Uno por uno, los edificios en el corazón del gobierno estadounidense se incendiaron. En la noche del 24 de agosto de 1814, las tropas británicas incendiaron el Capitolio, el Tesoro, la Casa del Presidente (aún no se llama la Casa Blanca). Todo ardía ferozmente, al igual que las estructuras que albergaban la Guerra y los departamentos de Estado. Los abrigos rojos endurecidos por la batalla abrumaron y dispersaron a los milicianos y regulares estadounidenses en gran parte mal entrenados y mal dirigidos desplegados para evitar que lleguen a la capital. El presidente James Madison, junto con su fiscal general y secretario de estado, había huido a salvo a través del río Potomac. Al informar sobre las noticias de la derrota, el Correo de Londres cantó: "La guerra de América lo habría hecho, y la guerra que ella ha tenido".
A medida que las llamas se elevaron a través de la capital en esa sofocante noche de agosto, la decisión del gobierno estadounidense dos años antes de declarar la guerra a Gran Bretaña, en un conflicto que se conocería como la Guerra de 1812, parecía insensata y autodestructiva. Inglaterra seguía siendo una potencia mundial poderosa, mientras que Estados Unidos no tenía dinero en efectivo, plagado de discordias domésticas y militarmente débil. Donald Hickey, autor de The War of 1812: A Forgotten Conflict, dice: “El ejército no contaba con personal suficiente, no estaba capacitado, estaba mal equipado y estaba dirigido por oficiales superannuados e incompetentes. La Marina fue simplemente superada por la Marina Real ”.
Los británicos habían sido en gran parte responsables de provocar hostilidades. Encerrados en una feroz lucha por la dominación global con la Francia del emperador Napoleón, interfirieron descaradamente con el lucrativo comercio marítimo neutral de Estados Unidos con Europa al apoderarse de barcos estadounidenses y obligar a los marineros estadounidenses secuestrados a satisfacer la necesidad de mano de obra en los buques de guerra británicos. "En este punto", dice el historiador Douglas Egerton, autor de Gabriel's Rebellion y otros trabajos sobre América antes de la guerra, "Inglaterra todavía consideraba el comercio estadounidense como parte de su dominio, incluso después de la Revolución. Gran Bretaña quería evitar que los alimentos y otros productos estadounidenses llegaran a Francia; tenían que cortar ese comercio para ayudarlos a ganar contra Napoleón ".
No importa cuán desigual sea el equilibrio de poder entre Estados Unidos y Gran Bretaña, el presidente Madison, sin embargo, condenó las "usurpaciones progresivas y la acumulación de errores" de Gran Bretaña, y afirmó que tales ultrajes no serían tolerados por una nación que se había ganado su derecho al respeto internacional a través de victoria en la Revolución Americana tres décadas antes.
Desde el momento en que comenzaron las hostilidades, en julio de 1812, los buques navales británicos se enfrentaron a buques estadounidenses a lo largo de la costa este, y las fuerzas británicas y estadounidenses comenzaron a escabullirse a lo largo de la frontera noroeste y en Canadá. En el Congreso, los halcones abogaron por un intento de anexar Canadá, reduciendo así la influencia británica en el Noroeste en disputa. Thomas Jefferson, el ex presidente, predijo que tal empresa sería "una mera cuestión de marcha".
Se dijo que la quema de la capital fue en represalia por la quema de edificios en York (cerca de la actual Toronto) por parte de las tropas estadounidenses a principios de la guerra. Ahora, la consternación y la ansiedad resonaron en todo el país. ¿Nueva York sería el próximo? ¿Filadelfia? La Royal Navy podría poner tropas en tierra en cualquier lugar a lo largo de la costa atlántica.
