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Los drones de entrega de Google transportarán suministros por avión prácticamente a cualquier lugar

Gran parte del mundo es inaccesible por carretera, y no solo los lugares que podría pensar: selvas tropicales, desiertos, la tundra ártica. Ninguna carretera conecta la capital de Alaska, Juneau, con el resto del continente norteamericano. Y solo se puede llegar a Iquitos, una ciudad de casi medio millón en el río Amazonas en Perú, en barco o avión.

Ser físicamente aislado de las ciudades vecinas y la infraestructura es ser separado de los recursos en emergencias. ¿Cómo se obtiene medicamentos especializados, alimentos u otros suministros para alguien que los necesita sin alquilar un avión o alquilar un bote?

En agosto, Google X, el laboratorio de investigación de gran alcance del gigante de búsqueda que es responsable del desarrollo de proyectos como Google Glass y el auto sin conductor, dio a conocer su solución. Project Wing es un sistema de entrega basado en drones que tiene como objetivo enviar lo que la gente necesita, o desea, para ellos más rápido de lo que cualquier otro servicio de entrega moderno podría soñar.

Inicialmente, el equipo de Project Wing quería ver si podían transportar por desfibriladores por vía aérea en emergencias médicas, pero rápidamente se dieron cuenta de que debían pensar de manera más amplia. La entrega no se trata solo de suministros de emergencia; también se trata de satisfacer necesidades cotidianas imprevistas ("¡Necesito pasta de dientes!") y ataques de bocadillos ("Realmente podría ir a una barra de Hershey en este momento") sin importar dónde se encuentre.

"Lo que nos entusiasmó desde el principio fue que si lo correcto podía encontrar a alguien en el momento en que lo necesitara, el mundo podría ser un lugar radicalmente mejor", dijo a The Atlantic Astro Teller, director de Google X.

Cuando el equipo realizó su primera prueba en la naturaleza en un rancho cerca de Warwick, Australia (una ciudad a unas 80 millas al suroeste de Brisbane), la nave Project Wing entregó con éxito una variedad de cargas útiles, incluidas las barras de caramelo y la medicina de animales de granja. Unos 30 vuelos.

Las pruebas fueron dos años en la fabricación. Nick Roy, un robotista del Instituto de Tecnología de Massachusetts con experiencia en sistemas de navegación con drones, dirigió los esfuerzos para construir un dron de entrega estable, autónomo y confiable.

La nave Project Wing experimentó muchas variaciones antes de que el equipo se decidiera por su forma actual, un helicóptero y un híbrido de ala voladora que es bastante exclusivo del aeroespacial. El llamado "modelo de cola" utiliza sus rotores para despegar, aterrizar y flotar verticalmente. Gira 90 grados para volar con el ala horizontal, una bendición para la velocidad y la aerodinámica. Su envergadura es de aproximadamente cinco pies, y vuela a una altitud de 130 a 200 pies.

En el momento de la entrega, la nave no aterriza, sino que reduce su carga útil. Un cabrestante en el fuselaje del dron baja los paquetes en una especie de línea de pesca de alta resistencia. Un paquete de productos electrónicos, llamado "huevo", va con el paquete. El "huevo" es responsable de saber cuándo un paquete ha llegado al suelo, soltándolo y señalando al cabrestante que retraiga la línea. Los paquetes descienden a aproximadamente 22 millas por hora, pero luego disminuyen a 4.4 millas por hora para hacer un aterrizaje suave.

Aunque el sistema funciona fundamentalmente en este momento, Google enfatiza que la actual nave Project Wing es solo una plataforma para pruebas y podría no reflejar el producto final. También están considerando diferentes modelos para diferentes tipos de cargas útiles y diferentes ubicaciones. El equipo aún tiene años de trabajo por delante para perfeccionar los modos de vuelo autónomos y la lógica del sistema.

De hecho, la compañía Mountain View se está acercando al Proyecto Wing con la misma precaución que para su proyecto de auto sin conductor, otra creación de Google X. El equipo debe usar su nave para aprender sobre posibles escenarios de vuelo y peligros y para entrenar el sistema para futuros vuelos.

Tal aprendizaje, por supuesto, requiere una intervención humana constante. Un avión no tripulado en sí mismo puede navegar fácilmente desde el punto A al punto B utilizando GPS y puntos de referencia predeterminados, pero ¿qué sucede si algo sale mal? Los cielos son mucho más impredecibles que las carreteras, después de todo. Las naves de Project Wing deben lidiar con pájaros, eventos climáticos y árboles, sin mencionar otros drones.

Entonces, si una nave encuentra una obstrucción, regresará a la estación de comando para recibir orientación y usará el incidente como un evento de aprendizaje. “Si un vehículo autónomo intenta bajar algo y baja tres pies y se atasca, ¿debería irse a casa? ¿Debería aterrizar? ... Ese sería un buen momento para levantar la mano y decirle a alguien que mira el software de control de entrega, '¿Qué debo hacer?' ”, Explicó Teller en su entrevista con The Atlantic.

Google también tendrá que lidiar con las regulaciones de la Administración Federal de Aviación y otras antes de que cualquier sistema de entrega pueda tomar el vuelo. (Australia tiene leyes de aviones no tripulados más laxas, lo que permitió que el equipo de Wing realizara pruebas libremente allí.) Afortunadamente, la iniciativa de auto de conducción de la compañía significa que no es ajeno al cabildeo.

Esa destreza podría proporcionarle una ventaja al Proyecto Wing en comparación con otras redes de entrega de drones propuestas, como Prime Air de Amazon. Además, las artesanías de Google tienen un mayor alcance teórico y una mayor velocidad potencial en comparación con los octo-helicópteros de Amazon gracias a su diseño de ala híbrida.

Mike Toscano, CEO de la Asociación Internacional de Sistemas de Vehículos No Tripulados, explicó la diferencia a Mashable : "El modelo de Amazon era un radio de 10 millas, cinco libras en 30 minutos ... Ahora tienes a Google diciendo: 'Voy a lugares como el Outback, donde tienes 100 millas para entregar algo '... Esta es la forma de llegar a esas largas distancias ".

Sin embargo, ambas compañías enfrentan obstáculos similares, muchos de los cuales los críticos señalan rápidamente. Una opinión señala que el objetivo del Proyecto Ala es prácticamente imposible, citando el complejo paisaje de las junglas urbanas y reales y la imprevisibilidad de los cielos.

Afortunadamente, el equipo de Wing es muy consciente de la magnitud de la tarea que se avecina y se da cuenta de que llevará años entrenar y perfeccionar el sistema para que sea tan seguro y confiable como FedEx, menos los camiones que obstruyen las calles.

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