Comencemos con un breve ejercicio. ¿Quiénes son los estadounidenses más famosos de la historia, excluyendo presidentes y primeras damas? Adelante, enumera tus diez principales. Puedo esperar. (Adelante, usa la sección de comentarios a continuación).
Un colega y yo recientemente planteamos esta pregunta a 2, 000 estudiantes de 11 ° y 12 ° grado de los 50 estados, curiosos de ver si nombrarían (como muchos educadores habían predicho) a personas como Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West o cualquier otro artista de hip-hop, celebridades o ídolos deportivos. Para nuestra sorpresa, las respuestas de los jóvenes mostraron que lo que leían en sus aulas de historia no era la revista People . Sus diez nombres principales eran figuras históricas de buena fe.
Para nuestra sorpresa aún mayor, sus respuestas coincidieron con las que reunimos de 2, 000 adultos de 45 años o más. De este ejercicio modesto, deducimos que gran parte de lo que consideramos sabiduría convencional sobre la juventud de hoy podría ser convencional, pero no es sabiduría. Tal vez hemos pasado tanto tiempo descubriendo lo que los niños no saben que nos hemos olvidado de preguntar qué saben.
Chauncey Monte-Sano, de la Universidad de Maryland, y yo diseñamos nuestra encuesta como un ejercicio abierto. En lugar de darles a los estudiantes una lista de nombres, les dimos un formulario con diez líneas en blanco separadas por una línea en el medio. La Parte A vino con estas instrucciones: "Desde Colón hasta nuestros días, anote los nombres de los estadounidenses más famosos de la historia". Solo había una regla básica: no presidentes ni primeras damas. La Parte B solicitó "mujeres famosas en la historia de Estados Unidos" (de nuevo, no hay primeras damas). Por lo tanto, el cuestionario fue dirigido a las mujeres, aunque muchos niños borraron los nombres de las mujeres de la primera sección antes de agregarlas a la segunda. Pero cuando contamos nuestro top 10 histórico, contamos el número total de veces que apareció un nombre, independientemente de qué sección.
Por supuesto, algunos niños hicieron payasadas, pero la mayoría tomó la encuesta en serio. Aproximadamente un número igual de niños y adultos en la lista de mamá; De los adolescentes aprendimos que Jenna Jameson es la estrella más grande de la industria del cine con clasificación X. Pero ni mamá ni Jenna estaban cerca de la cima. Solo tres personas aparecieron en el 40 por ciento de todos los cuestionarios. Los tres eran afroamericanos.
Para los adolescentes de hoy, el estadounidense más famoso de la historia es ... el reverendo Dr. Martin Luther King Jr., que aparece en el 67 por ciento de todas las listas. Rosa Parks estuvo muy cerca, con un 60 por ciento, y la tercera fue Harriet Tubman, con un 44 por ciento. Completan los diez primeros puestos Susan B. Anthony (34 por ciento), Benjamin Franklin (29 por ciento), Amelia Earhart (23 por ciento), Oprah Winfrey (22 por ciento), Marilyn Monroe (19 por ciento), Thomas Edison (18 por ciento) y Albert Einstein (16 por ciento). Para el registro, nuestra muestra coincidió con unos pocos puntos porcentuales en la demografía del Censo de los Estados Unidos de 2000: alrededor del 70 por ciento de nuestros encuestados eran blancos, 13 por ciento afroamericanos, 9 por ciento hispanos, 7 por ciento asiáticoamericanos, 1 por ciento nativos americanos.
¿Qué pasa con la brecha entre nuestra juventud supuestamente sin amarre y sus ancianos históricamente arraigados? No había mucho de uno. Ocho de los diez nombres principales eran idénticos. (En lugar de Monroe y Einstein, los adultos mencionaron a Betsy Ross y Henry Ford.) Entre los niños y los adultos, ni la región ni el género hicieron mucha diferencia. De hecho, la única diferencia consistente era entre razas, e incluso allí solo era entre afroamericanos y blancos. Las listas de blancos incluían cuatro afroamericanos y seis blancos; Los afroamericanos enumeraron nueve figuras afroamericanas y una blanca. (Los estudiantes afroamericanos criticaron a Susan B. Anthony, los adultos Benjamin Franklin).