A pesar de tales presentimientos, el incendio de Washington no anunció el desastre de la causa estadounidense que se tambaleaba. En cambio, resultó ser el preludio de una de las expresiones más famosas de fervor patriótico en la historia del joven país: la composición de Francis Scott Key de "The Star-Spangled Banner", escrita después del ataque británico en Baltimore Harbour tres semanas después del asalto. en la capital
Después de incendiar Washington y asaltar adyacentes a Alexandria, Virginia, los británicos giraron hacia Baltimore, 40 millas al norte. Confiaban en que la tercera ciudad más grande de Estados Unidos (superada en población solo por Nueva York y Filadelfia) caería tan fácilmente como la capital. Una flota de la Royal Navy procedió de la Bahía de Chesapeake hacia la amplia boca del Río Patapsco y se posicionó para bombardear FortMcHenry en la entrada de Baltimore Harbour. Sería una operación coordinada tierra-mar. Una vez que el fuerte hubiera sido silenciado, predijeron los estrategas británicos, los abrigos rojos tomarían y saquearían Baltimore, intentando subrayar la inutilidad de cualquier desafío adicional por parte de los estadounidenses.
Los británicos lanzaron un bombardeo fulminante de FortMcHenry el 13 de septiembre lluvioso. Durante gran parte del ataque, proyectiles y cohetes cayeron sobre el fuerte a razón de casi un minuto. El mayor estadounidense George Armistead, comandante de FortMcHenry, estimó que "de mil quinientos a mil ochocientos proyectiles" fueron disparados durante el ataque.
En ese momento, Francis Scott Key, un abogado de Washington de 35 años y escritor de versos ocasionales, se encontró detenido en un barco británico a la vista del fuerte. Hijo de un juez distinguido, había nacido en una familia de ricos propietarios de plantaciones con sede en Keymar, Maryland.
Key estaba bajo custodia británica debido a un incidente ocurrido dos semanas antes, cuando un médico de 65 años, William Beanes, se enfrentó a algunos soldados británicos que habían intentado saquear su casa en Upper Marlboro, Maryland. Uno de los soldados se quejó a sus oficiales, que hicieron arrestar al médico. Lo escoltaron a uno de sus buques en la bahía de Chesapeake. Al enterarse del encarcelamiento a través de Richard West, cuñado de su esposa, Key acordó actuar en nombre de Beanes y recibió el permiso del presidente Madison para tratar de negociar su liberación.
A primera vista, Key parecía un candidato poco probable para escribir lo que se convertiría en el himno nacional. Se había referido al conflicto como "abominable" y un "bulto de maldad", del lado de los muchos estadounidenses, una mayoría, según el congresista republicano de Carolina del Sur William Lowndes, que creían que un acuerdo diplomático con Gran Bretaña podría haber evitado las hostilidades por completo.
El voto del Senado a favor de una declaración de guerra, tomada el 17 de junio de 1812, se había dividido entre 19 y 13, reflejando diferencias fundamentales entre los miembros de los republicanos en gran parte proguerra y los federalistas en gran parte pacifistas. En la Cámara de Representantes, el voto había sido de 79 a 49, con los republicanos una vez más a favor. Fue el voto más cercano a cualquier declaración de guerra en la historia de Estados Unidos.
La oposición había sido particularmente vehemente en el noreste. En Nueva York, ese otoño de 1812, los candidatos federalistas contra la guerra lograron importantes avances electorales en las contiendas del Congreso. En los últimos meses de ese año, la legislatura de Massachusetts aprobó una resolución instando a los ciudadanos a resistir el esfuerzo de guerra. Los sentimientos pacifistas se extendieron también en otras partes del país. El congresista republicano inconformista John Randolph, de Virginia, dijo que la guerra sería financiada por la "sangre y el tesoro del pueblo". Los críticos también acusaron que los "halcones de guerra" del Congreso, en su mayoría sureños, estaban promoviendo la causa. de colonos y especuladores que miraban ansiosamente la tierra en Canadá y la Florida española. La guerra de 1812, dice el historiador Hickey, fue, incluso dada a Vietnam, la guerra "más vigorosamente opuesta con una potencia extranjera en nuestra historia".
