Sus caballos chapotearon en arroyos cubiertos de hielo. Los bibliotecarios subieron a las montañas de Kentucky, con sus alforjas llenas de libros, repartiendo material de lectura a la población rural aislada. La Gran Depresión había sumido a la nación en la pobreza, y Kentucky, un estado pobre empobrecido por una economía nacional paralizada, fue uno de los más afectados.
La iniciativa de la Biblioteca Pack Horse, que envió a los bibliotecarios a lo profundo de los Apalaches, fue uno de los planes más exclusivos del New Deal. El proyecto, implementado por la Administración de Progreso de Obras (WPA), distribuyó material de lectura a las personas que vivían en la escarpada porción de 10, 000 millas cuadradas del este de Kentucky. El estado ya seguía a sus vecinos en electricidad y carreteras. Y durante la Depresión, la alimentación, la educación y las oportunidades económicas fueron aún más escasas para los Apalaches.
También carecían de libros: en 1930, hasta el 31 por ciento de las personas en el este de Kentucky no podían leer. Los residentes querían aprender, señala el historiador Donald C. Boyd. El carbón y los ferrocarriles, a punto de industrializar el este de Kentucky, surgieron en las mentes de muchos apalaches que estaban listos para participar en la esperada prosperidad que traería. "Los trabajadores vieron los cambios económicos repentinos como una amenaza para su supervivencia y alfabetización como un medio para escapar de una trampa económica viciosa", escribe Boyd.
Esto presentó un desafío: en 1935, Kentucky solo hizo circular un libro per cápita en comparación con el estándar de la American Library Association de cinco a diez, escribe la historiadora Jeanne Cannella Schmitzer. Era "una imagen angustiosa de las condiciones y necesidades de la biblioteca en Kentucky", escribió Lena Nofcier, quien presidió los servicios de la biblioteca para el Congreso de Padres y Maestros de Kentucky en ese momento.
Hubo intentos previos de llevar libros a la remota región. En 1913, un Kentuckian llamado May Stafford solicitó dinero para llevar libros a la población rural a caballo, pero su proyecto solo duró un año. El Berea College local envió un carro de caballos a las montañas a fines de la adolescencia y principios de la década de 1920. Pero ese programa terminó hace mucho tiempo en 1934, cuando se formó la primera biblioteca de caballos de carga patrocinada por la WPA en el condado de Leslie.
A diferencia de muchos proyectos de New Deal, el plan de caballo de carga requería ayuda de los locales. Las "bibliotecas" se encontraban en cualquier instalación que se intensificara, desde iglesias hasta oficinas de correos. Los bibliotecarios manejaban estos puestos de avanzada, entregando libros a los transportistas que luego se subieron a sus mulas o caballos, alforjas cargadas de libros y se dirigieron a las colinas. Tomaron su trabajo tan en serio como los carteros y cruzaron arroyos en condiciones invernales, con los pies congelados en los estribos.
Los transportistas viajaron al menos dos veces al mes, con cada ruta cubriendo de 100 a 120 millas a la semana. Nan Milan, que cargaba libros en un radio de ocho millas de la Pine Mountain Settlement School, un internado para niños de montaña, bromeó diciendo que los caballos que montaba tenían patas más cortas en un lado que en el otro para que no se deslizaran. Los empinados senderos de montaña. Los jinetes usaban sus propios caballos o mulas (el grupo de Pine Mountain tenía un caballo llamado Sunny Jim) o los alquilaban a los vecinos. Ganaron $ 28 al mes, alrededor de $ 495 en dólares modernos.
Los libros y revistas que llevaban generalmente provenían de donaciones externas. Nofcier los solicitó a través de la asociación local de padres y maestros. Ella viajó por todo el estado, pidiendo a personas en regiones más acomodadas y accesibles que ayudaran a sus conciudadanos Kentuckianos en Appalachia. Ella pidió todo: libros, revistas, materiales de escuela dominical, libros de texto. Una vez que los preciosos libros estuvieron en la colección de una biblioteca, los bibliotecarios hicieron todo lo posible para preservarlos. Repararon libros, reutilizando viejas tarjetas de Navidad como marcadores para que las personas tuvieran menos probabilidades de tener páginas de orejas de perro.
