Hace cinco años, este mes, la plataforma de perforación BP Deepwater Horizon explotó en el Golfo de México, causando la explosión de su pozo de petróleo. Para cuando se cerró el pozo, casi tres meses después, unos 4 millones de galones de petróleo habían arrojado al agua, según las últimas estimaciones de científicos independientes, creando el mayor derrame de petróleo en las aguas estadounidenses. (Legalmente, BP será responsable de 3.19 millones de barriles, de acuerdo con un fallo de enero de un juez federal de distrito *).
contenido relacionado
- La investigación confirma los temores de que Deepwater Horizon Spill contribuyó a las muertes de delfines
- Cinco cosas que el derrame de petróleo del Golfo nos ha enseñado sobre el océano
- Los peces expuestos al petróleo del derrame del Golfo de BP nadan la mitad de rápido
- Desglosando los mitos y conceptos erróneos sobre el derrame de petróleo del Golfo
En las semanas posteriores a la explosión, el Smithsonian envió a la reportera Michelle Nijhuis a Louisiana, donde encontró pocos turistas, mucho petróleo y alquitrán y equipos de científicos que documentaron los efectos del derrame y trataron de encontrar formas de limpiar el desastre. En ese momento, el científico pesquero James Cowan y el biólogo ambiental Ralph Portier, ambos de la Universidad Estatal de Louisiana, apenas comenzaban a estudiar la costa dragada de petróleo. Esta semana, Smithsonian se encontró con la pareja y les pidió que reflexionaran sobre lo que sucedió y lo que aprendieron del desastre.
Lo siguiente ha sido editado por longitud:
Cuando Nijhuis visitó la costa de Luisiana en 2010, vio "bolas de alquitrán tan grandes como tapas de alcantarillas" y "brillos aceitosos, de unos cientos de metros de diámetro". ¿Cómo se ve hoy el Golfo?
JC: Una de las cosas que debe saber sobre Louisiana es que los derrames tan grandes como el derrame de BP son poco frecuentes, pero los derrames más pequeños ocurren todo el tiempo. Hoy, puede haber brillos y petróleo flotando en la superficie que no tienen nada que ver con Deepwater Horizon ni se acercan a la magnitud de lo que era visible en 2010. Pero puedo decirles que hay lugares, particularmente en algunos de los estuarios, donde puede subir al pantano con una pala y aun así recolectar petróleo en un balde sin pasar mucho tiempo trabajando. Por lo tanto, todavía parece haber mucho petróleo en los sistemas de estuarios de Louisiana en algunos lugares.
RP: Esperamos haber esquivado una bala. Esto no fue un derrame de petróleo; fue un evento continuo de lubricación. Habíamos repetido oleadas de petróleo llegando a tierra. Mucho de ese petróleo afortunadamente se degradó. Pero puede haber una capa de petróleo suspendida en profundidad en la columna de agua y también hay petróleo degradado y degradado marginalmente en el suelo del Golfo. Todavía tenemos esteras de petróleo llegando a tierra, y debido a que podemos tomar huellas dactilares de ese petróleo, sabemos que es el derrame de BP.
¿Qué tipo de cambios viste después de 2010?
JC: Una de las cosas agudas que comenzamos a ver poco después de que se cerró el pozo, a partir de noviembre de 2011 y hasta 2012, fueron los peces con llagas y lesiones. La mayoría de los peces con llagas eran pargos rojos y bermellones, pero observamos llagas en más de 25 especies. Finalmente, un grupo de la Universidad del Sur de Florida relacionó el derrame directamente con esas lesiones y llagas.
Habíamos estado trabajando en alta mar antes de Deepwater Horizon porque nos dimos cuenta de que casi no había datos de referencia en muchos de nuestros hábitats costeros; Esto nos llevó a comenzar a tomar muestras de los arrecifes en alta mar en el borde de la plataforma continental de Louisiana antes de que ocurriera el derrame. Afortunadamente, los arrecifes al oeste de la desembocadura del Mississippi no se vieron afectados, lo que fue un alivio para mí porque son hermosos, diversos y productivos. En su mayor parte, los impactos agudos han pasado, aunque las ostras han sido muy, muy lentas para recuperarse. Y no está claro si alguna vez lo harán.