Cuando las noticias de la guerra llegaron a Nueva Inglaterra, pocos días después de la votación del 17 de junio en el Congreso, las campanas de las iglesias en muchas ciudades y pueblos del noreste tocaron lentamente el luto y los comerciantes cerraron sus negocios en protesta. Cuando las hostilidades se prolongaron durante un año y medio no concluyentes, los delegados de Nueva Inglaterra se reunieron en Hartford, Connecticut, para debatir si los estados del noreste deberían separarse de la Unión y establecer una nación estadounidense separada. El gobernador de Massachusetts, Caleb Strong, hizo propuestas al comandante británico en Halifax, Nueva Escocia, Sir John Coape Sherbrooke, para considerar las perspectivas de una paz separada. El historiador Egerton cree que si la guerra hubiera durado mucho más, ese "proceso de separación seguramente habría comenzado". En ese momento, dice, "parecía que la guerra podría continuar indefinidamente". Desde el punto de vista [de los nuevos ingleses], tenían un presidente que había destruido su economía marítima y también estaba matando a los estadounidenses en una guerra innecesaria ”.
Sin embargo, opuesto a la entrada de Estados Unidos en la guerra que había sido, Key había estado indignado por las incursiones británicas en Chesapeake, el ataque a la capital de la nación y la captura de Beanes. El 7 de septiembre de 1814, Key, acompañado por el oficial de prisioneros de cambio estadounidense John Skinner, abordó el Tonnant, buque insignia de la flota británica, donde se encontraba Beanes. Llevaban consigo cartas de oficiales británicos que habían sido tratados por Beanes después de ser heridos durante una escaramuza en Bladensburg, Maryland. En cuestión de horas, los estadounidenses habían persuadido a un comandante británico, el mayor general Robert Ross, para que liberara al médico. Para entonces, sin embargo, el asalto a Baltimore era inminente; Los tres estadounidenses, custodiados por infantes de marina británicos, se vieron obligados a esperar la batalla a bordo del balandro británico a unas ocho millas río arriba de Fort McHenry.
Desde la embarcación, observaron ansiosamente el bombardeo del fuerte durante las horas de luz del 13 de septiembre. Según Key, "Parecía que la madre tierra se había abierto y estaba vomitando disparos y proyectiles en una capa de fuego y azufre". la oscuridad descendió, Key pudo ver poco más de la batalla que el "resplandor rojo" de los nuevos cohetes Congreve propulsados por pólvora del enemigo que trazan arcos de fuego a través del cielo. "Los cielos resplandecían como un mar de llamas hirviente", escribió más tarde a su amigo John Randolph. En el "mar enojado", como Key describió las condiciones en esa noche de tormenta, la balandra de la bandera de la tregua fue "arrojada como si estuviera en una tempestad". por debajo de su objetivo.
Key recordaría más tarde que parecía poco probable que la resistencia estadounidense en el fuerte pudiera resistir semejantes golpes. Hasta que las nieblas se disiparon al amanecer del 14 de septiembre, no supo el resultado de la batalla. "Por fin", escribió más tarde, "una brillante franja de oro se mezcló con un disparo carmesí sobre el cielo del este, seguido por otro, y aún otro, a medida que salió el sol de la mañana". Poco a poco fue capaz de discernir no el British Union Jack que había temido, pero aún desafiante, una bandera estadounidense, de enormes dimensiones, ondeando en la brisa del asta de la bandera de un invicto Fort McHenry. El fuerte no había caído: Baltimore seguía a salvo. Fue, escribió más tarde, una "liberación más misericordiosa".
