Puede considerarse uno de los peores días en la historia de la vida en la Tierra. Hace sesenta y seis millones de años, un inmenso asteroide chocó contra lo que ahora es la península de Yucatán en México, provocando la devastación global y la quinta extinción masiva del mundo. Los dinosaurios no aviarios, los pterosaurios y los primos de calamar con cáscara de bobina llamados amonitas desaparecieron por completo. Incluso los grupos que sobrevivieron, como los mamíferos y los lagartos, sufrieron muertes dramáticas después. Quién pereció y quién sobrevivió, preparó el escenario para los próximos 66 millones de años, incluido nuestro propio origen hace 300, 000 años.
El impacto de Chicxulub fue una transición catastrófica a un mundo nuevo. La capa de roca distintiva que dejó, enriquecida con un elemento llamado iridio que a menudo se encuentra en asteroides y meteoritos, marca el final del período Cretácico y el comienzo del Paleógeno, conocido por los expertos como el límite K / Pg. Esta línea en la piedra también es el marcador del final de la Era de los Dinosaurios y el comienzo de la Era de los Mamíferos, un cambio que ha sido intensamente debatido y estudiado durante décadas. Ahora, un sitio fósil en Dakota del Norte está causando un nuevo revuelo, según se dice, para documentar los últimos minutos y horas del reinado de los dinosaurios.
El conjunto fósil, apodado Tanis por la ciudad egipcia antigua de la vida real a la que se hace referencia en Raiders of the Lost Ark, se describió por primera vez en un artículo del New Yorker . Excavado y estudiado por el estudiante graduado de la Universidad de Kansas Robert DePalma y un equipo de colaboradores internacionales, el sitio contiene esférulas vítreas de material que se cree que provienen del evento de impacto, a miles de kilómetros de distancia. También incrustados en la roca y los escombros, informó The New Yorker, hay peces fósiles delicadamente conservados, organismos marinos lejos del mar más cercano, plantas antiguas, mamíferos prehistóricos y, quizás lo más importante, huesos de dinosaurios, huevos e incluso plumas.
Sin embargo, muchos paleontólogos levantaron una ceja ante los hallazgos presentados en el New Yorker, particularmente porque algunas de las afirmaciones en el artículo no se mencionan en un artículo científico sobre el sitio. Esa investigación, publicada por DePalma y sus colegas, fue publicada el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . El único fósil de dinosaurio mencionado en el documento es un fragmento de cadera desgastado, pero el estudio, sin embargo, está causando revuelo como una ventana a los efectos extremos causados por el impacto del asteroide.
Masa de peces articulados del depósito de inundación de inundación Tanis. (Robert DePalma / Universidad de Kansas) "Desafortunadamente, muchos aspectos interesantes de este estudio aparecen solo en el artículo del New Yorker y no en el artículo científico", dice Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Esta es una manera descuidada de conducir la ciencia y deja muchas preguntas abiertas. En este momento, se presentan datos interesantes en el documento, mientras que otros elementos de la historia que podrían ser datos son, por el momento, solo rumores ".
En cuanto al documento en sí, los detalles son parte de una imagen más amplia de lo que ocurrió hace 66 millones de años en el oeste de América del Norte, a lo largo de los márgenes de una vía marítima que desaparecía del continente en ese momento. Según DePalma y sus colegas, las ondas sísmicas que emanan del impacto del asteroide llegaron al área de Tanis en cuestión de minutos. La perturbación sacudió cuerpos de agua locales en un fenómeno llamado seiche, similar al agua que fluye de un lado a otro en una bañera, arrojando peces y otros organismos alrededor de la ola. "Hasta donde podemos ver", dice DePalma en un correo electrónico, "la mayoría de los cadáveres articulados son de animales que fueron asesinados cuando fueron encapsulados por el sedimento fangoso, o muy poco antes como parte de la misma oleada de inundación violenta evento."
Además de fósiles articulados de peces con sus escamas todavía en su lugar, el sitio contiene fragmentos de conchas de moluscos marinos llamados amonitas. DePalma y sus colegas sospechan que su presencia es una señal de que un bolsillo no reconocido previamente de Western Interior Seaway proporcionó el agua que arrasó la tierra y enterró el sitio de Tanis.
Se han encontrado sitios que delimitan el límite de K / Pg en todo el mundo, y también se han descubierto fósiles de vertebrados en o dentro del límite. Parte de lo que hace que el sitio de Tanis se destaque, dice DePalma, es que "este es el primer ejemplo conocido de cadáveres articulados, probablemente muertos como resultado directo del impacto, asociado con el límite".
A pesar de la controversia sobre cómo las afirmaciones del sitio afectaron a los medios de comunicación antes de que el artículo científico revisado por expertos estuviera disponible, expertos externos señalan que Tanis realmente parece ser un lugar excepcional. "Este no es el único sitio que conserva fósiles en el límite de K / Pg, pero parece que este podría ser el más sensacional jamás descubierto", dice Shaena Montanari, paleontóloga y becaria de políticas de ciencia y tecnología de AAAS. La preservación fósil de los peces en particular se destaca como inusual. "Hojeé las fotos de los fósiles incluidos en el suplemento y se ven absolutamente increíbles", dice Montanari. Algunos de estos peces tienen restos del impacto preservado en sus branquias, pequeñas piedras de vidrio natural, tal vez absorbidas del agua cuando las partículas aterrizaron en la antigua Dakota del Norte poco después del impacto.
