En El arte del amor, el poeta romano Ovidio ofrece algunas palabras de consejo a los amorosos. Para atraer al sexo opuesto, escribe, una mujer seductora debe aprender a bailar, ocultar sus imperfecciones corporales y abstenerse de reír si tiene un diente negro. Pero, sobre todo, no debe oler mal.
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"Ella, cuyo aliento está contaminado, nunca debe hablar antes de comer", indica Ovidio, "y siempre debe estar a cierta distancia de la cara de su amante".
Aunque la calidad de este consejo es cuestionable, el dilema que describe sigue siendo demasiado familiar. Los pueblos antiguos de todo el mundo pasaron siglos experimentando con las llamadas curas para el mal aliento; Los científicos de hoy continúan desconcertando sobre los factores subyacentes. Sin embargo, el aliento apestoso continúa desconcertándonos, obsesionando nuestros momentos más íntimos y siguiéndonos como una nube de hedor verde.
¿Por qué es este flagelo tan persistente? La respuesta requiere un desvío de 2.000 años a través de la historia, y podría decir más sobre nuestras propias neurosis sociales que sobre las causas científicas de esta afección.
Los anuncios de Listerine prometieron matar gérmenes al instante y detener el mal aliento. También jugaron con el miedo de los consumidores al rechazo social, como este, de una campaña que comenzó en la década de 1930. (Casa Kilmer / Johnson & Johnson) Nuestros esfuerzos para combatir el mal aliento muestran una historia de inventiva humana. Los antiguos egipcios, por ejemplo, parecen haber inventado el aliento de menta hace unos 3.000 años. Crearon brebajes de hierbas y especias hervidas: el incienso, la mirra y la canela eran aromas populares, mezclados con miel para hacer dulces que se podían masticar o chupar. En el siglo XV, los chinos inventaron los primeros cepillos de dientes con cerdas, hechos cosechando pelos del cuello de los cerdos. Hace más de 5, 000 años, los babilonios comenzaron a tratar de eliminar el mal aliento con ramitas.
Los estudiosos talmúdicos informan que la Torá denunció el mal aliento como una "discapacidad importante", lo que significa que podría ser motivo para que una esposa busque el divorcio o podría impedir que los sacerdotes cumplan con sus deberes. Afortunadamente, el Talmud también sugiere algunos remedios, incluido enjuagar con un enjuague bucal de aceite y agua, o masticar una goma de masilla hecha de resina de árbol. Esta resina, que desde entonces ha demostrado tener propiedades antibacterianas, todavía se usa como goma en Grecia y Turquía en la actualidad.
En la antigua enciclopedia de Historia Natural de Plinio el Viejo , escrita unos años antes de ser asesinado en la erupción del Vesubio, el filósofo romano ofreció este consejo: "Para impartir dulzura al aliento, se recomienda frotar los dientes con cenizas de ratón quemado". estiércol y miel ". Plinio agregó que se recomendaba lavarse los dientes con una pluma de puercoespín, mientras que la pluma de un buitre realmente agrió el aliento. Si bien muchos de estos esfuerzos sin duda refrescaron el aliento temporalmente, parece que ninguno proporcionó una solución duradera.
Las referencias literarias de todo el mundo confirman que el mal aliento ha sido considerado durante mucho tiempo como el enemigo del romance. En la epopeya persa del siglo X del poeta Firdawsi, el hedor persistente de Shahnama cambia dramáticamente el curso de la historia. La historia cuenta cómo Nahid, la joven novia del rey Darab, fue enviada a su hogar en Macedonia debido a su intolerable mal aliento. Desconocido para ella, ya sea su esposo o padre, el Rey Phillip, ella ya estaba embarazada de un bebé.
Su hijo crecería para ser nada menos que Iskander, mejor conocido como Alejandro Magno. Eso significaba que, en la historia de Firdawsi, Alejandro no era un extranjero sino un rey legítimo de sangre persa que reclamaba su trono.
En el clásico Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer, el "alegre amante" Absalon se prepara para un beso oliendo su aliento con cardamomo y regaliz. (Desafortunadamente, el objeto de sus atenciones termina presentándolo con su trasero desnudo en lugar de sus labios.) Al describir los horrores de Roma, Cleopatra de William Shakespeare lamenta que "en sus respiraciones espesas, / Rango de dieta gruesa, debemos? ser encerrada / obligada a beber su vapor ". En Mucho Ado About Nothing, Benedick reflexiona:" Si su aliento fuera tan terrible como sus terminaciones, no habría vida cerca de ella; ella infectaría a la estrella del norte ".