Pronto, se corrió la voz de la campaña y llegaron libros de la mitad de los estados del país. Un kentuckiano que se había mudado a California envió 500 libros en memoria de su madre. Un benefactor de Pittsburgh recolectó material de lectura y le contó a un reportero las historias que había escuchado de los bibliotecarios del caballo de carga. "Dejemos que la señora del libro nos deje algo para leer los domingos y por la noche cuando terminemos de cortar el maíz", dijo una niña. Otros se sacrificaron para ayudar al proyecto, ahorrando centavos para un impulso para reponer las existencias de libros y comprar cuatro máquinas de películas en miniatura con manivela.
Cuando los materiales se desgastaron demasiado para circular, los bibliotecarios los convirtieron en libros nuevos. Pegaron historias y fotos de los libros usados en carpetas, convirtiéndolas en nuevo material de lectura. Las recetas, también pegadas en carpetas y circuladas por las montañas, resultaron tan populares que los kentuckianos también comenzaron a crear álbumes de recortes.
En 1936, los bibliotecarios del caballo de carga atendieron a 50, 000 familias y, para 1937, 155 escuelas públicas. A los niños les encantó el programa; muchas escuelas de montaña no tenían bibliotecas, y como estaban muy lejos de las bibliotecas públicas, la mayoría de los estudiantes nunca habían sacado un libro. "'Tráeme un libro para leer' es el grito de cada niño mientras corre para encontrarse con el bibliotecario con el que se ha familiarizado", escribió un supervisor de la Biblioteca de Pack Horse. "No es cierto libro, sino cualquier tipo de libro. El niño no ha leído ninguno de ellos".
"La gente de la montaña amaba a Mark Twain", dice Kathi Appelt, quien co-escribió un libro de grado medio sobre los bibliotecarios con Schmitzer, en una entrevista de radio en 2002. "Uno de los libros más populares ... fue Robinson Crusoe " . Como muchos adultos no sabían leer, observó, los libros ilustrados se encontraban entre los más queridos. Los adultos analfabetos confiaban en sus hijos alfabetizados para descifrarlos.
Ethel Perryman supervisó proyectos de mujeres y profesionales en London, Kentucky durante los años de la WPA. "Algunas de las personas que quieren libros viven en las montañas y usan los lechos de los arroyos para viajar, ya que no hay caminos a sus lugares", escribió al presidente de la PTA de Kentucky. “Llevan libros a escuelas rurales aisladas y centros comunitarios, recogen y reponen las existencias de libros a medida que avanzan para que la cantidad total de libros circule por el condado".
El sistema tuvo algunos desafíos, escribe Schmitzer: los caminos podrían ser intransitables, y una bibliotecaria tuvo que caminar su ruta de 18 millas cuando murió su mula. Algunas familias de montaña inicialmente se resistieron a los bibliotecarios, sospechando que los extraños entraran con materiales desconocidos. En un intento por ganarse su confianza, los transportistas leerían pasajes bíblicos en voz alta. Muchos solo los habían escuchado a través de la tradición oral, y la idea de que los bibliotecarios del caballo de carga podrían ofrecer acceso a la Biblia arrojó una luz positiva sobre sus otros materiales. (La investigación de Boyd también es integral para comprender estos desafíos)
"En Hell-for-Sartin Creek comienzan a entregar libros de lectura a cincuenta y siete comunidades", se leía en una leyenda del periódico de 1935 debajo de una imagen de pasajeros. "La inteligencia del montañista de Kentucky es aguda", escribió un periodista contemporáneo. "A pesar de todo lo que se ha dicho sobre él, es honesto, veraz y temeroso de Dios, pero se crió en creencias peculiares que son la base de uno de los capítulos más fascinantes del folklore estadounidense. Se aferró y se aferró a la idea de la Biblioteca Pack Horse con toda la tenacidad de uno hambriento de aprendizaje ".
La Biblioteca de Pack Horse terminó en 1943 después de que Franklin Roosevelt ordenara el final de la WPA. El nuevo esfuerzo de guerra estaba haciendo que las personas volvieran a trabajar, por lo que los proyectos de WPA, incluida la Biblioteca de Pack Horse, disminuyeron gradualmente. Eso marcó el final de los libros entregados a caballo en Kentucky, pero en 1946, las librerías motorizadas estaban en movimiento. Una vez más, los libros llegaron a las montañas y, según el Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas, las bibliotecas públicas de Kentucky tenían 75 bibliotecas móviles en 2014, la mayor cantidad en la nación.
