Es un día fresco de abril en Washington, DC. El año es 1968. Un grupo de mujeres se apiñan en una esquina, la mayoría afroamericanas. Detrás de ellos, se puede ver una tienda cerrada, la de los grandes almacenes de Hecht, destrozada en los días previos por alborotadores enardecidos por el asesinato de Martin Luther King, Jr. Junto a las mujeres, algunas agitadas, otras cómodas, hay cinco guardias nacionales., parecían soldados arrancados de Vietnam con sus largos rifles, botas negras y cascos voluminosos.
contenido relacionado
- La cara invisible del trabajador estadounidense se hace increíblemente visible en este nuevo espectáculo
No se muestra en la foto deslumbrante, tomada en la calle F, es un edificio cercano silenciosamente majestuoso, dejado intacto por los saqueadores y al borde de su gran reapertura al público. Ese edificio, dedicado en 1836 por Andrew Jackson, había servido durante mucho tiempo como una oficina de patentes. Con los años, sin embargo, había caído en un estado de deterioro.
Ahora, en medio de todo el dolor y la furia de 1968, fue reabierto como un faro de logros estadounidenses generales, un significante de esperanza en un momento desesperado. La Colección Nacional de Bellas Artes (un precursor del Museo de Arte Americano Smithsonian de hoy) ocuparía ahora la mitad de la estructura y comenzaría a admitir visitantes en mayo. Un nuevo museo, la National Portrait Gallery, ocuparía la otra mitad y abriría en octubre.
Esta tensa historia de origen se encuentra en el corazón de la nueva exposición de la National Portrait Gallery, "Celebrando 50 años", que marca los aniversarios de ambos museos del Smithsonian.
Ubicada en lo que alguna vez fue el vestíbulo del antiguo edificio de oficinas de patentes, la exposición exhibe una amplia variedad de fotografías, efímeras y otros artefactos que datan del debut de los museos en 1968. La importancia de la imagen en blanco y negro de esas mujeres y guardias que comparten una esquina no se pierde en el historiador de la National Portrait Gallery James Barber, el curador de la exposición.
"Este no fue un momento feliz para Washington", dice Barber. "Pero los museos estaban programados para abrir". En todo caso, la desilusión generalizada sobre la muerte de Martin Luther King y el prolongado conflicto en Vietnam solo confirmaron la necesidad urgente de los nuevos museos gemelos, que resaltarían aspectos de Estados Unidos que vale la pena celebrar. Barber recuerda que el "Presidente dijo que el Smithsonian era el único punto brillante en el área en este momento".
El asediado Lyndon Baines Johnson acababa de pronunciar un discurso público en el que ambos negaron el objetivo de la victoria en Vietnam y declararon que no buscaría un segundo mandato. Sin embargo, Johnson supervisó gentilmente la presentación en mayo de la Colección Nacional de Bellas Artes. Un par de fotografías muestran a Johnson y su esposa Ladybird contemplando las obras de arte colgadas de las paredes restauradas.
El presidente sin duda se alegró por lo que vio: la colección NCFA, creada en 1906, ahora tenía una hermosa casa histórica. Bajo la dirección del director David Scott , quien amplió el alcance de las colecciones, el museo llegó a incluir arte contemporáneo y moderno, así como obras clásicas.
Las tensiones aumentaron en Washington, DC, y en todo el país, cuando la Colección Nacional de Bellas Artes estuvo a la vista del público en la primavera de 1968. Aquí, los miembros de la Guardia Nacional se paran junto a mujeres locales frente a una tienda recientemente destrozada. (Galería Nacional de Retratos) 
Bajo el liderazgo de su primer director, David Scott, el museo de bellas artes adquirió mucho en el camino del arte contemporáneo, que se exhibió prominentemente junto a las obras maestras más clásicas. (Galería Nacional de Retratos) 
El presidente Lyndon B. Johnson se dirige a una multitud reunida en la ceremonia de inauguración de la galería de bellas artes. (Galería Nacional de Retratos) El escenario artístico principal para la inauguración de mayo fue una serie de seis carteles coloridos y temáticamente dispares encargados especialmente para la ocasión. "Celebrando 50 años" presenta visitantes con tres de los seis, uno de ellos por el famoso artista neoyorquino Larry Rivers. Antes de la apertura, la serie se había exhibido en las ventanas de los grandes almacenes Garfinckel, un pilar de compras de Washington DC, como un atractivo para los transeúntes.
El debut de la Galería de Retratos a finales de octubre también se encontró con una alegre fanfarria. Presentó un simposio, y los invitados presentes para el primer día de la primera exposición del museo (titulada "The American — This New Man") incluyeron al futuro bibliotecario del Congreso Daniel J. Boorstin, el historiador Marcus Cunliffe y la reconocida antropóloga Margaret Mead.