Intentar tomar el pulso nacional contando nombres está lleno de problemas. Para comenzar, sabemos poco acerca de nuestros encuestados más allá de unas pocas características (género, raza / etnia y región, más año y lugar de nacimiento para adultos). Cuando probamos nuestro cuestionario en niños, descubrimos que reemplazar "importante" por "famoso" hizo poca diferencia, pero usamos "famoso" con adultos por razones de consistencia. La solicitud de nombres de mujeres obviamente infló su total, aunque no sabemos cuántos.
Pero aún así: tales calificaciones no pueden empañar la claridad del consenso que encontramos entre los estadounidenses de diferentes edades, regiones y razas. Ochenta y dos años después de que Carter G. Woodson fundó la Semana de la Historia del Negro, Martin Luther King Jr. se ha convertido en el estadounidense más famoso de la historia. Esto puede no ser una sorpresa: después de todo, King es el único estadounidense cuyo cumpleaños se celebra por su nombre como fiesta nacional. Pero, ¿quién habría predicho que Rosa Parks sería la segunda figura más nombrada? ¿O que Harriet Tubman sería la tercera para estudiantes y la novena para adultos? ¿O que 45 años después de la aprobación de la Ley de Derechos Civiles, los tres nombres más comunes que aparecen en las encuestas en un aula completamente blanca en, digamos, Columbia Falls, Montana, pertenecerían a afroamericanos? Para los abuelos de muchos de esos estudiantes, este momento habría sido inimaginable.
Susan B. Anthony se encuentra entre los diez estadounidenses más famosos de la historia entre los adolescentes de hoy. (Biblioteca del Congreso) En el espacio de unas pocas décadas, los afroamericanos han pasado de figuras borrosas al margen de la narrativa nacional a actores en el centro del escenario. Seguramente la educación multicultural ha jugado un papel. Cuando los libros de texto de las décadas de 1940 y 1950 emplearon la cláusula falsa de "dejar de lado a la población negra e india" para esbozar el retrato nacional, pocos lloraron. Hoy no. Los libros de texto pasaron de "mencionar apenas" a las minorías y las mujeres, como concluyó un estudio del Smith College de 1995, a "contener un componente multicultural (y feminista) sustancial" a mediados de los años ochenta. Escanear los estantes de la biblioteca de una escuela, o incluso la sección de biografía juvenil en su librería local de mega cadenas, es difícil pasar por alto este cambio. Las escuelas, por supuesto, influyen en otros además de los estudiantes. Los adultos aprenden nueva historia de la tarea de sus hijos.
Sin embargo, afirmar que el plan de estudios solo ha causado estos cambios sería simplista. No fueron los bibliotecarios, sino los miembros del Congreso que votaron por el cuerpo de Rosa Parks para mentir en honor en la Rotonda del Capitolio después de su muerte en 2005, la primera mujer en la historia de Estados Unidos en ser tan honrada. Y no fueron los maestros, sino los funcionarios del Servicio Postal de los Estados Unidos quienes en 1978 convirtieron a Harriet Tubman en la primera mujer afroamericana en aparecer en un sello postal estadounidense (y que la honró con un segundo sello en 1995). Los niños aprenden sobre Martin Luther King no solo en las asambleas escolares, sino también cuando compran un Slurpee en 7-Eleven y encuentran copias gratuitas del discurso "Tengo un sueño" en la caja registradora.
La prominencia de Harriet Tubman en la lista era algo que no hubiéramos predicho, especialmente entre los adultos. En cualquier medida, Tubman era una persona extraordinaria, transportaba al menos 70 esclavos fuera de Maryland e indirectamente ayudaba a hasta 50 más. Aún así, el Ferrocarril Subterráneo sacó de la esclavitud a 70, 000 a 100, 000 personas, y en términos de puro impacto, los individuos menos conocidos desempeñaron papeles más importantes: el hombre libre David Ruggles y su Comité de Vigilancia de Nueva York, por ejemplo, ayudaron a mil fugitivos durante el Década de 1830. El hecho alegado de que se ofreció una recompensa de $ 40, 000 (el equivalente de $ 2 millones hoy) por su captura es un mero mito, pero se ha impreso una y otra vez en libros aprobados por el estado y biografías escolares.
