Cuando la mayoría de las personas piensan en los organismos que crecen en el fondo marino alrededor de la Antártida (si es que piensan en ellos), se les ocurren algunas palabras cortas: frío, lento y aburrido. Pero en las condiciones adecuadas, la vida del fondo marino en la plataforma continental de la Antártida puede crecer muy rápidamente, según una nueva investigación publicada hoy en Current Biology . El colapso de las plataformas de hielo en la Antártida en las últimas dos décadas debido a las aguas más cálidas que bañan sus partes inferiores ya ha cambiado las condiciones del agua de mar lo suficiente como para permitir que broten comunidades de esponjas de vidrio de crecimiento lento bajo el hielo marino más transitorio. eso ha reemplazado el estante.
“Estas cosas no son tan poco emocionantes como pensábamos; en realidad son muy dinámicos ", dice el ecólogo polar James McClintock, de la Universidad de Alabama, que no participó en la investigación. "La idea de que podrían reclutar y crecer rápidamente cuando se rompan estas plataformas de hielo es emocionante, y sugiere que el fondo marino va a cambiar más rápido de lo que imaginamos".
Las esponjas de vidrio son los arquitectos de la comunidad más diversa en el fondo marino debajo de las plataformas de hielo. Al igual que los corales, las esponjas de vidrio proporcionan hábitat para muchos otros organismos. Sus cavidades internas en forma de canasta son viveros raros en el agua fría, y se han encontrado pequeños isópodos marinos, estrellas de mar juveniles, estrellas frágiles e incluso huevos de peces en el interior. A medida que mueren, dejan atrás esteras de sílice a metros de profundidad en el fondo marino, proporcionando sustrato principal para que los crinoides, las anémonas y otras esponjas se asienten y crezcan. También como los corales, las esponjas de vidrio crecen lentamente. La mayoría crece solo dos centímetros cada año, lo que hace que los más grandes tengan cientos de años.
La escasez de alimentos es la razón de este lento crecimiento. Las aguas antárticas tienen una estación de crecimiento muy corta de solo unas semanas, cuando la luz solar y el agua más cálida fomentan las floraciones de fitoplancton. Durante este breve período, el fitoplancton alimenta el zooplancton y los productos de desecho de este último. Los organismos alimentan bacterias y animales (como esponjas de vidrio) que filtran partículas y bacterias del agua. Incluso cuánto de esa recompensa recibe un animal depende de si se ha asentado en una corriente que transporta alimentos, o si esas corrientes que traen maná están bloqueadas por hielo. Dicho esto, no sorprende que, con tan poca comida disponible, la mayoría de los organismos en el fondo marino crezcan muy lentamente.
Un isópodo se posa en el costado de su esponja de vidrio para filtrar las partículas del agua. (Foto © John Weller) El hielo también representa un peligro para la vida en el fondo marino antártico. Los icebergs y otros tipos de hielo marino, si encuentran aguas menos profundas de donde partieron, pueden cavar zanjas en el fondo marino de hasta 350 metros de ancho y 15 metros de profundidad, destruyendo cualquier organismo vivo del área. Los cristales de hielo (conocidos como hielo de anclaje) pueden crecer en objetos que no se mueven, como esponjas, rocas y algas marinas, lo que eventualmente hace que floten desde el fondo marino y se fusionen con el techo de hielo. Además, brinicles, dedos helados de agua salada, se disparan desde el hielo congelado en la superficie, matando todo lo que tocan a medida que se extienden por el fondo marino.
Pero las últimas dos décadas han visto cambios en la capa de hielo en la Antártida. Dos grandes plataformas de hielo conocidas como Larsen A y Larsen B colapsaron en 1995 y 2002, respectivamente. Esto liberó más agua abierta para que floreciera el fitoplancton, dejó más área del fondo marino libre del raspado regular de iceberg, y potencialmente alteró la forma en que el agua tibia y los alimentos circulan por el área. Pero dado el lento ritmo de vida en la Antártida, los científicos no esperaban encontrar mucho cuando en 2011 atravesaron el hielo marino transitorio para examinar el fondo marino una vez debajo de la plataforma de hielo Larsen A. Para su sorpresa, descubrieron que las comunidades de pequeñas esponjas de vidrio habían surgido en los cuatro años posteriores a su última visita.
De hecho, el número de esponjas de vidrio se había duplicado, muchas de ellas pertenecientes a especies más pequeñas que no son tan comunes en los arrecifes de esponjas antárticos más antiguos. Y los investigadores vieron un gran aumento en el número de esponjas entre 50-100 centímetros cuadrados en volumen, lo que sugiere que las esponjas jóvenes habían crecido muy rápidamente, y ciertamente más rápido que solo dos centímetros al año.
Las esponjas de vidrio proporcionan hábitat para muchos otros organismos, como los crinoides y las estrellas frágiles que se muestran aquí. (Foto por Thomas Lundalv) La repentina disponibilidad de espacio libre y la afluencia de alimentos probablemente explican cómo estas esponjas pudieron crecer tan rápido. ¿Pero de dónde vino esta comida extra? Paul Dayton, del Instituto de Oceanografía Scripps, que estudió la ecología del lecho marino circundante de la Antártida durante muchos años pero no participó en este estudio, plantea la hipótesis de que el derretimiento de las plataformas de hielo aumentó las corrientes, las olas y el viento en la zona, agitando la partículas del fondo marino y resuspendientes y bacterias para que las esponjas coman.
El estudio del crecimiento de una comunidad en una parte de la Antártida puede parecer pequeño. Pero es un ejemplo de cómo no podemos predecir cómo los ecosistemas van a reaccionar al cambio climático. Es posible que las esponjas de vidrio sean "ganadores", capaces de crecer mejor en el agua de partículas pesadas mezcladas por las corrientes, o puede ser solo un cambio a corto plazo. "Personalmente, veo esto más como un pulso que ser tomado por esponjas de vidrio", dice Dayton. "Pero con los grandes cambios que se producen como resultado del calentamiento y la pérdida de hielo marino, muy bien podría resultar en un cambio masivo en la comunidad bentónica antártica".
Vea fotos del Mar de Ross de la Antártida en el Portal del Océano del Smithsonian.