La National Portrait Gallery era nueva. Fundado solo seis años antes, su inventario tendría que acumularse desde cero. Dada esta pizarra en blanco, golpear el tono correcto desde el principio fue clave.
En el catálogo inaugural, a la vista en la exposición, su primer director, Charles Nagel, expuso su visión filosófica del espacio, argumentando que la National Portrait Gallery no debería ser, en esencia, un museo de retratos, sino más bien un museo estadounidense. . Para él, las historias de los representados eran más importantes que las técnicas utilizadas para representarlos. El arte sería el vehículo, pero el conocimiento y la comprensión del patrimonio de los Estados Unidos serían la sustancia.
"La galería de retratos es un museo de historia y biografía que utiliza el arte como medio", dice el curador Barber. “Y podría ser muchos medios. En su mayor parte, son las bellas artes (pintura y escultura), pero podrían ser fotografía, artes teatrales, drama. . . "
El énfasis del museo en el conocimiento y la historia es, en última instancia, lo que atrajo el apoyo de la comunidad. Inicialmente, había cierta preocupación de que la nueva colección de 1968, que presentaba un porcentaje muy alto de piezas prestadas, pudiera despegar y establecerse por derecho propio. Tales temores pronto resultaron infundados: innumerables personas estaban dispuestas y podían contribuir a la misión del nuevo museo.
Lo más notable, tal vez, es el caso del icónico retrato Lansdowne de la Galería Nacional de Retratos de George Washington, pintado por Gilbert Stuart en 1796. Exhibido en la ceremonia de apertura de 1968, Washington miró a la multitud, con la mano magnánimamente extendida, pero el retrato no estaba aún propiedad del museo. El propietario de la pintura, originario del Reino Unido, se la prestó generosamente al Smithsonian, donde permaneció en su lugar durante 30 años. En 2000, el propietario decidió vender el Landsdowne. Su precio de venta: $ 20 millones.
En la ceremonia de inauguración de la National Portrait Gallery, distinguidos invitados se frotan los codos bajo la severa mirada de Lansdowne. (Galería Nacional de Retratos) 
La oficina de patentes había servido como sede del segundo baile inaugural de Abraham Lincoln. Como homenaje a la historia del espacio, una compañía de recreadores bailaron vestidos de época en la ceremonia de inauguración del museo. (Galería Nacional de Retratos) 
El alcalde de DC, Walter Washington, y el presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren, reflexionan juntos sobre un retrato con motivo de la inauguración de la galería. (Galería Nacional de Retratos) 
Para marcar la presentación de la galería de retratos, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello de seis centavos con un retrato de Cyrenius Hall del líder Joseph Nez Perce del siglo XIX. (Galería Nacional de Retratos) 
Los retratos se colocaron en el entrepiso en preparación para la inauguración de la galería en octubre de 1968. (Galería Nacional de Retratos) De dónde vendría exactamente esta financiación inicialmente no estaba claro. Pero cuando el director del museo, Marc Pachter, apareció en el "Today Show" una mañana y enfatizó la importancia histórica de la pintura, el dinero apareció instantáneamente. Fred W. Smith, presidente de la Fundación Donald W. Reynolds, una organización tradicionalmente enfocada en proyectos que involucran edificios e investigación médica, se sintonizó y decidió que esta sería la próxima gran inversión de su organización.
Pagando solo la factura de $ 20 millones, la Fundación Reynolds donó $ 10 millones en fondos adicionales para cubrir el costo de tomar el Lansdowne en un viaje por el país mientras se actualizaba el museo. Evidentemente, la misión de la galería de retratos había resonado.
"Esa distinción", entre el arte por el arte y el arte por el bien de la gente, "es muy importante para lo que hacemos", dice Barber.
Caminando entre las efímeras reunidas para la exposición del 50 aniversario, la atención del curador se dirige a un modesto folleto de la galería, uno de los primeros en imprimirse. En su frente se muestra un retrato de Pocahontas, una de las obras más antiguas de las colecciones. Al reflexionar sobre la historia contenida en esta imagen, y las que se encuentran en todos los otros materiales variados de la colección, no puede evitar conmoverse.
Barber encuentra reflejado en las obras de la Galería de Retratos la abrumadora e impresionante diversidad de la vida estadounidense. "No solo presidentes", dice, "sino ingenieros, científicos, personas en medicina, poetas, artistas, innovadores. . . ”Todos se celebran aquí.
Ahora, al igual que durante el tumulto de finales de la década de 1960, el antiguo edificio de oficinas de patentes se erige como un lugar de refugio y calidez, donde los estadounidenses de todo tipo pueden encontrarse en la historia de su nación.
"De eso se trata este catálogo", me dice Barber: "la gran variedad de personas que ayudaron a construir este país, hacen de este país lo que es".
"Celebrando 50 años" estará en exhibición hasta el 6 de enero de 2019 en la National Portrait Gallery en Washington, DC