Las elegantes novelas de Jane Austen no se detienen en temas como el mal aliento. Pero la autora fue más sincera en su correspondencia personal. En una carta a su hermana Cassandra, una vez se quejó de algunos vecinos: "Fui tan cortés con ellos como me permitía su mal aliento".
Este anuncio de 1928 para Listerine ciertamente no fue sutil. El texto continúa: “No importa cuán encantador seas o cuán cariñosos sean tus amigos, no puedes esperar que toleren la halitosis (aliento desagradable) para siempre. Pueden ser amables contigo, pero es un esfuerzo ”. (Kilmer House / Johnson & Johnson) Si bien los pueblos históricos ciertamente estaban conscientes de este flagelo que mata el estado de ánimo y buscaron formas de contrarrestarlo, no fue hasta principios del siglo XX que la aflicción se convirtió oficialmente en un diagnóstico médico. Fue entonces cuando surgió la condición conocida como halitosis, gracias en gran parte a los inteligentes esfuerzos de marketing de una compañía llamada Listerine.
En la década de 1880, Listerine no era solo un enjuague bucal. Era un antiséptico generalizado, vendido como cualquier cosa, desde un desinfectante quirúrgico hasta un desodorante y un limpiador de pisos. Los anuncios históricos muestran que Listerine se lanzó como un supuesto remedio para enfermedades como la disentería y la gonorrea. Otros aseguraron a los consumidores que todo lo que tenían que hacer era "simplemente rociar Listerine, con toda su fuerza, en el cabello" para deshacerse de la caspa desagradable.
Lo que la marca necesitaba era un enfoque. Entonces, en 1923, el heredero de Listerine, Gerard Barnes Lambert y su hermano menor, Marion, estaban haciendo una lluvia de ideas sobre cuáles de los muchos usos de Listerine podrían convertirse en su principal punto de venta. Más tarde, Gerard recordó en su autobiografía que le preguntó al químico de la compañía sobre el mal aliento. “Se excusó por un momento y regresó con un gran libro de recortes de periódico. Se sentó en una silla y yo me quedé mirando por encima del hombro. Hojeó el inmenso libro ”, escribe.
“Aquí está, Gerard. Dice en este recorte de The British Lancet que en casos de halitosis. . . "Interrumpí, " ¿Qué es la halitosis? "" Oh ", dijo, " ese es el término médico para el mal aliento ".
[El químico] nunca supo qué lo había golpeado. Saqué al pobre viejo de la habitación. "Ahí", dije, "es algo para colgar nuestro sombrero".
Aprovechando la idea, el anciano Lambert comenzó a aprovechar el término como una condición médica generalizada y verdaderamente desagradable, una que destruyó las hazañas en el amor, los negocios y la aceptación social en general. Afortunadamente, este flagelo nacional tuvo una cura fácil y efectiva: Listerine. Hoy, su producto se ha convertido en un arma eficaz contra los gérmenes que causan el mal aliento.
La campaña de halitosis aprovechó varias tendencias más amplias de la época. Uno era una creciente conciencia, y miedo, de los gérmenes y cómo se propagaron a principios del siglo XX. "Hubo una conciencia creciente" de los gérmenes, señala Juliann Sivulka, una historiadora que estudia publicidad estadounidense del siglo XX en la Universidad de Waseda en Tokio, Japón. "Se introdujeron muchos productos para promover la salud con respecto a los gérmenes, cosas como vasos de papel desechables y pañuelos de papel Kleenex".
Además, la liberación social general de la época hizo que todo tipo de temas previamente inmencionables se adaptaran de repente al ojo público. "Hubo cosas discutidas en la publicidad que nunca se mencionaron antes, cosas relacionadas con las funciones corporales que, en la época victoriana, eran tabú", dice Sivulka. “Un vistazo a la media fue algo impactante; nunca te referirías a cosas como el pie de atleta o el acné ”. Ahora, los anunciantes se refirieron valientemente a estos flagelos y sus posibles curas, utilizando las estrategias que atraen la atención del periodismo sensacionalista.
A partir de la década de 1930, Listerine publicó anuncios con damas de honor cuyo aliento los condenó a la solterona; hombres que aparentemente lo tenían todo, pero eran parias sociales; y madres cuyos olores los excluyeron de sus propios hijos. En la década de 1950, Listerine incluso produjo cómics para ilustrar cómo el producto mejoró la vida de las estrellas de fútbol y las animadoras. La campaña tuvo tanto éxito que Lambert, que tuvo muchos logros en campos que abarcan desde negocios hasta artes, se lamentó de que su lápida llevara la inscripción: "Aquí yace el cuerpo del Padre de la Halitosis".