En las semanas posteriores al derrame, Portier expresó su esperanza de poder obtener permiso para tratar de limpiar parte del petróleo a través de la biorremediación, utilizando bacterias que podrían masticar los hidrocarburos y fertilizantes para promover el crecimiento bacteriano. ¿Qué fue de ese esfuerzo?
RP: Hicimos algunos estudios evaluando productos biológicos que podrían usarse en un escenario de derrame de petróleo. Y estos productos ya estaban en una lista aprobada por la EPA. Sin embargo, nos dijeron que necesitábamos reevaluar estos productos aprobados en este aceite en particular, lo que hicimos en LSU. Pero los ensayos de campo fueron rechazados. Se argumentó que en el clima cálido del Golfo de México, la situación se arreglaría sola. Creo que en los últimos cinco años, se puede argumentar que eso no es exactamente lo que sucedió.
Alisha Renfro de la Federación Nacional de Vida Silvestre tiene un trozo de alquitrán encontrado este mes en la Isla Grande Terre en Louisiana. (Johannes Schmitt-Tegge / dpa / Corbis) Todavía estamos encontrando petróleo del derrame de Exxon Valdez en Alaska, más de 25 años después. ¿Durante cuánto tiempo seguiremos buscando petróleo del derrame de Deepwater Horizon ?
JC: Simplemente no sabemos qué esperar. Si queda petróleo en el fondo marino cubierto por sedimentos de una gran inundación del río en 2011, es posible que haya sido secuestrado en áreas donde la intemperie se ha ralentizado por la falta de oxígeno. Existe la preocupación de que cuando tengamos una gran tormenta tropical, el petróleo que haya sido enterrado o secuestrado pueda volver a movilizarse.
RP: Cuando limpiamos derrames más pequeños aquí a lo largo de la costa del Golfo, podemos ver los débiles perfiles de residuos de viejos derrames de petróleo de años anteriores. Puedes ver las capas. No estás limpiando un derrame; estás limpiando cuatro o cinco. Por lo tanto, siempre verá un legado que un análisis dirá, sí, esto fue del evento de 2010.
Ha habido muchos científicos estudiando el Golfo desde el derrame. ¿Qué es lo que aún necesitamos saber?
JC: No sabemos mucho sobre el océano costero y los hábitats costeros que soporta. En este momento, si sucede algo malo, no podemos clasificar el oeste del Golfo de México en la plataforma continental porque no tenemos datos de referencia. Por lo tanto, no podríamos decirle qué es normal o anormal. Probablemente sabemos más sobre algunos de los arrecifes en el Indo-Pacífico que aquellos en nuestro propio patio trasero.
RP: Uno de nuestros desafíos es saber cuándo un “derrame ha terminado”. Eso es importante porque si tenemos otro derrame, necesitamos identificar al culpable. Pero ahora podemos decir que el derrame de BP terminó, porque los impactos en la pesca, ¿Los humedales, las especies clave de mamíferos marinos y las poblaciones de aves aparentemente han terminado? Todavía no. Todavía nos faltan conjuntos de datos definitivos que muestren el ciclo de vida o las recuperaciones de la próxima generación de la exposición al petróleo en estas especies clave de centinelas. Pero ese día se acerca, esperamos.
Parece que no estamos tan preparados para otro derrame como este en el futuro.
RP: Hay tecnologías que probablemente deberían evaluarse fuertemente como herramientas: bombas, skimmers, incluso barcos que funcionan como separadores de agua y aceite. Esas cosas deberían ser entidades conocidas y parte de un plan de juego para lidiar con un derrame futuro, porque tenemos bastantes plataformas en el Golfo de México. También necesitamos aprender mucho más de nuestros colegas en Europa. Han implementado la tecnología que habría evitado que se escape una cantidad significativa de este petróleo. El problema en el Golfo de México se hizo más difícil simplemente por los grandes volúmenes de petróleo involucrados. Si hubiéramos derramado esa cantidad equivalente de petróleo aquí en el sur de Luisiana, como lo derramó el Exxon Valdez en Alaska, no estaríamos hablando de eso cinco años después, preguntándonos si todavía tendríamos fantasmas ocultos del evento de BP.
* Actualización: esta historia ha sido modificada para reflejar las estimaciones más recientes de la cantidad de petróleo liberado durante el derrame, así como la cantidad por la cual BP será legalmente responsable.
