El Mesías de George Frideric Handel fue originalmente una ofrenda de Pascua. Irrumpió en el escenario de Musick Hall en Dublín el 13 de abril de 1742. La audiencia aumentó a un récord de 700, ya que las damas habían escuchado las súplicas de la gerencia de usar vestidos "sin aros" para hacer "Habitación para más compañía". El estatus de superestrella de Handel no fue el único empate; muchos también llegaron a vislumbrar a la contralto, Susannah Cibber, y luego se vieron envueltos en un escandaloso divorcio.
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La historia dentro de la famosa pieza de Handels es lo que impulsa su popularidad duradera, y también es lo que mantiene a DC Metropolitan Chorus entusiasmado por su desempeño anual.
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Los hombres y mujeres que asistieron se quedaron hipnotizados desde el momento en que el tenor siguió la triste obertura de la cuerda con su penetrante línea de apertura: "Consolaos, consolaos, pueblo mío, dice tu Dios". Los solistas alternaban con oleadas de coros, hasta que, cerca del punto medio, Cibber entonaba: "Era despreciado y rechazado por los hombres, un hombre triste y familiarizado con el dolor". El reverendo Patrick Delany se conmovió tanto que se puso de pie de un salto y gritó: "¡Mujer, porque todos estos pecados te han perdonado!"
Ahora, por supuesto, el Mesías es un elemento fijo de la temporada navideña. ¡Ay de la sala de conciertos en los Estados Unidos o Gran Bretaña que no puede programar la pieza alrededor de las vacaciones, cuando, también, las ventas de CD y las descargas web del oratorio se disparan. Para muchos coros aficionados, el trabajo es el corazón de su repertorio y el punto culminante del año. En la mayoría de los oratorios de Handel, los solistas dominan y el coro solo canta coros breves. Pero en Messiah, dice Laurence Cummings, director de la Orquesta Handel de Londres, "el coro impulsa el trabajo con gran impacto emocional y mensajes estimulantes".
Este año, el 250 aniversario de la muerte de Handel, ha sido una bendición para el compositor barroco y su obra más conocida. La conmemoración se centró en Londres, donde Handel vivió durante 49 años, hasta su muerte en 1759 a la edad de 74 años. La BBC ha transmitido todas sus óperas, más de 40 en total, y cada una de las suites de teclado y cantatas del compositor se realizó durante el Festival anual de Londres Handel, que incluyó conciertos en la iglesia de St. George's Hanover Square, donde Handel adoraba, y en el Handel House Museum ("Vea a Handel dormido aquí"), residencia de mucho tiempo del hombre que el propio Ludwig van Beethoven, citando Mesías, dijo, fue el "mejor compositor que jamás haya existido".
Nació en Halle, Alemania, en un hogar religioso y acomodado. Su padre, Georg Händel, un famoso cirujano en el norte de Alemania, quería que su hijo estudiara la ley. Pero un conocido, el duque de Weissenfels, escuchó al prodigio, de apenas 11 años, tocar el órgano. El reconocimiento del noble del genio del niño probablemente influyó en la decisión del médico de permitir que su hijo se convirtiera en músico. A los 18 años, Handel había compuesto su primera ópera, Almira, inicialmente presentada en Hamburgo en 1705. Durante los siguientes cinco años, también trabajó como músico, compositor y director de orquesta en cortes e iglesias en Roma, Florencia, Nápoles y Venecia. como en Alemania, donde el Elector de Hannover, el futuro Rey Jorge I de Inglaterra, fue brevemente su patrón.
La inquieta independencia de Handel lo comparó con el otro gran compositor de la época, Johann Sebastian Bach (1685-1750), a quien no conoció. "Bach nunca se mudó del capullo del patrocinio de la corte o del empleo en la iglesia", dice Harry Bicket, director, clavecín y director de la orquesta de cámara The English Concert con sede en Londres. Handel, por otro lado, rara vez se apegaba a un benefactor por mucho tiempo, aunque compondría música de la corte cuando se le preguntara. Escribió The Water Music (1717), una de las pocas piezas que no son Mesías reconocibles para el público promedio, para George I, para ser interpretada por el monarca mientras la barcaza de Su Majestad navegaba por un canal de Londres en una tarde de verano. "Pero [Handel] no se paseaba por las antecámaras del palacio esperando su señoría o alteza real", dice Jonathan Keates, autor de Handel: The Man and his Music .