¿Por qué la campaña de Listerine impulsada por la halitosis pareció tocar tal acorde? La campaña de Lambert explotó una necesidad primordial de aceptación social y miedo al rechazo, temores que permanecen vivos y saludables en aquellos que sufren de mal aliento, dice F. Michael Eggert, fundador de la Clínica de Investigación Bad Breath de la Universidad de Alberta. "Somos animales sociales y somos muy conscientes de las señales que emiten otras personas", dice Eggert, quien escucha a muchos de sus pacientes sobre las reacciones de quienes rodean el respiro.
"Las personas tienen miedo de las interacciones sociales", agrega. "Si alguien retrocede por alguna razón, tal vez en el trabajo, comienzan a creer que el mal aliento proviene de ellos".
Listerine no era la única que reparaba el aliento en la ciudad. Este anuncio para la preparación de higiene oral Sozodont data de alrededor de 1896. (Sozodont) ¿Qué causa realmente estos olores orales más ofensivos? Solo en los últimos tiempos los científicos han comenzado a avanzar en este misterio transmitido por la boca. Lo que están descubriendo es que, si bien los alimentos notorios como las sardinas, las cebollas y el café seguramente pueden reflejar nuestros aromas, lo que comemos no es en última instancia el culpable. En cambio, los verdaderos culpables son las bacterias invisibles y microscópicas que cuelgan alrededor de la lengua y las encías, festejando con pequeños trozos de comida, goteo postnasal e incluso tejidos orales.
Identificar estas bacterias es el primer paso para descubrir cómo manejarlas, dice Wenyuan Shi, presidente de biología oral de la Facultad de Odontología de la Universidad de California en Los Ángeles. Según Shi, la mayoría del mal aliento se produce por los tipos de bacterias que emiten gases particularmente malolientes, especialmente sulfatos, a los que la mayoría de las personas parecen especialmente reacias. (Como referencia, el olor a sulfatos recuerda a la mayoría de los huevos podridos).
La saliva es la forma natural del cuerpo de enjuagar estas bacterias y sus subproductos olfativos ofensivos de la boca. Eso significa que una boca seca es una boca maloliente: hablar o dar conferencias en exceso, respirar por la boca, fumar o incluso algunos medicamentos pueden ayudar a impulsar el mal aliento, dice Shi. Pero simplemente mantener la boca húmeda no garantizará una nueva exhalación.
Desafortunadamente, todas las armas que usamos contra estas bestias bacterianas (cepillos, hilo dental, enjuague bucal) solo pueden enmascarar su impacto o mantenerlas a raya temporalmente. En otras palabras, podemos estar condenados a la tarea de Sisyphean de deshacernos de estas bacterias día tras día, solo para que regresen por la mañana con toda su fuerza. Como dice Shi: "Es una batalla constante".
"El problema con la higiene es que es solo una solución a corto plazo que nunca generará un efecto a largo plazo", explica. “No importa cuánto te limpies la boca, cuando te despiertes tienes tantas bacterias, si no más, en la boca como antes. … Usar enjuague bucal, cepillarse o rasparse la lengua es mucho mejor que nada, pero a lo sumo simplemente eliminan la capa superficial y las bacterias están creciendo fácilmente de nuevo ”.
Vale la pena señalar que no todo el mal aliento es causado por bacterias. Algunos hedores no tienen nada que ver con la boca, pero en realidad se originan en el estómago; En casos raros, el mal aliento puede incluso sugerir problemas metabólicos graves como enfermedad hepática, señala Eggert. "No es puramente dental y no es puramente oral", dice. "Hay un componente muy significativo de las personas que tienen mal aliento que no tiene nada que ver con la boca".
Pero cuando se trata de la victoria sobre el mal aliento a base de bacterias, al menos, Shi alberga esperanza. Su visión no incluye eliminar todas las bacterias en nuestra boca, porque muchas de ellas son contribuyentes valiosos para nuestros ecosistemas orales.
"La hoja de ruta hacia una solución definitiva claramente va a ser más una comunidad de ingeniería", dice. “Eso significa sembrar más de las bacterias que no generan olores y enfocarse en el tratamiento para eliminar las que causan el problema. Es como las malas hierbas que crecen en su césped: si usa un herbicida general, daña su césped saludable, y siempre son las malas hierbas las que vuelven primero. La solución es crear un césped saludable y tener todos los nichos diferentes ocupados para que no le dé a esas malezas la oportunidad de volver a crecer ".
Hasta ese día de olor dulce, trate de mantener algo de perspectiva. Si bien es socialmente repugnante, en la mayoría de los casos, el olor a boca ocasional es generalmente inofensivo. Entonces, si de vez en cuando te afecta el aliento menos que rosado, recuerda: no estás solo. El amor no siempre es eterno, pero el mal aliento podría serlo.