El mayor Armistead, el comandante de la fortaleza, podría atribuirse el espectacular tamaño de la bandera, 30 por 42 pies. Sin dejar ningún detalle al azar en sus preparativos para la defensa de la fortaleza, imaginó un emblema dramático y le encargó a la fabricante de banderas de Baltimore Mary Young Pickersgill que cosiera una pancarta tan grande que el enemigo "no tendría dificultad en verla desde la distancia". Pickersgill había suministrado debidamente la bandera masiva, cosida de empavesado de lana. Cada una de sus 15 estrellas tenía aproximadamente dos pies de ancho; Sus 15 rayas tenían aproximadamente dos pies de ancho.
La historia no registra con certeza si la bandera Key vio esa fatídica mañana durante el bombardeo. Algunos historiadores sugieren que una bandera de tormenta de 17 por 25 pies, también cosida por la Sra. Pickersgill, puede haber subido al asta de la bandera durante el aguacero, de acuerdo con la práctica común. El famoso Estandarte estrellado, hoy uno de los mayores tesoros del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, puede que no se haya levantado hasta la primera luz del 14 de septiembre. "Al amanecer del 14", escribió el miliciano Isaac Monroe, de los Fencibles de Baltimore., “Dispararon nuestra pistola matutina, izaron la bandera, [y] Yankee Doodle jugó. . . . "
No existe una descripción detallada de este extraordinario momento, pero sí sabemos que Key todavía estaba a bordo del Tonnant cuando comenzó a componer un verso sobre la experiencia, y su alivio al ver que las Barras y Estrellas seguían ondeando. Usó el único papel de escribir a mano: el reverso de una carta que sacó de su bolsillo. Todavía no se había enterado de que el comandante británico que había sido el libertador de Beanes, el mayor general Robert Ross, había sido asesinado por un francotirador en camino a Baltimore. Casi de inmediato, toda la flota británica comenzó a retirarse. Key y sus compañeros, incluido Beanes, fueron liberados. En su paso de regreso a la orilla, Key amplió las pocas líneas que había garabateado. En su alojamiento en una posada de Baltimore al día siguiente, pulió su borrador en cuatro estrofas.
El cuñado de Key, Joseph Nicholson, comandante de una milicia en FortMcHenry, hizo imprimir el poema para distribuirlo al público. Titulado "Defensa de Fort M'Henry", el verso fue acompañado por una sugerencia de que se pusiera la música de una canción inglesa para beber. Antes de que terminara la semana, el poema había sido reimpreso en las páginas del periódico Patriot de Baltimore, que lo calificó como un "derrame hermoso y animado" que está destinado a "sobrevivir el impulso que lo produjo". Re-bautizado "The Star-Spangled Banner ”poco después, las palabras de Key aparecieron, en cuestión de semanas, en periódicos de todo el país.
En Inglaterra, la noticia del revés en Baltimore fue recibida con consternación. El London Times lo calificó como un "evento lamentable". El público británico se había vuelto cada vez más crítico con el conflicto, su frustración se agravaba por las devastadoras pérdidas para la economía británica; La suspensión del lucrativo comercio con Estados Unidos, junto con los asombrosos costos en que Gran Bretaña había incurrido durante su guerra con la Francia de Napoleón, habían extendido las dificultades en toda la tierra. "La carga impositiva sobre los ciudadanos británicos fue aplastante", dice el historiador Hickey. "Inglaterra había estado en guerra con Francia durante más de dos décadas".
Estados Unidos también estaba contando los costos. Enfrentados con una crisis financiera inducida por la guerra y la constatación de que no es probable que se obtengan beneficios sustanciales como resultado del conflicto, el presidente Madison y el Congreso aceptaron que había llegado el momento de llegar a un acuerdo de paz. Las negociaciones, realizadas en terreno neutral en Bélgica en Gante, concluyeron rápidamente; El 24 de diciembre de 1814 se firmó un tratado que no otorgó concesiones importantes a ninguno de los países. No hubo intercambios territoriales significativos. Estados Unidos aceptó tácitamente su falta de anexión a Canadá. En cuanto al hostigamiento británico del comercio marítimo estadounidense, la mayor parte de eso había caducado cuando las Guerras Napoleónicas británico-francesas terminaron con la derrota del emperador francés unos meses antes.