Pequeñas esférulas que se cree que fueron expulsadas del impacto de Chicxulub y depositadas en el sitio de Tanis en Dakota del Norte. (Robert DePalma / Universidad de Kansas) Gran parte de lo que hace que Tanis sea emocionante, según James Witts, investigador postdoctoral de la Universidad de Nuevo México, es que ofrece una variedad de pistas geológicas sobre lo que sucedió después del impacto. "Este estudio vincula de manera convincente la evidencia de eyección de impacto, sedimentología y geoquímica con restos físicos de animales y plantas bien fechados que parecen haber estado vivos en el momento del evento de impacto". Podría ser una instantánea de la vida, no miles o cientos de años antes, pero durante el cataclismo que sacudió la Tierra.
Cómo se creó Tanis es también una novedad. Los geólogos han estudiado las perturbaciones que el impacto de Chicxulub causó en otros sitios, pero estos puntos representan lo que sucedió en el antiguo océano y no en tierra. Si DePalma y sus colegas están en lo correcto, entonces las olas seiche que bañan sobre los ambientes terrestres es otro efecto del impacto que no se ha examinado antes, depositando los restos de criaturas marinas donde de otra manera no tenían ningún negocio.
También quedan algunos misterios adicionales sobre el sitio. Los fósiles marinos, por ejemplo, podrían no provenir de un remanente cercano del mar, pero podrían haber sido fósiles cuando el asteroide golpeó, destrozado por las olas sísmicas y seiche que enterraron a Tanis. "Tiene que seguir siendo una pregunta abierta sobre si las amonitas fueron reelaboradas a partir de rocas que esencialmente habrían sido la roca madre en Tanis, o [si] provienen de una población que vivía en una vía marítima reducida al este de Tanis que nosotros no tiene registro de debido a la erosión posterior ", dice Witts.
Otros detalles geológicos del sitio también merecen una mayor investigación. "Parece que los datos geoquímicos son escasos y, en algunos casos, se estiran un poco para hacer interpretaciones", dice Montanari, "aunque esto no es algo nuevo para la paleontología". Estos puntos de datos se pueden usar para medir cuándo y con qué rapidez El sitio de Tanis se formó, detalles críticos al intentar determinar qué registra realmente el sitio. Montanari dice que los puntos de datos adicionales y el análisis fortalecerían el caso de que Tanis representa una ventana muy corta de los últimos momentos del Cretácico. "Necesitamos asegurarnos de que estamos desarrollando hipótesis rigurosas y luego probándolas con la evidencia disponible en lugar de tratar de crear un escenario que se ajuste exactamente a lo que está descubierto", dice Montanari.
Robert DePalma apunta a la capa de impacto del límite K / Pg. (Robert DePalma / Universidad de Kansas) El paleontólogo de Berkeley, Universidad de California, Pat Holroyd, dice que las estimaciones de cuándo y qué tan rápido se formó el sitio Tanis se basan en modelos sin considerar otras posibles interpretaciones. "No creo que haya forma de determinar de manera concluyente la cantidad exacta de tiempo representada en el sitio", dice, "pero habría sido útil ver cómo lo estimaron".
Los detalles de cómo se ve realmente el sitio y cómo se depositaron las capas no están claros a partir de lo que se publicó en el documento, dice Holroyd. Dichos datos son necesarios para comparar Tanis con otros sitios de K / Pg en todo el mundo. "Las imágenes de mayor resolución de toda la sección serían de interés para muchas personas como un recurso para la comparación con otros tipos de depósitos que se cree que son producidos por las ondas sísmicas", dice Holroyd.
Por ahora, Tanis es un fenómeno localizado. Su relevancia para otros sitios en América del Norte y en todo el mundo, espera un mayor estudio. "La sacudida sísmica por el impacto podría haber causado aumentos repentinos en otros bolsillos lejos del sitio del impacto, afectando también ese tapiz de microecologías", dice DePalma.
El sitio también es único en el sentido de que parece capturar un pequeño momento de tiempo geológico. "Es muy difícil interpretar cualquier afloramiento de roca como grabar y preservar eventos que operan en un período de tiempo tan corto", dice Witts. El estudio parece mostrar un evento rápido y violento, pero los detalles del sitio sin duda serán investigados y probados más a fondo para ver si las afirmaciones extraordinarias resisten el escrutinio.
Witts espera que el documento ayude a estimular una mayor discusión y análisis de otros sitios de K / Pg en todo el mundo. Si bien a menudo se piensa en la geología en términos de cambio lento y gradual, a veces se produce una transformación rápida. "Creo que Tanis nos recuerda a los geólogos que a veces parece que las estrellas depositantes se alinean, y los eventos notables podrían dejar una firma preservada en el registro de rocas y fósiles", dice.
En última instancia, Tanis será otra parte de una historia mucho más amplia. La extinción al final del Cretácico fue un evento global que se desarrolló a lo largo de días, semanas, meses y años. A pesar de que el sitio ha sido anunciado como la grabación del "día en que murieron los dinosaurios", no hay forma de saber cuándo se extinguió el último dinosaurio no aviar. El último lagarto terrible probablemente cayó mucho después de los eventos registrados en Tanis, probablemente en otra parte del mundo.
DePalma dice que hay más por venir del sitio de Tanis, y el desajuste entre las afirmaciones hechas en el artículo del New Yorker y el documento de PNAS se reduce a la "clasificación" de qué documentos tienen prioridad. "Ya estamos trabajando en múltiples documentos de seguimiento y examinaremos e informaremos a fondo sobre todo lo encontrado hasta ahora", dice.
La discusión sobre lo que Tanis quiere decir apenas está comenzando. "Estoy seguro de que los paleontólogos estarán ansiosos por ver este material y realizar estudios adicionales sobre Tanis", dice Montanari. "No puedo esperar para ver el resto de lo que está por venir".
