Hace tres décadas, el minero de ópalos Bob Foster se estaba frustrando mientras excavaba en su campo minero a las afueras de Lightning Ridge, una ciudad barrida de polvo en el interior de Nueva Gales del Sur. Foster y su familia pasaban horas al día buscando un destello de gemas sombreadas con arco iris incrustadas en las rocas a 40 pies bajo tierra. Pero todo lo que encontraron fueron un montón de huesos de dinosaurios.
"Veríamos estas cosas que parecían caballos", dice Foster. "Entonces los destrozaríamos para ver si había ópalos dentro".
Pero había algo extraño en la creciente colección de huesos que se acumulaba en la sala de estar de Foster. Apilando los huesos en dos maletas, Foster tomó un viaje en tren de 450 millas hasta el Museo Australiano en Sydney. Cuando el curador del museo, Alex Ritchie, examinó la colección de huesos de Foster tirada en su escritorio, los reconoció por lo que eran y supo de inmediato que una expedición al sitio de mineros de ópalo, llamada "Sheepyard", estaba en orden.
El equipo de excavación no estaba decepcionado. En 1984, sacaron el esqueleto de dinosaurio más completo que se haya encontrado en Nueva Gales del Sur. Los huesos, que estaban incrustados con ópalo brillante, fueron llevados al Museo Australiano para su exhibición pública. Dos décadas después, Foster recuperó los fósiles y los donó al Centro Australiano de Ópalo en Lightning Ridge.
Un dedo del pie de Fostoria, espectacularmente conservado en ópalo. (Robert A. Smith, cortesía del Centro Australiano de Ópalo). Si bien los impresionantes fósiles habían sido vistos por muchos visitantes del museo, nadie los había estudiado formalmente. Ahora, los investigadores finalmente han examinado más de cerca lo que se descubrió cerca de la casa familiar de Foster hace 35 años. Los hallazgos, publicados hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology, revelan una nueva especie, la primera evidencia fósil de una manada de dinosaurios en Australia y el esqueleto de dinosaurio opalizado más completo del mundo.
"Esto es desconocido en Australia", dice Phil Bell, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Nueva Gales del Sur. "Había alrededor de 60 huesos impares en toda la colección, que es un número notable para un dinosaurio australiano".
Los relucientes restos, incrustados con ópalo, representan la especie recientemente descrita Fostoria dhimbangunmal. La especie es el miembro australiano más joven de los dinosaurios iguanodontianos, un grupo de plantas que tenía un cráneo en forma de caballo y una estructura similar al canguro. El Iguanodon del Reino Unido y el Muttaburrasaurus de Australia se encuentran entre los primos más famosos de Fostoria . El nombre del nuevo dinosaurio es un guiño a su descubridor original, con ' dhimbangunmal ' que significa 'corral de ovejas' en los idiomas Yuwaalaraay, Yuwaalayaay y Gamilaraay de los pueblos indígenas que viven en el área cerca de Lightening Ridge.
En comparación con China y América del Norte, Australia apenas se considera un punto de acceso prehistórico para los cazadores de dinosaurios. Durante el siglo pasado, solo se descubrieron 10 especies de dinosaurios en Australia, incluido el Australovenator de tres dedos y el Wintonotitan y Diamantinasaurus de cuello largo, que se descubrieron en Queensland el año pasado. Lightning Ridge, una de las fuentes de ópalo más ricas del mundo, es el único sitio en Nueva Gales del Sur donde se han encontrado huesos de dinosaurios. Desde la década de 1930, los mineros de ópalo como Foster han desenterrado por accidente fragmentos de huesos y dientes de 100 millones de años. Uno de esos descubrimientos, una mandíbula opalizada descubierta por Bell a fines de 2018, resultó ser una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un perro llamado Weewarrasaurus pobeni .
"El descubrimiento de grupos de dinosaurios únicos en el hemisferio sur sugiere que nuestra comprensión actual de la evolución de los dinosaurios es incompleta", dice Ralph Molnar, paleontólogo del Museo del Norte de Arizona en Flagstaff. "Los dinosaurios australianos son de importancia mundial y, a medida que se realicen más descubrimientos, desempeñarán un papel cada vez más importante en nuestra comprensión de esa época".
Cuando Bell vio por primera vez la pila de fragmentos, supuso que todos provenían de un animal. Horas de tomografía computarizada en la clínica de radiología local revelaron grandes fragmentos de columna vertebral, cráneo, extremidades, pies y caderas. Pero algo sobre la colección masiva no cuadró. "Hubo todos estos duplicados, y no pudimos unir los huesos para hacer un esqueleto completo", dice Bell. "Lo que realmente nos impresionó fue cuando nos dimos cuenta de que teníamos cuatro omóplatos, todos de diferentes tamaños".
Una de las vértebras fósiles de Fostoria, espectacularmente conservada en ópalo. (Robert A. Smith, cortesía del Centro Australiano de Ópalo) Solo había una explicación: cada omóplato pertenecía a un individuo separado. El omóplato más grande probablemente pertenecía a un adulto, mientras que las tres piezas más pequeñas eran de dinosaurios juveniles. Los cuatro restos del esqueleto sugieren que Fostoria, que carecía de grandes garras y dientes afilados, se unía en rebaños o grupos familiares para protegerse de los depredadores. Además de las huellas de huellas de dinosaurios en Queensland y Australia Occidental, hasta ahora no se había encontrado ninguna otra evidencia fósil de rebaños de dinosaurios en el país. Los dientes planos de Fostoria indican que los animales se alimentaron de plantas y se alimentaron de dos patas. Bell dice que los dinosaurios de 16 pies eran "bastante fáciles de ver, sin cuernos o crestas extravagantes".
La tierra que estos dinosaurios deambularon hace unos 100 millones de años a mediados del Cretácico era muy diferente al paisaje seco y arbustivo de Lightning Ridge en la actualidad. Si bien Australia era parte de Gondwanaland, el supercontinente que incluía América del Sur, África, la Antártida y la India, la histórica ciudad minera se encontraba a 60 grados al sur de donde está hoy, haciendo que su clima sea más templado que las temperaturas actuales. La tierra reseca en el área alguna vez estuvo salpicada de ríos, lagunas y llanuras de inundación que atraviesan una exuberante vegetación.
Las capas de sedimentos que enterraron a las plantas y animales antiguos eran ricas en sílice, un bloque de arena. Con el tiempo, esta sílice se filtró en grietas y agujeros en los fósiles, formando finalmente ópalo en animales muertos como caracoles, peces, tortugas, pájaros y mamíferos. Si bien la apariencia de Fostoria puede haber sido "simple" mientras estaba viva, los fósiles opalizados que dejó atrás ahora brillan con rayas de color verde y azul profundo.
Bell espera que los hallazgos destaquen la diversidad de dinosaurios de Australia, lo que ayudará a los paleontólogos a descubrir pistas sobre el medio ambiente de Gondwan y las plantas y animales que habitaron el continente prehistórico. Si bien una extensa investigación sobre la historia paleontológica de América del Sur ha revelado ideas sobre la mitad occidental de Gondwanaland, el lado oriental continúa envuelto en misterio. Con la Antártida cubierta de hielo y la mayor parte del continente de Nueva Zelanda bajo el agua, sitios como Lightning Ridge son clave para desentrañar el antiguo pasado del hemisferio sur.
"Australia sí tenía dinosaurios, y eran totalmente diferentes y emocionantes", dice Bell. "Simplemente no están en los libros de texto, pero vamos a cambiar eso".