Aunque ninguna de las partes logró una ganancia militar decisiva o duradera, el conflicto tuvo consecuencias beneficiosas para los Estados Unidos. La nación emergió más fuerte al menos internacionalmente. No importa cuán mal preparado haya estado Estados Unidos, la disposición del gobierno para tomar las armas contra un poderoso enemigo aumentó considerablemente el prestigio estadounidense en el extranjero. El ex presidente Thomas Jefferson dijo que la guerra demostró que "nuestro gobierno. . . puede soportar la conmoción de la guerra ". El senador de Delaware James Bayard expresó un sentimiento común cuando prometió:" Pasará mucho tiempo antes de que alguna de las potencias de Europa nos moleste nuevamente ". De hecho, dentro de una década, el sucesor de Madison, James Monroe, formuló la Doctrina Monroe, que avisó a las "potencias europeas" de que Estados Unidos no toleraría más colonizaciones en los "continentes americanos".
La guerra también tuvo consecuencias domésticas. Hickey cree que Estados Unidos realmente perdió la guerra "porque no logramos nuestros objetivos de guerra, quizás lo más importante es que no logramos nuestra ambición territorial de conquistar o anexar Canadá". En la estimación de Hickey, Madison se mostró como "uno de los más débiles presidentes de guerra en la historia de Estados Unidos "por no trabajar eficazmente con el Congreso, controlar su gabinete o proporcionar un liderazgo coherente.
Pero en la opinión pública, sus éxitos (la defensa de Fort McHenry y la derrota, contra todo pronóstico, de un escuadrón de la Royal Navy en el lago Champlain) superaron sus deficiencias. El mayor impulso a la autoestima estadounidense fue la victoria del general Andrew Jackson en la Batalla de Nueva Orleans, que tuvo lugar después de que la guerra había terminado oficialmente: el tratado de paz se había firmado en la lejana Bélgica más de una semana antes. "Los estadounidenses eran conscientes de los muchos fracasos en la guerra", dice C. Edward Skeen, autor de Ciudadanos Soldados en la Guerra de 1812, pero "poner fin a la guerra con una nota alta ciertamente avivó el orgullo estadounidense", particularmente porque "la mayoría contaba la simple supervivencia [en la guerra] como una victoria ".
Las emociones patrióticas tuvieron el efecto de disminuir, al menos temporalmente, las rivalidades políticas y regionales que habían dividido a los estadounidenses desde la fundación de la nación. El ex secretario del tesoro, Albert Gallatin, uno de los negociadores de los Estados Unidos en Gante, creía que sus compatriotas ahora se sentían más estadounidenses que nunca. "Sienten y actúan", dijo, "más como una nación".
Ese sentido emergente de identidad nacional también había adquirido un potente emblema. Antes del bombardeo en Baltimore Harbour, las barras y estrellas habían tenido poca importancia trascendente: funcionaba principalmente como un estandarte para identificar guarniciones o fortalezas. Ahora la bandera, y la canción de Key indisolublemente unida a ella, se había convertido en un símbolo cargado de emociones.
La "tierra de los libres y el hogar de los valientes" de Key pronto se convirtió en un elemento clave de las campañas políticas y un elemento básico de las celebraciones del cuatro de julio. Aún así, pasaría más de un siglo desde su composición hasta el momento en 1931 cuando el presidente Herbert Hoover lo proclamó oficialmente como el himno nacional de los Estados Unidos. Incluso entonces, los críticos protestaron porque la letra, larga y adornada, era demasiado desconocida para gran parte del público. Otros objetaron que el poema de Key exaltaba la gloria militar, equiparando el patriotismo "con matar y ser asesinado". . . con intenso odio, furia y violencia ", como dijo Clyde Miller, decano del Colegio de Maestros de la Universidad de Columbia, en 1930. El New York Herald Tribune escribió que la canción tenía" palabras que nadie puede recordar en una melodía que nadie puede cantar ". incluyendo al líder cívico de Nueva York Albert S. Bard, argumentó que "América la bella" sería un himno más adecuado y más cantable.
