La Estación Espacial Internacional tiene como objetivo probar un sistema GPS interplanetario para 2017, informa IEEE Spectrum. En lugar de navegar con las estrellas o los planetas mismos, el sistema dependería de los pulsos de rayos X persistentes de las estrellas muertas para crear un mapa de la galaxia.
En la actualidad, la navegación espacial se basa principalmente en una red de estaciones de rastreo terrestres. Cuando una nave se aventura en el espacio profundo, las cuadrillas de tierra envían ondas de radio hacia la nave, que luego se retransmiten. Al medir el tiempo de ida y vuelta y el cambio Doppler de la señal, las tripulaciones pueden calcular la posición de la nave. Pero cuanto más se aleja la nave de nuestro planeta, más pobre se vuelve la resolución de este método. Por lo tanto, se deduce que si un vehículo espacial pudiera calcular su propia posición de forma independiente y precisa, sus capacidades de navegación mejorarían a pasos agigantados.
El nuevo sistema tiene como objetivo hacer exactamente eso. Se basa en la radiación electromagnética emitida por los púlsares, o estrellas técnicamente muertas que aún emiten ráfagas de energía oscilante. Estos pulsos vienen a intervalos regulares, por lo que pueden usarse para la navegación de la misma manera que los sistemas GPS en la tierra usan relojes atómicos para la estandarización y precisión.
Una nave que se dirige al espacio llevaría un detector que, de manera similar a un receptor GPS, aceptaría rayos X de múltiples púlsares y los usaría para resolver su ubicación.
Para probar el sistema, el equipo de la NASA construyó el banco de pruebas de laboratorio de navegación de rayos X Goddard (GXNLT). Apodado el "púlsar sobre una mesa", está compuesto por software y hardware de procesamiento de púlsar, una fuente de rayos X modulada y un detector incorporado. El banco de pruebas intenta imitar la combinación de un GPS interplanetario y púlsares.
Si todo va bien, un ingeniero de la NASA le dijo a IEEE Spectrum que estos sistemas iniciales sentarán las bases para que nuestros descendientes naveguen por todo nuestro sistema solar y más allá.
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