Son historias de horror ambiental: las especies exóticas invaden nuevas costas y rápidamente arruinan el ecosistema nativo y sus habitantes. Y es tan común que se ha convertido casi en un tropo. Piense en las vides de kudzu que estrangulan árboles y arbustos en el sur, los escarabajos de cuernos largos asiáticos que diezman los bosques de madera dura en el noreste y la prolífica carpa asiática que compite con los peces nativos (y los terroríficos navegantes) en los Grandes Lagos.
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Pero la devastación causada por estas invasiones no es solo ambiental, es económica. Los insectos y patógenos alienígenas cuestan aproximadamente $ 40 mil millones anuales solo en los Estados Unidos, en términos del daño que causan en los cultivos y los bosques. A medida que partes dispares del mundo se conectan cada vez más y, por lo tanto, enfrentan un mayor riesgo de nuevas invasiones, esos costos solo aumentarán.
A pesar de estos riesgos, los investigadores aún no han evaluado los costos mundiales que estas invasiones causan en su conjunto. En cambio, la mayoría de las investigaciones sobre especies invasoras solo se han realizado en un solo país. Eso significa que nos hemos estado perdiendo la captura de la naturaleza global del problema: el comercio vincula prácticamente a todos los países y, por lo tanto, a todos los posibles invasores en una red de posibles vías hacia un nuevo país.
Ahora, un nuevo estudio intenta llenar ese vacío de conocimiento mediante el uso de modelos informáticos complejos para cuantificar la amenaza acumulada de 1.300 plagas de insectos y patógenos fúngicos para la producción de cultivos en 124 países. Los resultados son claros: casi un tercio de los países estudiados tenían una alta probabilidad de invasión inminente. Según los hallazgos, publicados esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, los países en desarrollo pueden experimentar los peores impactos, mientras que los principales productores agrícolas como China y EE. UU. Presentan el mayor riesgo como fuente de especies invasoras .
Si bien los resultados reafirman lo que sospechan los investigadores, "este es el primer trabajo que lo ha demostrado cuantitativamente y a nivel mundial", dice Dean Paini, científico investigador principal de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Australia, y autor principal del estudiar. Tener una mejor idea de los riesgos "nos presenta la oportunidad de hacer algo al respecto", agrega.
Una de las conexiones clave que permitió a Paini y sus colegas llegar a sus conclusiones fue conocer el vínculo entre las especies invasoras y el comercio mundial. Si bien hay innumerables formas en que los invasores pueden colarse en un nuevo puerto, los estudios anteriores han encontrado consistentemente que la cantidad de especies invasoras en un país determinado estaba relacionada con los niveles de comercio de ese país. Sabiendo esto, los investigadores examinaron la proporción de las importaciones totales de los socios comerciales de cada país para calcular la probabilidad de que una especie invasora llegue a un país determinado.
Luego, estimaron la posibilidad de que esas plagas realmente se establezcan en un nuevo país mediante el análisis de distribuciones mundiales utilizando un algoritmo de inteligencia artificial. Ese método genera índices de probabilidad de plagas que se establecen y proliferan en áreas donde aún no se producen, en función de dónde se encuentran y cómo interactúan con otras especies. Finalmente, los investigadores observaron la producción anual de cultivos en cada país y calcularon la amenaza de invasión de esos cultivos, dependiendo de qué plagas comen qué y quién comercia con quién.
Los resultados indicaron que un tercio de los 124 países enfrentaban un riesgo muy alto de ser invadidos, mientras que solo 10 países enfrentaban un riesgo muy bajo de invasión. En términos de costo absoluto, los países que son los principales productores agrícolas (Estados Unidos, China, India y Brasil) son los que más pierden. Pero en términos o costo relativo, los países en desarrollo, particularmente aquellos en África subsahariana, incluidos Malawi, Burundi, Guinea, Mozambique y Etiopía, fueron los más vulnerables. Los patrones comerciales, la presencia de plagas y los análisis de especies también revelaron que Estados Unidos y China representan la mayor amenaza en términos de entregar involuntariamente a sus potenciales invasores en otros países.
Si bien Paini y sus colegas realizaron pruebas estadísticas para confirmar que sus resultados fueron sólidos, la incertidumbre siempre rodea el trabajo con modelos de computadora. "Creo que el estudio se realizó bien como una visión general de la amenaza global para la agricultura", dice Daniel Simberloff, un científico ambiental de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en el estudio. Simberloff agrega que los estudios de seguimiento deberían profundizar en el impacto de plagas de cultivos específicos. "Esto requerirá mucho trabajo, pero será mucho más definitivo en términos de la probabilidad real de las diversas amenazas", dice.
Por ahora, Paini y otros esperan que el documento incite a los países a desplegar los recursos necesarios para proteger sus propios entornos y economías, así como alentar a los países más ricos a evitar que las especies invasoras se propaguen a las en desarrollo. Las conclusiones del documento "destacan la necesidad de que un organismo mundial aborde, de manera integral, la continua amenaza de plagas de plantas e invasiones de patógenos que resultan en enormes pérdidas económicas en los países afectados", dice Harold Mooney, biólogo ambiental de la Universidad de Stanford. quien no estuvo involucrado en el trabajo.
Mooney, por su parte, es optimista. "Se está haciendo mucho internacionalmente, lo cual es motivo de esperanza", dice. Esta nueva investigación podría ayudar: después de todo, tal vez la mejor manera de hacer que las personas se preocupen por su entorno es asignarle una cantidad en dólares.
