nadan los peces, cómo luchan en el agua, cómo vuelan las aves y nunca se toquen, cómo el viento golpea los árboles, cómo se mueven los árboles y luego se quedan quietos nuevamente, cómo se mueve la serpiente en el suelo, cómo juegan los perros con los humanos y entre ellos, cómo gira el huracán.
“Eso es lo que me inspiró, la naturaleza. La capoeira es la naturaleza.
Juan Goncalves-Borrega es un interno curatorial en el Centro para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural que trabaja con el programa On the Move 2017 . Está cursando una licenciatura en artes en historia y una licenciatura en antropología en la Virginia Commonwealth University. Una versión de este artículo apareció originalmente en el Blog del Festival, producida por el Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural.
