En una conversación telefónica anoche con mi madre, que vive en la costa opuesta a mí, me confió que estaba pensando en servir latkes congelados (panqueques de papa) en la cena de Hanukkah que estaba preparando para la familia de mi hermano este fin de semana. "Creo que saben tan bien como los que hago desde cero, y son mucho más fáciles", dijo, pero se preocupó porque de alguna manera estaría robando a sus nietos la auténtica experiencia de Hanukkah.
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No necesita preocuparse por dejar cicatrices en sus pequeñas psiques, le aseguré. Para ser sincero, no recuerdo si comimos latkes caseros o congelados durante mi propia infancia, solo que eran deliciosamente similares a mi comida favorita en ese momento, Tater Tots. Lo que sí recuerdo, vívidamente, es el sabor ceroso, ligeramente metálico y el complemento satisfactorio de Hanukkah gelt, las monedas de chocolate envueltas en papel de oro que los niños reciben en las vacaciones. Estos no eran exactamente chocolate gourmet, pero eran dulces, lo cual fue lo suficientemente bueno para mí (creo que ya hemos establecido que no era un niño epicúreo). Y la forma en que las pequeñas monedas de oro se agitaban en su bolsa de malla me hizo sentir rico, al menos durante unos minutos, que fue aproximadamente el tiempo que duraron.
También recuerdo haber aprendido la historia básica de Hanukkah, con el milagro del único frasco de aceite que duró ocho días, y el dreidel, la parte superior de cuatro lados que explica, en letras hebreas, "allí ocurrió un gran milagro". Pero nunca supe de qué se trataba la gelt.
Según el Jewish Outreach Institute, las raíces del gelt, o "dinero" en yiddish, se encuentran en las primeras monedas acuñadas judías, en 142 a. C., después de que los macabeos se independizaran del rey sirio. Las monedas estaban estampadas con la imagen de una menorá.
Sin embargo, como Leah Koenig escribe en The Jewish Daily Forward, la tradición de dar monedas de chocolate en Hanukkah es mucho más reciente. Ella explica que, en el siglo XVIII, era costumbre dar a los maestros religiosos una muestra de agradecimiento monetario en torno a Hanukkah. En el siglo XIX, esta práctica había cambiado, por alguna razón, de maestros a niños.
Después de la Guerra Civil, escribe Koenig, Hanukkah rara vez era celebrada por los judíos estadounidenses, quienes la consideraban un festival menor. Sin embargo, en la década de 1920, volvió a la popularidad, en paralelo a la Navidad en su creciente comercialismo. Las compañías de dulces estadounidenses capitalizaron este mercado emergente al introducir monedas de chocolate envueltas en papel de aluminio, posiblemente inspiradas en la tradición holandesa de dar monedas de chocolate, llamadas geld, para celebrar el cumpleaños de San Nicolás el 6 de diciembre. También produjeron soldados y latkes macabeos de chocolate: No puedo imaginar por qué esos no despegaron, pero solo Gelt ha resistido el paso del tiempo, convirtiéndose en una parte indispensable de la celebración de Hanukkah.
Aunque la mayoría de las gelt actuales son de la variedad cerosa que recuerdo de mi juventud, algunas versiones de mayor calidad ahora están disponibles. Divine Chocolate produce monedas de chocolate con leche de comercio justo y con certificación kosher. O incluso puede acuñar sus propias monedas de chocolate, con esta receta al final del artículo de Koenig.
Sin embargo, no le sugeriría esto a mi madre. Ella no necesita más culpa.
