El 19 de abril de este año, cinco grupos principales de protección de la vida silvestre solicitaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos que enumerara a la jirafa ( Giraffa camelopardalis ) como una especie en peligro de extinción. Como afirmaba la petición, "la jirafa ha sufrido una reducción importante en el tamaño de la población en su rango principalmente debido a la pérdida de hábitat, la sobreutilización comercial y la caza furtiva severa, y esa disminución continúa sin cesar".
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Si el Servicio de Pesca y Vida Silvestre acepta incluir a la jirafa, habrá un conjunto de herramientas legales disponibles para proteger esta especie icónica. Pero, ¿cómo ayudaría la inclusión en los EE. UU. A este mamífero africano, cuya población en la naturaleza ha descendido por debajo de 100, 000?
La extinción es para siempre
Si bien la extinción puede ser un proceso natural, la tasa actual de extinción es todo lo contrario. Los científicos estiman que al menos 99 de cada 100 extinciones de especies en el mundo de hoy son el resultado de la acción humana. Aunque las personas rara vez intentan llevar a las especies al olvido, como con la jirafa, lo hacen a través de la destrucción del hábitat, la caza furtiva y la caza legal. Como señala la petición, "[g] iraffes una vez ocupó gran parte de la sabana y los bosques de sabanas de África ...". [Ha sufrido una disminución de la población del 36 al 40 por ciento en los últimos 30 años ".
Hace más de un siglo, los científicos comenzaron a notar la desaparición de especies que alguna vez fueron prominentes en todo el mundo. La paloma mensajera estadounidense, el periquito de Carolina y el Gran Auk, una vez bien establecidos en América del Norte, desaparecieron. Otras especies como el bisonte americano y muchos tipos de ballenas alguna vez jugaron un papel central en ecosistemas importantes, pero se redujeron a pequeñas poblaciones remanentes.
Ahora, el único lugar donde verás una paloma mensajera es disecado en un museo. (Ben Sutherland, CC BY) La existencia de especies es importante para las personas por muchas razones. A veces las especies proporcionan pistas para el desarrollo de medicamentos. A menudo juegan un papel fundamental en el mantenimiento del funcionamiento de los ecosistemas de los que dependen las personas. Como señaló Aldo Leopold, quizás el naturalista más famoso de Estados Unidos:
“Si la biota, en el transcurso de eones, ha construido algo que nos gusta pero que no entendemos, ¿quién sino un tonto descartaría partes aparentemente inútiles? Mantener cada diente y rueda es la primera precaución de los retoques inteligentes ”.
¿Qué le dirías a un niño que vio una jirafa en un libro y preguntó dónde vivían las jirafas? ¿Te sentirías cómodo diciendo que todos se han ido?
Raíces de regulación
En 1964, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) comenzó a rastrear el estado de conservación de las especies en su "Lista Roja". Aunque la UICN proporciona información solo sobre el estado de las especies, este es el primer paso para ayudar a limitar la extinción porque permite que los esfuerzos de conservación se dirijan a donde más se necesitan.
Unos años más tarde, en los Estados Unidos, el gobierno federal comenzó a mantener una lista oficial de especies en peligro de extinción, lo que llamamos especies en peligro de extinción, y especies que probablemente se pondrán en peligro en el futuro previsible, especies amenazadas.
La Ley de especies en peligro de extinción (ESA), aprobada en 1973, va más allá de la simple identificación de especies en peligro. Según sus términos, las especies incluidas en la lista están protegidas de acciones "autorizadas, financiadas o realizadas" por el gobierno federal que pueden poner en peligro su existencia continua o afectar negativamente su hábitat esencial. Los miembros de la especie también están protegidos del daño directo por cualquier persona. El comercio de especies protegidas por la ESA es generalmente un delito.
El propósito de la ESA es la "conservación" de especies protegidas. En la práctica, eso significa devolver la especie al punto en que ya no requiere la protección de la ESA. El objetivo de la ley no es preservar pequeñas poblaciones al borde de la extinción, sino recuperar poblaciones de especies que sean lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a la mala suerte que a menudo forma parte de la vida en el planeta.
