El hongo es responsable de algunas cosas raras: algunas especies son mortales para las serpientes y los murciélagos, otras pueden ayudar a los humanos a deshacerse de las chinches, las especies de Cordyceps pueden controlar los insectos para sus propios fines nefastos, y la mayoría son de aspecto extraño. Agregue otra cosa inusual a esta lista: Fungus da forma a un tipo de hielo extrañamente maravilloso llamado hielo de cabello que se encuentra solo en troncos podridos, según la Unión Europea de Geociencias.
Para ver el hielo en el cabello, la mejor oportunidad es caminar en un bosque de hoja ancha entre las latitudes de entre 45 ° y 55 ° N en una mañana fría. Allí, entre parches de nieve y escarcha, un ojo agudo puede detectar delicados cristales que se extienden desde la madera en filamentos de aproximadamente 0.01 milímetros de grosor, aproximadamente el diámetro de un cabello humano. Pero tan pronto como salga el sol, la frágil escultura se derretirá.
Hair Ice primero cautivó oficialmente a los investigadores hace más de 100 años. Alfred Wegener, quien primero propuso la teoría de la tectónica de placas, trató de resolver el misterio más delicado de cómo se forma el hielo capilar. Se dio cuenta de que los filamentos de hielo solo crecían en troncos que también tenían los delgados hilos del micelio del hongo y pensó que los dos podrían estar relacionados.
Mucho más recientemente, el físico Christian Mätzler del Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Berna en Suiza y sus colegas, también se determinaron para encontrar la causa del hielo capilar. Después de tomar muestras de hongos en los registros, determinaron que un tipo aparecía constantemente en la madera que producía hielo en el cabello, una especie llamada Exidiopsis effusa . Los experimentos en el laboratorio revelaron cómo este hongo cultivaba los filamentos helados. Un comunicado de prensa explica:
[El] mecanismo de conducción responsable de producir filamentos de hielo en la superficie de la madera es la segregación de hielo. El agua líquida cerca de la superficie de la rama se congela en contacto con el aire frío, creando un frente de hielo y 'intercalando' una fina película de agua entre este hielo y los poros de la madera. La succión resultante de repeler las fuerzas intermoleculares que actúan en este 'sándwich de madera, agua y hielo' hace que el agua dentro de los poros de la madera se mueva hacia el frente de hielo, donde se congela y se agrega al hielo existente.
El análisis del hielo en sí mostró que varias moléculas, incluidos el tanino y la lignina, terminan en el hielo. El equipo sospecha que al menos una de esas moléculas orgánicas evita que los cristales de hielo crezcan demasiado, explica la químico Diana Hofmann, del Instituto de Biociencias y Geociencias de Jülich, Alemania. El equipo publicó sus hallazgos en la revista Biogeosciences .
Afortunadamente, resolver el misterio, aunque solo sea en parte (los investigadores todavía no están seguros de qué molécula orgánica controla el crecimiento de los cristales de hielo) no hace que los crecimientos helados sean menos fascinantes.
