Son crías de tortugas marinas. Llevan trajes de baño. ¿Qué mas necesita saber? Pues mucho, en realidad. Como Elaina Zachos informa para National Geographic, aunque son ciertamente adorables, estos pequeños bebés podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor los impactos de la contaminación lumínica en la supervivencia de las tortugas bebés después de que rompan la seguridad de su nido en el océano abierto.
Las tortugas marinas construyen sus nidos justo en la playa para darles a las crías diminutas la oportunidad de luchar para lanzarse al océano. Tienen muchos depredadores (gaviotas, cangrejos, mapaches y más) que les encantaría engullirlos como turistas en un buffet. Pero si todo va bien, una eclosión puede llegar al océano en pocos minutos, probablemente atraída por la luz más brillante en el horizonte más bajo.
Pero en este mundo moderno, las luces están en todas partes, y los pequeños reptiles pueden desorientarse y tomar una ruta más tortuosa para encontrar agua. Esta aventura agotadora a veces puede durar horas. ¿Cómo afecta todo ese ejercicio a las pequeñas criaturas una vez que llegan al agua? Investigadores de la Florida Atlantic University decidieron poner a prueba algunas tortugas bebés para resolverlo.
"Queríamos saber si incluso podrían nadar después de gatear 500 metros [1, 640 pies] o más, lo que podría tomar hasta siete horas en completarse", dice la bióloga Sarah Milton en un comunicado de prensa.
Entonces, junto con la bióloga Karen Pankaew, Milton recolectó 150 tortugas bobas recién nacidas y tortugas verdes del condado de Palm Beach, Florida. Luego ejercitaron a cada tortuga en el laboratorio utilizando una cinta de correr de herp hecha a medida con una luz suspendida frente al dispositivo para atraer a las pequeñas criaturas. En una prueba, simularon las largas distancias que los animales desorientados podrían caminar en la playa, manteniendo a los bebés marchando por 656 pies. En otro, los hicieron revolver 1, 640 pies.
Después del entrenamiento, los investigadores colocaron las tortugas en pequeños trajes de baño conectados a un arnés y las colocaron en un tanque de agua, observando cómo nadaban durante dos horas. Mientras tanto, los investigadores midieron los signos vitales como el consumo de oxígeno, glucosa, niveles de lactato plasmático y la cantidad de brazadas que realizaron.
El equipo también realizó estudios de campo, siguiendo tortugas bebés en la playa y midiendo las distancias que recorrieron, cuánto tiempo les llevó y con qué frecuencia descansaron para asegurar que su estudio en cinta rodante simulara la realidad. Detallaron sus resultados esta semana en un estudio publicado el mes pasado en The Journal of Experimental Biology .
Lo que encontraron es que las pequeñas tortugas son increíblemente resistentes. "Nos sorprendieron por completo los resultados de este estudio", dice Milton en el comunicado. "Esperábamos que las crías estuvieran realmente cansadas por el arrastre prolongado y que no pudieran nadar bien". Resultó que ese no era el caso. "De hecho, son máquinas que se arrastran", dice. "Se arrastran y descansan, gatean y descansan, y por eso no estaban demasiado cansados para nadar".
Si bien esas son buenas noticias para las tortugas, no significa que la contaminación lumínica no las esté perjudicando. Los autores señalan que pasar más tiempo en la playa caminando o descansando aumenta el potencial de que los depredadores coman a las tortugas, las atraigan a una piscina o se dirijan al centro de Miami.
David Godfrey, director ejecutivo de Sea Turtle Conservancy que no participó en el estudio, le dice a Zachos que el estudio proporciona una gran información nueva pero que tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, en Florida, una vez que las tortugas llegan al océano, necesitan nadar épicamente a 30 millas para llegar a la corriente en chorro, donde están relativamente seguras.
Si bien a los investigadores solo se les permitió observar a las tortugas durante dos horas después del entrenamiento antes de regresarlas a la playa, observarlas durante 24 horas podría mostrar resultados diferentes. Milton está de acuerdo en que sería beneficioso observar a las tortugas por más tiempo, y nosotros también. Cualquier razón científica para poner un traje de baño en una tortuga bebé está bien para nosotros, especialmente si hay una cámara web para que podamos ver.