A pesar de la carcajada, el Congreso y Hoover confirieron el estatus oficial de "The Star-Spangled Banner" el 3 de marzo de 1931. Los defensores habían llevado el día solo después de que una campaña que contó con dos sopranos, respaldados por una banda de la Marina, demostró la "cantabilidad" de la canción. ante el Comité Judicial de la Cámara.
En cuanto a la enorme bandera que inspiró la escritura del himno, llegó a manos del comandante de la armada Armistead poco después de la Batalla de Fort McHenry y permaneció en posesión de su familia hasta 1907, cuando su nieto, Eben Appleton, se lo ofreció a la Institución Smithsonian. . Hoy, los expertos del Smithsonian conservan minuciosamente la bandera. Encerrado en un laboratorio climatizado, es la pieza central de una exposición en el Museo Nacional de Historia Americana. Se espera que el tratamiento, que ha tomado cinco años, se complete este año.
Aunque Francis Scott Key fue un escritor prolífico, el único de sus poemas que resistió la prueba del tiempo fue "The Star-Spangled Banner". Aunque finalmente lo elevaría al panteón de los héroes estadounidenses, Key fue conocido durante su vida principalmente como una figura respetada en los círculos legales y políticos. Como amigo y asesor del presidente Andrew Jackson, ayudó a calmar las confrontaciones anteriores a la Guerra Civil entre el gobierno federal y el estado de Alabama.
Un hombre religioso, Key creía que la esclavitud era pecaminosa; hizo campaña por la represión de la trata de esclavos. "¿Dónde más, excepto en la esclavitud", preguntó, "¿alguna vez se preparó un lecho de tortura?" Sin embargo, el mismo hombre, que acuñó la expresión "la tierra de los libres", era dueño de esclavos que defendía en la corte los derechos de los esclavistas a la propiedad humana.
Key creía que la mejor solución era que los afroamericanos "regresaran" a África, aunque para entonces la mayoría había nacido en los Estados Unidos. Fue miembro fundador de la American Colonization Society, la organización dedicada a ese objetivo; sus esfuerzos llevaron a la creación de una Liberia independiente en la costa oeste de África en 1847. Aunque los esfuerzos de la sociedad se dirigieron al pequeño porcentaje de negros libres, Key creía que la gran mayoría de los esclavos eventualmente se unirían al éxodo. Esa suposición, por supuesto, resultó ser un engaño. "En última instancia", dice el historiador Egerton, "los defensores de la colonización representan un fracaso de la imaginación. Simplemente no pueden imaginar una sociedad multirracial. El concepto de trasladar a las personas como solución era generalizado y se aplicaba también a los indios ”.
Cuando Key murió a los 63 años el 11 de enero de 1843, el estadounidense de Baltimore declaró que "mientras el patriotismo more entre nosotros, siempre será esta canción el tema de nuestra nación". En toda América, se han erigido estatuas en su memoria. La casa de Key en Georgetown, donde vivía con su esposa, Polly y 11 hijos, fue retirada para dar paso a una carretera en 1947. La vivienda de ladrillo de dos pisos, un hito nacional en cualquier medida, fue desmantelada y almacenada. Para 1955, el edificio, hasta el último ladrillo, había desaparecido de su sitio de almacenamiento; se presume perdido en la historia. Por una resolución conjunta del Congreso, una bandera ondea continuamente desde el 30 de mayo de 1949 sobre un monumento que marca su lugar de nacimiento en Keymar, Maryland. Celebra el importante papel de Key en la configuración, como escribieron una vez los historiadores Bruce y William B. Catton, la creencia de los estadounidenses "no solo en sí mismos sino también en su futuro. . . yace más allá del horizonte occidental ".
