Sí, esa es una luna pequeña, y está ocultando un secreto. Las observaciones de la NASA revelan que la luna en miniatura Mimas de Saturno, famosa por el gran cráter que lo hace parecer un accesorio de Star Wars, es más tambaleante de lo esperado. El misterioso movimiento indica que el satélite fuertemente marcado podría contener un núcleo de forma extraña o un océano subsuperficial.
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“Cuando Mimas fue visto por primera vez por una nave espacial, se clasificó como un satélite aburrido debido a su superficie altamente craterizada y geológicamente inactiva. Por lo tanto, se sugirió que la luna está fría y no tiene calefacción ”, dice Radwan Tajeddine, investigador asociado de la Universidad de Cornell. Pero en un artículo que aparece hoy en Science, Tajeddine y sus colegas sugieren que Mimas podría no ser tan aburrido después de todo.
El equipo utilizó imágenes tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA para analizar la rotación de Mimas a medida que gira sobre su eje, así como la órbita de la luna alrededor de Saturno. El equipo esperaba ver un movimiento de balanceo, porque los períodos de rotación y orbitales de Mimas se influyen mutuamente. "El bamboleo ocurre porque la órbita de la luna es elíptica", dice Tajeddine. "Entonces la luna es más rápida cuando está cerca del planeta y más lenta cuando está lejos de él".
Sin embargo, las imágenes de Cassini revelaron que la oscilación de la luna era el doble de lo esperado. Los modelos convencionales de la luna, como uno que suponía que la masa de la luna se distribuye uniformemente en el interior, no podían explicar el fuerte bamboleo. Entonces el equipo comenzó a investigar escenarios más exóticos.
Con solo 250 millas de ancho, el pequeño planeta Saturno empequeñece a la pequeña Mimas. (NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) 
La vista en falso color de Cassini del cráter Herschel muestra variaciones del terreno en la luna llena de cráteres. (NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) 
Tiny Mimas parece flotar más allá del anillo F de Saturno, una débil banda externa en el sistema de anillos característico del planeta gigante. (NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) Al final, solo dos posibilidades parecían ajustarse a los datos. Mimas podría tener un núcleo alargado en forma de bola de rugby, que se sacudiría de su centro de gravedad mientras orbita. O un océano global acecha profundamente debajo de la corteza lunar, y su chapoteo está creando la oscilación adicional. Otras observaciones de Cassini podrían probar qué escenario es correcto. Si hay un núcleo de forma extraña, su extraño arrastre gravitacional también afectará la trayectoria de la nave espacial, dice Tajeddine. "Pero si no se detecta una anomalía significativa, entonces el océano es la hipótesis correcta".
De cualquier manera, la respuesta debería ser esclarecedora, agregó. Si resulta que Mimas tiene un núcleo oblongo, entonces podría proporcionar pistas sobre el origen de la luna. Según una teoría, la luna podría haber nacido dentro de los anillos de Saturno. La lenta aglomeración de trozos rocosos creó un objeto alargado, que luego se cubrió de hielo. A medida que la luna salía de los anillos, la capa de hielo podría haberse relajado en una forma casi esférica, mientras que el núcleo conservaba su forma oblonga.
Alternativamente, si resulta que un mar acecha debajo de Mimas, eso sugeriría que la luna está ocultando una fuente de calor previamente insospechada. "La superficie geológicamente inactiva de Mimas no sugiere ningún calentamiento dentro de esta luna, pero la excentricidad de la luna podría ser la respuesta", dice Tajeddine.
La excentricidad se refiere al hecho de que la órbita de la luna es elíptica. Debido a ese camino no circular, Mimas podría calentarse al empujar y tirar de la poderosa gravedad de Saturno a medida que se acerca y se aleja del planeta. Se cree que este llamado calor de marea es el mismo mecanismo que permite a la luna Europa de Júpiter tener un vasto océano líquido debajo de su corteza helada. "Este fenómeno creará fricción dentro de la luna, lo que inducirá un calentamiento que derretirá el hielo y formará un océano", especula Tajeddine.
