En junio de 1963, una trabajadora textil y paracaidista aficionada llamada Valentina Tereshkova orbitó la Tierra 48 veces.
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La cosmonauta soviética pasó casi tres días sola en su nave espacial, la Vostok 6, que también pilotó. Otro cosmonauta, Valeriy Bykovsky, estaba orbitando al mismo tiempo y las dos naves espaciales llegaron a menos de tres millas de distancia e intercambiaron comunicaciones, escribe Tim Sharp para Space.com.
Tereshkova, nacida en este día en 1937, no era su astronauta promedio, no solo porque era la primera mujer en el espacio. Sin experiencia previa como piloto, se ofreció como voluntaria para el programa espacial soviético en 1961 después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en el espacio. Fue aceptada por su pasatiempo: había hecho 126 saltos en paracaídas, una experiencia valiosa ya que los cosmonautas tuvieron que lanzarse rápidamente en paracaídas desde sus cápsulas durante el regreso a la tierra.
Ella fue la única mujer elegida de las cinco mujeres que fueron aceptadas como posibles cosmonautas después de 18 meses de pruebas y entrenamiento. En su viaje de 70 horas, personas en la Unión Soviética y Europa la vieron en la televisión. "Vieron su rostro sonriente y su cuaderno de bitácora flotando frente a ella", escribe Sharp. Al mismo tiempo, sin que los espectadores lo supieran, se estaba desarrollando un posible desastre. Un error en el software de navegación de la nave lo estaba pilotando más lejos de la Tierra. Si no se hubiera corregido, la nave habría derivado lentamente al espacio.
Tereshkova se dio cuenta de esto rápidamente y pudo regresar de manera segura con un plan de vuelo revisado. "Los aldeanos ayudaron a Tereshkova a quitarse su traje espacial y le pidieron que se uniera a ellos para cenar", escribe. "Ella aceptó, y luego fue reprendida por violar las reglas y no someterse a pruebas médicas primero".
Según Tereshkova, aquellos que equiparon su nave espacial también habían perdido otro detalle. Era menos importante para la misión, pero importante para su higiene dental. "Tenía comida, agua y pasta de dientes, pero no tenía cepillo de dientes", escribe Maev Kennedy para The Guardian .
Tereshkova se casó con otro astronauta, Andrian Nicolayev, más tarde ese año. "Su primera hija, una hija llamada Elena, fue objeto de interés médico porque fue la primera hija de padres que habían estado expuestos al espacio", escribe la NASA. Quizás esto influyó en su carrera profesional, ya que creció para ser doctora.
Aunque los soviéticos enviaron primero a una mujer al espacio y, en general, fueron más progresistas hacia las mujeres en los campos STEM que en los Estados Unidos, después del vuelo de Tereshkova, el primer programa para mujeres cosmonautas fue descartado. Pasaron diecinueve años antes de que otra cosmonauta subiera al espacio.
"Nos habíamos estado preparando para otro vuelo femenino, pero fue [la jefa del programa espacial] la decisión de Sergei Korolev de no arriesgar la vida de las mujeres porque una de las mujeres del cuerpo espacial ya tenía una familia", dijo a la BBC Pallab Ghosh en 2015. .
A pesar de esto, el líder soviético Nikita Khrushchev utilizó su historia como un símbolo de cuán socialmente progresista era la URSS. Estados Unidos no enviaría a Sally Ride al espacio hasta 1983.
Nota del editor: Este artículo originalmente escribió mal el nombre del líder soviético Nikita Khrushchev; ahora ha sido corregido.