El listado es el proceso público y administrativo por el cual una especie puede tener derecho a protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Se centra en una pregunta: ¿esta criatura o planta está en peligro de extinción? En la etapa de inclusión en la lista, el gobierno federal solo puede considerar la evidencia científica al tomar su decisión. Cualquiera puede iniciar el proceso de listado a través de una petición.
Una ceremonia de 2016 para la exclusión del zorro de la isla, que funcionarios federales anunciaron que había recuperado lo suficiente bajo una docena de años de protección por parte de la ESA para ser reclasificada. (Foto AP / Reed Saxon) La evidencia sugiere que la ESA funciona. Un informe reciente en el Boletín de especies en peligro de extinción señaló que de las 78 especies enumeradas por primera vez bajo el precursor federal de la Ley de especies en peligro de extinción en 1967, solo cuatro han sido declaradas oficialmente extintas después de medio siglo. Muchos otros, como el cóndor de California, el oso pardo y la grulla ferina, han visto un notable progreso de recuperación. Algunos, incluido el águila calva, incluso han sido eliminados de la lista.
Ahora hay 1.382 especies de animales incluidas en la Ley de especies en peligro de extinción como amenazadas o en peligro de extinción; 711 viven en gran parte dentro de las fronteras de los Estados Unidos. Para estas especies, la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción puede ayudar a preservar el hábitat, requerir "consulta" en proyectos que necesitan aprobación federal y hacer ilegal la mayor parte de la caza.
Listado americano de un animal africano
La jirafa, por supuesto, no es nativa de los Estados Unidos. ¿Cómo lo ayudaría el listado de ESA? La destrucción del hábitat y la sobreexplotación que amenazan a la jirafa no están ocurriendo dentro de las fronteras estadounidenses.
La respuesta radica en el papel que juega Estados Unidos en la compra y venta de piezas de jirafa. Según una base de datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., En la última década, los estadounidenses importaron más de 21, 000 tallas de huesos de jirafa, más de 3, 000 piezas de piel y 3, 744 trofeos de caza. Si muchas personas quieren partes de jirafas, la demanda puede ser demasiado alta para la supervivencia de la especie. La mayor demanda de productos de jirafa puede alentar a las personas a cazar ilegalmente, por ejemplo, tomar más jirafas de las permitidas o cazar en lugares donde no está permitido.
Un tratado internacional, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (1973), conocido por sus siglas, CITES, también aborda este problema. Los países que son parte del tratado se reúnen periódicamente para enumerar especies amenazadas debido al comercio internacional. El tratado tiene dos apéndices para incluir especies: el Apéndice I da como resultado una prohibición casi completa del comercio internacional comercial; El Apéndice II requiere que todo el comercio internacional de esa especie sea monitoreado y sujeto a permisos. La jirafa no figura actualmente en ninguno de los apéndices de la CITES, pero esto no impide que países individuales, como los Estados Unidos, decidan limitar las importaciones.
Durante siglos, la aleta de tiburón, generalmente servida como sopa, ha sido un manjar codiciado en la cocina china. (Foto AP / Kin Cheung, Archivo) En todo el mundo, los mercados de partes de especies a veces son impulsados por usos tradicionales, como tallar marfil o usar ciertas partes de animales en medicinas tradicionales. Los nuevos usos también demandan combustible; Piense en los hombres de negocios recientemente adinerados en Vietnam que consumen cuerno de rinoceronte mezclado con agua o alcohol para mostrar cuán ricos son. A veces, los dos pueden converger: un aumento en el consumo de sopa de aleta de tiburón se ha relacionado con un plato tradicional de celebración que es servido por más personas a medida que crecía la clase media de China.
La inclusión en la ESA requeriría que el gobierno federal limite las importaciones de partes de jirafas a los Estados Unidos y, por lo tanto, ayudaría a reducir la demanda global. La ESA no puede garantizar la protección del hábitat ni exigir a otros países que tomen medidas afirmativas de conservación para proteger a la jirafa. Pero la inclusión en los Estados Unidos limitaría una amenaza importante en la que los estadounidenses juegan un papel.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Federico Cheever, profesor de derecho ambiental y de recursos naturales, Universidad de Denver
Annecoos Wiersema, profesora de derecho internacional, Universidad de Denver
