Fly: El héroe no cantada de la ciencia del siglo XX
Martin Brookes
The Ecco Press
A principios del siglo XX, cuando los científicos investigaron las teorías de la evolución de Charles Darwin, los investigadores se basaron en una pequeña colección de criaturas, incluidos pulgones, ranas, sapos, ratas salvajes, ratones e incluso lombrices de tierra. Luego, en 1910, el genetista Thomas Hunt Morgan sugirió que uno de sus estudiantes graduados de la Universidad de Columbia usara moscas de la fruta en un experimento. El estudio probaría si los ojos de los sujetos disminuyeron de tamaño cuando generación tras generación, una secuencia de 49 en total, vivía en completa oscuridad.
De hecho, no se produjo ningún cambio. Pero el experimento, por lo demás poco notable, produjo una bonificación inesperada. Como Martin Brookes escribe en su interesante Fly: The Unsung Hero of 20th-Century Science, Morgan se dio cuenta de que la humilde mosca de la fruta le ofreció a su equipo la oportunidad de estudiar la evolución en el modo de avance rápido. Las moscas de la fruta hicieron lo que hicieron otros animales, solo que más rápido y más barato. El nacimiento, el sexo y la muerte ocurrieron en un par de semanas salvajes y lanudas. Una botella de leche de medio litro y algo de fruta podrida proporcionaron hábitat y comida a bajo costo. "Es un material maravilloso", escribió Morgan a un amigo. "Se reproducen todo el año y dan una nueva generación cada doce días".
Morgan y su equipo crearon la "Sala de moscas" en el Schermerhorn Hall de Columbia, criando millones de moscas para su uso en estudios genéticos. "Antes de la mosca", escribe Brookes, "las ideas sobre la herencia biológica eran una extraña amalgama de hipótesis chifladas, mitos y supersticiones. Pero en Columbia, el tema se transformó rápidamente en una ciencia coherente cuando Morgan y la mosca comenzaron a sentar las bases de genética moderna ".
La animada cuenta de Brookes examina la historia de la biología del siglo XX, utilizando la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, como guía. La investigación basada en Drosophila no solo fue pionera en la genética moderna, sino que continúa ayudando en la exploración de la clonación, el envejecimiento, la adicción, la terapia génica, la memoria y las diferencias sexuales. "Las reglas que se aplican a una población de moscas", señala Brookes, "son las mismas que se aplican a las poblaciones de polillas, osos hormigueros y humanos, incluso a una población de células cancerosas en un tumor en crecimiento y evolución".
La historia de Brookes nunca desciende a las minucias aturdidoras de un libro de texto de biología, ya que nos presenta a un intrigante elenco de personajes, incluido Hermann Muller, el investigador de la Universidad de Texas que primero usó rayos X para inducir mutaciones en los cromosomas de las moscas y que luego ganó el Premio Nobel de medicina de 1946.
Para concluir su viaje a través del siglo de una mosca, Brookes va a Columbia en busca de la sala de moscas creada por Morgan y sus colegas. Encuentra Schermerhorn Hall y camina por los pasillos. Pero la habitación ya no existe, más tarde se entera; no tanto como una placa conmemorativa marca el lugar.
Afortunadamente, Brookes ha creado su propio tributo encantador al legado perdurable de la mosca de la fruta.
