Hace diez años, Perry Carroll navegaba en el Atlántico cuando levantó la vista para ver su vela brillando a la luz de la luna. "Debería ser solar", pensó, en un golpe de brillo. Desde entonces, ha estado persiguiendo la idea de hacer un panel solar flexible.
Carroll, un veterano de 25 años en el mundo de las startups de tecnología, fundó Solar Cloth Company en 2012. Este año, el equipo construyó el primer estacionamiento del mundo cubierto con una tela que contiene energía fotovoltaica de solo micras de espesor en el Cambridge Research Park en Inglaterra. El dosel de 1, 600 pies cuadrados, por encima de 12 espacios de estacionamiento, genera 15 kilovatios por hora, suficiente para alimentar diez casas cada día, según Carroll. Y, la compañía está preparada para tener un impacto significativo, con miles de millones de pies cuadrados de techos y estacionamientos sin carga, primos para esta tecnología, solo en el Reino Unido. Carroll comparte su historia con Smithsonian.com.
Comencemos con el problema. ¿Qué problema estás tratando de arreglar?
Las energías renovables se están convirtiendo en una parte cada vez más crucial de la combinación energética a medida que aumenta la preocupación sobre la seguridad y la disponibilidad de combustibles fósiles. La energía derivada de la energía solar tiene un papel importante en la solución. Sin embargo, el despliegue de granjas solares tradicionales puede competir con la producción de alimentos o amenazar el valioso cinturón verde. La pregunta es cómo crear espacios para la energía solar en una propiedad comercial existente que pueda ser eficiente y atractiva. Este es el gran paso adelante habilitado por Solar Cloth Company.
Entonces, ¿qué es exactamente una tela solar? ¿Cómo se construye y cómo funciona exactamente?
Obviamente, nuestra compañía no inventó paneles solares o telas, nuestra innovación única es desarrollar productos que integren los dos. Utilizamos energía fotovoltaica de película delgada de unos pocos micrones de grosor, menos del ancho de un cabello humano, y los integramos en estructuras flexibles y livianas, conocidas como energía fotovoltaica integrada en el edificio. Utilizamos el diselenuro de cobre, indio y galio [CIGS] como tecnología base, [como se lo conoce] por su mayor tasa de conversión de luz a electricidad y propiedades flexibles y ligeras. Nuestra tecnología es 100 veces más delgada que los paneles solares convencionales con respaldo de vidrio de silicio que la mayoría de la gente imagina.
¿Qué tan eficiente es el tejido fotovoltaico? ¿Cuánto poder puede generar?
Nuestro tejido solar genera alrededor de 100 vatios-pico por metro cuadrado. Es importante destacar que el rendimiento de energía en el transcurso de un año es más alto que el solar tradicional, ya que CIGS funciona mejor en invierno y con bajos niveles de luz durante el anochecer y el amanecer. Entonces, ¿cuánto puede generar? Tome su área cubierta en metros por nuestra tela solar y multiplíquela por un pico de 100 vatios. Esto significa que un puerto de automóviles puede alimentar una casa, y el techo de un estadio de fútbol cubierto con tela solar podría alimentar una pequeña ciudad.
¿Cuáles son los mejores casos de uso para ello?
En este momento, hay mucho interés en los puertos de automóviles y los techos comerciales. La mayoría de los techos comerciales no pueden soportar el peso de los paneles solares de vidrio pesado, por lo que nuestra tela solar liviana es ideal en estas situaciones. Estimamos que hay casi 9 mil millones de pies cuadrados de espacio comercial en el techo y más de 3, 5 mil millones de pies cuadrados de espacio para estacionamiento de automóviles solo en el Reino Unido, que, si están cubiertos con paneles solares, podrían producir suficiente energía para alimentar la red nacional del Reino Unido tres veces .
Todos los días tenemos nuevas aplicaciones para el producto o tenemos personas que vienen a hablarnos sobre ideas que nunca habíamos imaginado. Estamos trabajando en algunas soluciones de tecnología solar portátiles y proyectos a medida, pero realmente el único límite es nuestra imaginación.
¿Dónde has instalado la tela solar, hasta ahora?
A principios de este año, presentamos el primer aparcamiento de estructuras de tensión solar de tela del mundo en Cambridge, Reino Unido. Actualmente estamos cerrando acuerdos que involucran 27, 000 espacios de estacionamiento con los principales minoristas del Reino Unido y 15 autoridades locales. Hemos construido una cartera de ventas cada vez mayor por valor de £ 4, 2 millones [alrededor de $ 6, 5 millones] para 2015, incluidos proyectos de parques y atracciones, operadores de estacionamiento de aeropuertos y propietarios de parques minoristas. Además, en enero de 2015, estamos probando instalaciones solares integradas en edificios flexibles y livianos en el mercado con uno de los minoristas más grandes del Reino Unido. También estamos muy entusiasmados de poder conversar con dos conocidos museos de Londres que nos han planteado el desafío de solarizar sus edificios de manera que complementen su diseño de época.
¿Y qué pasa con el impacto potencial del producto sobre cómo obtenemos nuestra energía?
La energía solar puede generar electricidad en el punto de uso: sobre edificios y sobre garajes de vehículos eléctricos. Necesitamos formas de integrar la energía solar en cada edificio que construimos, para que durante la vida útil de un edificio genere más energía de la que usamos para construirlo. Cuando alcancemos ese nivel de energía solar integrada en el edificio, tendremos ciudades verdaderamente verdes.
¿Cómo planea escalar su empresa? ¿Que sigue?
Actualmente estamos crowdfunding. Esta inversión nos permitirá ampliar los recursos humanos de la empresa en términos de ventas, marketing y administración. Esto significa que podemos cumplir con nuestra creciente cartera de pedidos más rápido y lidiar con el creciente interés global en nuestros productos. El crowdfunding es una opción emocionante para el crecimiento de las empresas de tecnologías limpias. La multitud no solo quiere invertir en compañías que obtienen ganancias, sino que también quiere invertir en compañías que realizan un bien social. Vemos el crowdfunding como una excelente forma para que el público apoye los problemas ambientales de una manera que cambie el juego.
¿De qué otra manera puede ayudar la gente?
Solo animo a las personas a pensar de manera innovadora sobre lo que es posible con la tela solar y a hablarnos sobre sus ideas.