En otras palabras, Tubman puede ser nuestra nueva Betsy Ross, alguien cuyo lugar en nuestra memoria nacional está asegurado por su simbólico poder estelar. La historia de costura de Ross, como ha demostrado Laurel Thatcher Ulrich de la Universidad de Harvard, tiene tanta credibilidad como la gran historia de Parson Weems sobre el cerezo del pequeño George Washington. Aún así, un cuarto de millón de visitantes acuden anualmente a la Casa Betsy Ross en Filadelfia.
Es mucho más fácil documentar los logros de la única persona viva que aparece en la lista de los diez primeros. Oprah Winfrey no es solo una de las mujeres más ricas hechas a sí mismas en Estados Unidos. También es editora de revistas, entrenadora de vida, filántropa, creadora de reyes (piense en el Dr. Phil), defensora de los sobrevivientes de abuso sexual, benefactora de la escuela e incluso consejera espiritual. En una encuesta de Beliefnet de 2005, más de un tercio de los encuestados dijeron que ella tenía "un impacto más profundo" en su espiritualidad que su pastor.
Algunas personas podrían señalar la inclusión de un presentador de programas de televisión en nuestra lista como una indicación de declive y caída inminente. Diría que medir la influencia de Winfrey llamándola presentadora de televisión tiene tanto sentido como evaluar la influencia de Ben Franklin llamándolo impresor. Considere los paralelos: ambos surgieron de medios modestos para convertirse en los estadounidenses más identificables de su tiempo; ambos se hicieron famosos por servir dosis abundantes de sabiduría popular y sentido común; ambos eran ávidos lectores y poderosos defensores de la alfabetización y ambos ganaron innumerables amigos y admiradores con su carisma personal.
Recientemente, el presidente del National Endowment for the Humanities, Bruce Cole, estaba preocupado de que los estudiantes de hoy no aprendan el tipo de historia que les dará un vínculo común. Para remediar esto, encargó carteles laminados de 40 obras de arte famosas para colgar en cada aula estadounidense, incluida la pintura de Grant Wood de 1931 "The Midnight Ride of Paul Revere". "Llámalos mitos si quieres", dijo Cole, "pero a menos que los tengamos, no tenemos nada".
El puede relajarse. Nuestros niños parecen estar bien sin una transfusión de emergencia de obras de arte laminadas. Los mitos habitan la conciencia nacional de la forma en que las moléculas de gas llenan el vacío. En un país tan diverso como el nuestro, buscamos instintivamente símbolos —en biografías infantiles, concursos de colorear, películas de Disney— que nos permitan reunirnos en torno a temas comunes e historias comunes, ya sean verdaderas, adornadas o hechas de tela entera.
Quizás nuestro artillero nacional más famoso fue Arthur Schlesinger Jr., cuya Disuniting of America: Reflections on a Multicultural Society de 1988 predijo nuestra caída nacional. "Sin control", escribió, el "nuevo evangelio étnico" es una receta para la "fragmentación, resegregación y tribalización de la vida estadounidense".
Si, como Schlesinger (que murió el año pasado), Monte-Sano y yo nos hubiéramos centrado en las declaraciones de los multiculturalistas más extremos, podríamos haber llegado a una conclusión similar. Pero eso no fue lo que hicimos. En cambio, les dimos a los niños comunes en las aulas comunes una encuesta simple y comparamos sus respuestas con las de los adultos comunes que encontramos almorzando en un centro comercial peatonal de Seattle, comprando artesanías en una feria callejera en Filadelfia o esperando un autobús en Oklahoma City. Lo que descubrimos fue que los estadounidenses de diferentes edades, regiones, géneros y razas se congregaron con notable consistencia en torno al mismo pequeño conjunto de nombres. Para nosotros, esto suena más a la unidad que a la fragmentación.
Las figuras comunes que unen a los estadounidenses hoy en día se ven algo diferentes de las de épocas anteriores. Si bien todavía hay algunos inventores, empresarios y artistas, los otros que capturan nuestra imaginación son aquellos que actuaron para expandir los derechos, aliviar la miseria, rectificar la injusticia y promover la libertad. Que los estadounidenses jóvenes y viejos, en lugares tan distantes como Columbia Falls, Montana y Tallahassee, Florida, enumeren las mismas cifras parece profundamente simbólico de la historia que nos contamos sobre quiénes creemos que somos, y quizás a quién aspiramos, como estadounidenses. convertirse.
Sam Wineburg es profesor de educación e historia en la Universidad de Stanford.