Tal espíritu empresarial musical de espíritu libre fue más que posible en Londres, a lo que Handel se mudó permanentemente en 1710. Un auge comercial sustentado por el comercio exterior había creado una nueva clase comercial y profesional próspera que rompió el monopolio del mecenazgo cultural por parte de la nobleza. Agregar entusiasmo a la escena musical de Londres fueron rivalidades que dividieron a la audiencia en dos amplios campamentos musicales. Por un lado estaban los defensores del estilo de ópera italiano más convencional, que idolatraron al compositor Giovanni Bononcini (1670-1747) y lo llevaron a Londres. Los entusiastas de las nuevas óperas italianas de Handel se unieron al compositor alemán. El partidismo fue capturado en un verso de 1725 por el poeta John Byrom:
Algunos dicen que en comparación con Bononcini,
Ese Mynheer Handel no es más que un Ninny;
Otros aver, que él a Handel
Apenas es apto para sostener una vela
Las producciones de ópera cada vez más elaboradas llevaron a un aumento de los costos debido, en parte, a la contratación de músicos y cantantes de Italia. "En general, se acordó que los cantantes italianos estaban mejor entrenados y tenían más talento que los productos locales", señala Christopher Hogwood, biógrafo de Handel y fundador de la Academia de Música Antigua, la orquesta de instrumentos de época de Londres que dirige. Pero las voces hermosas a menudo iban acompañadas de temperamentos mercuriales. En una actuación de ópera de 1727, las principales sopranos de Handel, Francesca Cuzzoni y Faustina Bordoni, realmente llegaron al escenario, con sus partidarios animándolas. "Es una pena que dos de esas damas bien educadas se llamen [entre sí] Bitch and Whore, que deben regañar y pelear", escribió John Arbuthnot (1667-1735), matemático y satírico, en un folleto que describe la creciente histeria del mundo de la ópera de Londres. .
En la década de 1730, el costo emocional y financiero de producir óperas, así como los gustos cambiantes de la audiencia, contribuyeron al creciente interés de Handel en los oratorios sagrados, que no requerían escenarios elaborados ni estrellas extranjeras, incluido, finalmente, el Mesías . "Con oratorios, Handel podría ser más su propio maestro", dice Keates.
A pesar de su fama, la vida interior de Handel sigue siendo enigmática. "Sabemos mucho más sobre el entorno en el que vivió y el tipo de personas que conocía que sobre su vida privada", agrega Keates. Parte de la explicación radica en la escasez de cartas personales. Debemos confiar en descripciones contradictorias de Handel por admiradores y detractores, cuyas opiniones fueron coloreadas por las rivalidades musicales del Londres de 1700.
Aunque no se había casado ni se sabía que hubiera tenido una relación romántica duradera, Handel fue perseguido por varias mujeres jóvenes y una soprano italiana líder, Vittoria Tarquini, según relatos de sus contemporáneos. Intensamente leal a sus amigos y colegas, fue capaz de atemorizar los arrebatos. Debido a una disputa por sentarse en un pozo de orquesta, luchó en un duelo casi fatal con un compañero compositor y músico, Johann Mattheson, cuyo empuje de la espada fue embotado por un botón de metal en el abrigo de Handel. Sin embargo, los dos siguieron siendo amigos cercanos durante años. Durante los ensayos en una ópera de Londres con Francesca Cuzzoni, Handel se enfureció tanto por su negativa a seguir todas sus instrucciones que la agarró por la cintura y amenazó con arrojarla por una ventana abierta. "Sé muy bien que eres una verdadera demonio, ¡pero quiero que sepas que soy Belcebú!" le gritó a la soprano aterrorizada.
Handel, que se volvió cada vez más obeso a lo largo de los años, ciertamente tenía un físico intimidante. "Le prestó más atención [a la comida] que a cualquier hombre", escribió el primer biógrafo de Handel, John Mainwaring, en 1760. El artista Joseph Goupy, quien diseñó el escenario para las óperas de Handel, se quejó de que le sirvieron una cena escasa en el compositor. casa en 1745; solo después descubrió a su anfitrión en la habitación contigua, atiborrándose secretamente de "clarete y platos franceses". El furioso Goupy produjo una caricatura de Handel en el teclado de un órgano, su rostro retorcido en un hocico de cerdo, rodeado de aves, botellas de vino y ostras esparcidas a sus pies.
"Puede haber sido malo con la comida, pero no con el dinero", dice Keates. Acumulando una fortuna a través de su música e inversiones astutas en el floreciente mercado de valores de Londres, Handel donó generosamente a huérfanos, músicos retirados y enfermos. (Dio su parte de su debut como Mesías en una prisión para deudores y un hospital en Dublín.) Un sentido de humanidad también imbuye su música, un punto a menudo hecho por directores que comparan a Handel con Bach. Pero donde los oratorios de Bach exaltaban a Dios, Handel estaba más preocupado por los sentimientos de los mortales. "Incluso cuando el tema de su trabajo es religioso, Handel escribe sobre la respuesta humana a lo divino", dice el director Bicket. En ninguna parte es esto más evidente que en el Mesías . "Los sentimientos de alegría que se obtienen de los coros de Aleluya son insuperables", dice el director de orquesta Cummings. "¿Y cómo puede alguien resistirse al coro de Amen al final? Siempre te levantará el ánimo si te sientes mal".
Handel compuso al Mesías en un asombroso interludio, entre tres y cuatro semanas en agosto y septiembre de 1741. "Literalmente escribiría de la mañana a la noche", dice Sarah Bardwell del Handel House Museum de Londres. El texto fue preparado en julio por el destacado libretista, Charles Jennens, y estaba destinado a una actuación de Pascua al año siguiente. "Espero que [Handel] presente todo su Genio y Habilidad sobre él, para que la Composición pueda sobresalir de todas sus Composiciones anteriores, ya que el Asunto supera a todos los demás Sujetos", escribió Jennens a un amigo.
Hubo varias razones para la elección de Dublín para el debut de Messiah . Handel había sido abatido por la apática recepción que el público de Londres le había dado a sus obras la temporada anterior. No quería arriesgarse a otro fracaso crítico, especialmente con una pieza tan poco ortodoxa. Otros oratorios Handel tenían tramas fuertes ancladas en enfrentamientos dramáticos entre personajes principales. Pero el Mesías ofreció las narraciones más flojas: la primera parte profetizó el nacimiento de Jesucristo; el segundo exaltó su sacrificio por la humanidad; y la sección final anunció su resurrección.
Dublín era una de las ciudades más prósperas y de más rápido crecimiento en Europa, con una élite adinerada ansiosa por mostrar su sofisticación y su influencia económica para organizar un importante evento cultural. "Así que fue una gran ventaja para Handel hacer el viaje a Dublín para probar su nuevo trabajo, y luego llevarlo de regreso a Londres", dice Keates, comparando al compositor con los productores de Broadway que probaron obras de teatro en New Haven antes de montarlos. En nueva york.
El éxito del Mesías en Dublín se repitió rápidamente en Londres. Al Mesías le tomó tiempo encontrar su nicho como un favorito de Navidad. "Hay mucha buena música de Pascua, la Pasión de San Mateo de Bach, especialmente, y muy poca música sacra excelente escrita para Navidad", dice Cummings. "Pero toda la primera parte del Mesías es sobre el nacimiento de Cristo". A principios del siglo XIX, las representaciones del Mesías se habían convertido en una tradición Yuletide aún más fuerte en los Estados Unidos que en Gran Bretaña.
Hay pocas dudas sobre la afición de Handel por el trabajo. Sus conciertos anuales benéficos para su organización benéfica favorita, el Hospital Foundling de Londres, un hogar para niños abandonados y huérfanos, siempre incluyeron al Mesías . Y, en 1759, cuando estaba ciego y con problemas de salud, insistió en asistir a una presentación del Mesías el 6 de abril en el Theatre Royal en Covent Garden. Ocho días después, Handel murió en su casa.
Su patrimonio total se evaluó en 20, 000 libras, lo que lo convirtió en millonario según los estándares modernos. Dejó la mayor parte de su fortuna a organizaciones benéficas y gran parte del resto a amigos, sirvientes y su familia en Alemania. Su único regalo póstumo para él fue £ 600 para su propio monumento en la Abadía de Westminster, lugar de descanso final para los monarcas británicos y sus súbditos más consumados. Tres años después de la muerte de Handel, se instaló el monumento del escultor francés Louis François Roubillac.
En el extranjero, la reputación de Handel, y la de su composición más conocida, solo siguió creciendo. Mozart le rindió a Handel el cumplido supremo de la reorganización del Mesías en 1789. Sin embargo, incluso Mozart se confesó humilde ante el genio de Handel. Insistió en que cualquier alteración en la partitura de Handel no debe interpretarse como un esfuerzo por mejorar la música. "Handel sabe mejor que cualquiera de nosotros lo que tendrá un efecto", dijo Mozart. "Cuando elige, ataca como un rayo".
El aficionado a la música clásica Jonathan Kandell vive en la ciudad de Nueva York.
En 1823, Beethoven proclamó a Handel como el "mejor compositor que jamás haya existido". (Biblioteca Británica / Bridgeman Art Library International) 
George Frideric Handel (a los 64 años en 1749) produjo obras, incluido el Mesías que deslumbró incluso a los titanes musicales que lo sucederían. (EDAD Fotostock) 
Una impresión de 1742 del Mesías de Handel . (Bridgeman Art Library Internacional) 
Niño prodigio (joven Handel en una pintura de 1893), el compositor más tarde creó nuevas óperas italianas, desafiando a su rival Giovanni Bononcini, quien escribió óperas italianas tradicionales. (Bridgeman Art Library Internacional) 
Handel, volátil y aficionado a la cocina francesa, se destacó en la escena londinense (Handel en 1704 en duelo con un músico). (Bridgeman Art Library Internacional) 
Una caricatura de Handel como un glotón de hocico de cerdo que negó la comida de un invitado. (Bridgeman Art Library Internacional) 
Handel adoraba en la iglesia de St. George's Hanover Square. (Peter Scholey / Alamy) 
Handel eligió a Musick Hall en Dublín como el lugar para el estreno triunfante del Mesías el 13 de abril de 1742 (el arco de entrada del Salón es todo lo que queda) (deadlyphoto.com / Alamy) 
El Mesías fue recibido con aclamación inmediata (una actuación de 1865 en el Crystal Palace de Londres). Hasta el día de hoy, insiste el director Laurence Cummings, "los sentimientos de alegría que se obtienen de los coros de Hallelujah son insuperables". (Colección Granger, Nueva York)
